75/174

075 圧倒する力

　ステータスの値。

　その値を口に出されたとしても、アーマードには今一つ想像が出来ない。

　だが、ファライヤにEXスキルの説明を受けた際、『豪腕』のスキルは筋力に百を加算させるものだと聞いた。

　強力だと言われた『豪腕』で得られる値が百なのである。

　それを目の前の男は、優に超える数値で口にした。

　ステータスの数値に疎（うと）いアーマードであったとしても、一万五千という値が異常な数値であることは理解できる。

　からかうように笑う男。

　その男が常人には理解出来ない筈の、ステータスという数値を用いてまで嘘をつくとも考えられない。

　現に目の前の男はアーマードの全力の突撃を受けても無傷であり、巨大な槌（つち）を拳一つで砕いてみせたのだ。

「おや？　怖気付いてしまったかな？　君には面白い術式を教わったからね。実力差を理解して大人しくしているなら、見逃してあげるさ。僕は慈悲深いからね」

　ケラケラと笑いながら、エドはアーマードに背を向けた。

　その足が向かう先はマリアンのところだろう。

　そのことを理解していながら、アーマードという男が黙って立ち尽くしている筈もなかった。

　例えどんなにもステータスに差があろうとも。実力が己よりも勝る相手であったとしても。

　アーマードはマリアンの盾なのである。

「お兄ちゃん」

　マリアンに初めてそう呼ばれたあの時。

　胸の内に燻（くすぶ）る感情が溢れ出したあの時から、アーマードは生涯を掛けてマリアンの盾となることを誓ったのだから。

「うおおおおおお！」

　雄叫びを上げながら、エドに向かって拳を振るうアーマード。その拳をエドは腰を落として迎え撃った。

　繰り出される拳に合わせるように、エドは拳を放つ。

　そして、二つの拳が衝突してゴツリと音を鳴らした。

　一拍の後、アーマードの手甲が砕けその腕が裂けるように血飛沫を上げる。

「ぐうぬぅ」

　アーマードが苦悶（くもん）の声を漏らすが、エドは飄々(ひょうひょう)とした様子を崩さない。

「折角見逃してあげようと思ったのに。馬鹿な男だね君は」

　そう言って、苦しげに呻（うめ）くアーマードに対して再び拳を振ろうとした時。

　黒い影がエドの背後へと躍り出た。

　瞬きする程の刹那（せつな）。

　その刹那（せつな）の間でエドの背後を取り、揺らめくように短剣を振るう男、ジェド。

　不意打ちとしてはこれ以上ないタイミング。

　躊躇うことなく振られた短剣は、エドの首筋を捉え。

　そして、敢え無く空を切った。

　いつの間にかジェドの背後に立ち、エドは薄っすらと笑う。

　『水追』。

　そんなエドに対して、水の刃が襲いかかる。

　ひらりとジェドから離れたエドを追尾するように、水の刃は軌道を変えて向かって行く。

　その『水追』の魔術に向かってエドは手をかざすと、『爆風』とボソリと呟いた。

　一瞬の間に術式が構築され、エドから『爆風』の魔術が放たれ『水追』を相殺する。

「無詠唱！」

　『水追』を放ったミーアが驚きの表情を浮かべた。

　筆跡を用いずに、術式を構築する術など聞いたこともない。

　カインのように、魔力を無駄にした無茶苦茶なやり方はともかく、エドの放った魔術は無駄のない滑らかなものであった。

　それこそ、ファライヤの言う、より実践向きな術として高められた技術。魔法と呼ばれるものであるかのように。

「……まさか、魔法！」

　ミーアの呟きにエドが反応した。

「魔法？　はは、今のはただの魔術さ。魔法なんて僕ですら見たこともないよ。……というかさ、もしかして知ってるのかい？　魔法について」

　エドに睨（ね）め付けるような視線を浴びせられながらも、ミーアはキッと睨（にら）み返した。

「知っていたとしても、あなたには教えません！」

　力強い視線にエドはぶるりと体を震わせる。

「おやおや。モブだと思っていた子が良い目をするじゃないか。僕は好きだよ。君みたいな子が屈服する姿を見るのはね」

　体を仰け反らせ、抑えきれなくなった喜びを出し切るように高笑いをするエド。

　そんなエドに向かってミーアは呟く。

「……下衆め」

「ミーア！　カインに連絡をしろっ！」

「もう、してます！」

　アーマードの叫びにミーアが応える。

　アーマードがエドを室外へ吹き飛ばして直ぐ、ケロリと立ち上がるエドの姿を見てミーアは即断していた。

　その判断は間違っていなかったと、ミーアは確信している。

　アーマードの槌を砕き、真っ向から拳を打ち合い力で勝る。背後から迫ったジェドの速度を上回る動きを見せつけた。そして、ミーアの魔術を無詠唱で放った魔術で相殺させた。

　そんな相手に、今のミーアたちでは太刀打ちできない。

　せめてこの場にカインやファライヤがいてくれれば、状況も違ったかもしれない。

　『伝意』の魔晶石を用いて、既に連絡はした。

　だが、カインたちは昨日の昼頃には、ダンジョンへ潜っている筈である。

　現在どの位の階層まで進んでいるかは知らないが、急いで戻って来たとしても半日……いや、ファライヤであればミーアの想像よりも早く到着するかもしれない。

　しかし、どんなに早くても鐘八つ分の時間は必要だろう。カインたちの状況によってはそれ以上だ。

　それだけの時間、この強敵を相手に無事でいることができるのだろうか。

　……不可能だ。

　それでも―――やるしかない。

　ミーアは覚悟を決める。

　それと同時だった。

　ミーアの視界からエドの姿が消えた。

　まずい！

　そう思った時には遅かった。

　気付いた時には腹を打たれ、ミーアの体が宙を舞う。

　自分が何をされたのかもわからない。

　けれど、呼吸もままならないその衝撃が、自身に受けた攻撃であるということだけは理解出来た。

　地面を転がりながらミーアが喘（あえ）ぐ。

　それを見たジェドは、怒りに任せて駆けていた。

　低い姿勢で、勢いを加速させエドへと肉薄する。

　しかし、嘲笑うかのようにエドの姿が視界から消え失せる。

　そして、撫でるように顎を打たれ、ジェドは地面に突っ伏した。

　地面に倒れ込んだ衝撃で、いっときではあるが意識を手放していた事に気が付く。だが、意識を取り戻せたのはいいが、頭が揺れて立ち上がることができない。

　そんなジェドに対してエドが追撃を放とうとすると、アーマードの投げた魔晶石から『水槍』の魔術が飛び出してエドへと迫（せま）った。

　それも、無詠唱で『爆風』を放たれ容易く対処されてしまう。

　だが、アーマードも手を緩めない。裂けた腕の痛みを気にも止めずに魔晶石を投げながら突進する。

　『水槍』、『風斬』、『爆風』、『土棘』。

　これでもかと投げ付けられた魔晶石。その尽（ことごと）くをエドは容易に対処して見せた。

　エドはアーマードの突進をふわりと避けて、横合いからその体に蹴りを放とうとする。すると、一本の矢が二人の間を通過した。

　エドが攻撃を中断してチラリと視線を向けると、聖騎士の鎧を纏（まと）ったトリティが二本目の矢をつがえて構えていた。

　エドが面倒臭そうにトリティに手を向け、無詠唱の魔術を放とうとすると、『水追』の魔術がエドを襲った。

　間一髪その事に気が付き、エドは状態を反らしてそれを躱すと、トリティに向けていた手を『水追』に向け直し『爆風』で相殺する。

　そこに追撃をかけるべく、アーマードが血の滴（したた）る腕を全力で振り抜く。

　さすがに躱しきれなかったのか、エドはその攻撃を左腕で受け、大きく吹き飛ばされた。

　吹き飛ばされた状態でも、エドは体を捻（ひね）り華麗に着地してみせる。

　ダメージを負った様子はまるでない。

　エドがチラリと視線を巡らせると、空のポーションを握りしめて立ち上がるミーアの姿があった。

　トリティの傍（かたわ）らでヴィレイナも弓を構え、マリアンがジェドとアーマードに駆け寄りポーションを渡す。

　エドに向けられる敵意の眼差し。誰一人として、絶望に顔を歪ませる者などいない。

　その眼差しを受けて、エドは笑った。

「君たち面白いね。これだけの力を見せつけられて、誰も心が折れた様子がない。そっちの……ヴィレイナちゃんって言うのかな？　君も良いね。戦ったこともなさそうなほど低レベルなのに、そんな目が出来るなんて……本当に壊し甲斐がありそうだなあ」

「私の力が足りないことは理解してます。ですが、何もせず努力を怠（おこた）った者には、救いの手は差し伸べられないんです」

「なんだい？　神様の教えか何かかい？　でも残念なことにあいつらは気まぐれだからね。努力したところで、救っちゃくれないのさ」

「いいえ！　私が信じるのは、神ではなく英雄です！」

「ははっ！　それこそ信じるに足りないね！　あいつらは僕と一緒だよ。自分の力に酔っているだけさ。あいつらは自分の為に力を振るっているに過ぎないのさ！」

「あなたの言う通りかもしれませんね。ですが、私の英雄は自分の為に力を振るい、誰かに手を差し伸べてくれる人です」

　ヴィレイナの優しげな微笑みに、エドが苛立ちの表情を浮かべた。

「ふうん。そうかい。なら、無力な英雄に縋（すが）って絶望するといい」

　そう言ってエドがヴィレイナに向かって、『爆風』を放った。すかさずヴィレイナの前に出たトリティが『守護』の魔晶石を使う。

　しかし、本来防げる筈の『爆風』が『守護』の守りを破り二人に襲い掛かる。

「そんなっ！」

　トリティが驚きに声を上げた時には二人を炎が取り囲み、包み込むように燃え上がった。

「トリティ、ヴィレイナ！」

　ミーアが一も二もなく二人に駆け寄り、アーマードとジェドが動いた。

　アーマードとジェドは考える。

　実力差が歴然であるこの状況で、今までと同じことをしていたとしても勝てはしないと。

　ならばどうするのか？

　その答えは一つしかない。

　彼らは知っているのだ。より高みへと至る手段を。磨き上げた先にある魔法という技術の存在を。

　『六つ身体強化』の先にある、七つ目の身体強化。『操術』へと至る手段を。

　ファライヤは言った。

　術式を簡略化し、最終的には魔力そのものを扱うのが魔法だと。想像で現象を創造する。それこそが魔法という技術なのだと。

　その術（すべ）を二人はまだ会得していない。

　だが、至る為の手段は既に二人の中にあるのだ。

　今二人が扱えるのは四つ目の『細部連動強化』までだ。

　型を用いて扱っているそれに、反射を加えて魔力の流れを加速させるのが『細部連動反射強化』。そして、出来上がる流れをほぼ反動と反射のみで流動させるのが『流動反射強化』。その動きを術式を用いずに完成させるのが『操術』である。

　そんな繊細な技術を即座に扱えるわけもない。至れる筈もない。

　だが、カインはそれを強引に引き出していた。

　己の魔力を全て当てて、流れも何も関係なく使用する、魔法には程遠い不完全な技。

　カインが名付けた『半魔法』という名の強引な技術。

　それであれば。何度か目にしたその技術を思い描くことは出来る。

　術式など関係ない。全ての魔力を巡らせ肉体を強化するイメージだけでいい。

　培（つちか）った技術は必要ない。それは先に至る為の手段に過ぎないのだから。

　目を向けるのは魔法。描くのは強化。

　立ち込める魔力が一つの想いに染まった時、全身を覆う魔力が二人を格段に強化させた。

読んで頂きありがとう御座います。