マリアンたんと英雄譚 〜世界最強の美少女がチートな知識で俺を英雄にするらしい〜

第三章

166 技術に勝る思考の才能

　戦闘において、相手より一枚上の仕掛けを施す為には、相手の力量、技の特性、癖を把握する必要がある。

　一度も対峙したことの無い相手だとしても、必要な行程を踏む事でそれらは必然的に見えてくる。

　カインの戦い方はいつもそうだ。

　戦いの中で相手が出来る事と出来ない事の境界を見極め、一枚上手の仕掛けを用意する。

　これは誰にでも出来る事では無い。弱い自分が強者に立ち向かう為に研ぎ澄まして来た、カイン独自の戦いにおけるセンス。

　魔法でも、技でも、スキルでも、ギフトでも無い思考による才能である。

　把握している罠に嵌る者がいないように、対処法が確立した病を恐れる必要が無いように。相手を理解し把握するという事は、それだけで一つの優位性を生み出すのだ。

　だから、カインは常に相手を分析し、その行動の意味を解釈していく。マリアンにも負けず劣らないこの才能は、相手の僅かな機微をも見逃さない。

　カインが刀に手を添えた瞬間に動き出したライアゼスたち。それに対して、カインは限界まで高めた脚力で地面を蹴りあげた。

　地面を抉るようにして蹴りあげると、足元の土が覆いかぶさるようにライアゼスたちへとかかって行く。

　ただの目眩しだと考えるライアゼスたちは、その土を払うように向かって来ようとするが、突然動きを止めて後退した。

　何故なら覆いかぶさる波のような形で、その土が静止し、凍り付くかのように石へと変化したからだ。

　エリシュナによる魔眼の効果。

　その効果により、蹴りあげた土は両者の視界を遮るように固まったのである。

　壁となって立ちはだかる石となった土に対して、ライアゼスたちは【炸裂】の魔晶石を投げ付け破壊して行く。

　しかし、破壊した石壁の先は、既に霧によって覆われていた。

　その霧の中から、金色の光が輝いた。

　周囲を這うように侵食するそれは、同じくエリシュナの魔眼の効果である。地面や木々を石に変えて迫るそれを、ライアゼスたちはチッと舌打ちをしてから距離をとって回避する。

「あの魔族がちょっと厄介ね！」

　ハーニアがそう発した次の瞬間。

　後方からはカインの斬撃が迫っていた。

「なっ！　いつの間に！」

　ハーニアが驚きながらも身を捻ってそれを躱すと、背後から迫ったカインに対してグリームエルが手を伸ばす。

　だが、その手がカインに触れるよりも早く、横合いから斬り付けられてグリームエルは慌てて手を引っ込めた。

　そうなることを予想していたのか、勢いを緩めず前進したカインが体勢を崩したハーニアを蹴りあげ、横合いから迫ろうとしたライアゼスへぶつけるように吹き飛ばした。

「ぐっは、このっ！」

「邪魔だ！」

　ライアゼスは、自身に向けて吹き飛ばされたハーニアの襟首を掴んで雑に投げ飛ばすと、何事もなかったかのようにカインへと迫る。

　武器も持たずに素手のままカインへと迫るライアゼス。

　恐らくはその拳が持つ能力に絶対の自信を持っているのだろう。カインの持つ刀さえも、拳一つで粉砕出来ると踏んでいるのだ。

　直ぐに攻撃を仕掛けて来ないカインに対して、ライアゼスはそのまま拳を振り抜いて来た。

　だが、その拳は空を切る。

　【曲水流転（きょくすいるてん）】。

　ミズシゲから伝授されたその独特の動きに対して、ライアゼスはカインとの距離感を見誤ったのである。

　そしてその間、ヴィレイナたちも動いていた。

　グリームエルを横合いから斬り付けたのはトリティ。その手には赤い光が揺らめく魔剣が握られていた。

　熱鋼騎士団との戦闘時に奪った魔剣【クリムゾンフォロウ】。返すタイミングがなく、なし崩し的に持って来てしまったのだが、カインはこの戦いで使用することを決めた。

　視界を遮断した際に手渡され、トリティは魔剣の効果を発動させたままグリームエルへと斬り付けたのである。

　魔剣であれば、グリームエルのギフトも効果を成さないのでは？　そんな期待もあったのだが、グリームエルは構うことなくトリティへとその手を伸ばした。

　この行動だけでも、相手のギフトがどれほどの効力を秘めているのかが推測出来る。恐らくは、ただの剣だろうと魔剣だろうと関係ないのであろう。

　グリームエルは、己のギフトが出来る範囲の事は把握しているだろう。魔剣に対しても怯む様子が見られないという事は、ライアゼスと同様にその力には絶対の自信があるのだと推測できた。

　つまりは、その手に触れる事は危険。剣であろうと人の身であろうと、触れた瞬間に壊される事は想像に難く無い。

　ならば、その手に触れなければ良い。

　グリームエルが伸ばした手に、添えるように差し出された細身の剣。レイピアの周囲には螺旋が渦巻き、グリームエルの伸ばした手を触れる事なく受け流した。

　イセリア流剣術【二之型・流】。相手への対抗手段としてカインが武器を手渡したのはトリティだけでは無い。

　ヴィレイナにもまた、特殊な魔術が組み込まれたレイピアを手渡していたのである。

　ヴィレイナがグリームエルの攻撃を受け流した後、トリティが斬撃を繰り出し、その斬撃がグリームエルの肩を肩当てごと切り裂いた。

「ってえ！」

　追撃を放つべくヴィレイナが【四之型・突】を使おうとし、カインもライアゼスへ反撃の一手を行おうとした。

　その時、にじり寄るかのように周囲を霧が満たした。

「下がれ！」

　咄嗟に距離を取るカイン、ヴィレイナ、トリティの三名。ファライヤの訓練により効率的な魔力操作が体に染み付いている為か、魔力を当てていなかった箇所に赤黒い痣のようなものが出来ていた。

　直ぐにヴィレイナが浄化を行った為、体が腐り落ちるという事は無かったが、触れてはいけない攻撃というものは厄介である。

　それでも、この僅かな攻防の中で、カインは相手の特性を見定めていった。

　ライアゼスとグリームエル。

　この二人は同じような特性を持つギフトなのだろう。両者共に武器を持たず、その能力に絶対的な自信を持っている。攻撃を受けてはいけない。

　触れられる事により発動する概念は、果たしてその手に触れたものだけに効果があるのか？

　ハーニアのギフトはエリシュナの魔眼のように周囲へと展開される。魔力を帯びた霧状のものが舞う為、目で見て回避する事は出来る。だが、同じ範囲にいても、ライアゼスやグリームエルに呪いの影響がないという事は、対象を選べるという特性を秘めているのだろう。

　仲間の位置を気にせず展開出来るこのギフトは、エリシュナの魔眼よりも一つ性能が高い。

　だが、ライアゼスたちのギフトと違い、呪いを与える効果であるこの霧は魔力を厚く張れば多少なりとも効果を弱める事が出来るようだ。

　そして、相手の身体能力。

　カインたちの動きについて来れるという事は、ステータスの高さもそうだが、【操術】に近しい魔力伝達をして肉体を強化出来ているという事である。

　エリシュナの魔眼を避けた事から、魔力の目視も出来ている。

　つまりは、ギフトを持たずしても、その力は英雄の領域に至っているという事である。

　カインが到着するまでの間、バッカーやウルスナが遅れをとった事にも頷ける。

「おい、ライアゼス。お前、この程度の実力でファライヤを相手にしようとしていたのか？」

　突然カインが挑発めいた台詞を発した。それに対して、ライアゼスの眉間に皺が出来る。

「調子に乗んなクソボケ！　ライはまだ実力の二割も出して無いわよ！」

「黙ってろハーニア。こいつの易い挑発に乗るな」

　ライアゼスの言葉に、敵意を剥き出しにして怒鳴っていたハーニアは素直に押し黙った。

　ライアゼスは冷静な男なようだが、ハーニアは感情的な性格のようだ。実力がまだ二割かどうかが真実かはわからないが、性格の一部が透けたのは有難い。

「そっちの木偶の坊も、ギフトしか取り柄がないのか？　そっちの赤髪のギフトがなかったら、ヴィレイナたちにやられてそうだったな」

　グリームエルは不愉快そうな顔付きをするが、ハーニアが窘められた手前、特に反論する事なく沈黙を貫き通した。

　―――こいつも感情的な性格だな。さて、その性格をどうやって利用してやるか……。

　そう考えながら、カインは腰袋から魔晶石を取り出すと、全員に合図を送った。

　カインの行動に合わせるように、トリティとエリシュナは同時に魔晶石を投げ付ける。

　投げ付けた魔晶石は三つ、【水槍】、【岩弾】、【風斬】である。

　―――さあ、どう対処する。

　対抗するように魔晶石を投げなかった相手の様子を伺っていると、グリームエルが動き出し手刀を以って魔晶石から放たれた魔術を切り裂いて行った。

　―――やはり魔術すらも斬り裂くか。もしそれが、【裂く】という概念を宿しているものであれば……。

　カインがそう考えていた時、突如としてグリームエルの姿が消えた。

　消えたと思った瞬間には、カインの眼前にまで迫って来ていたのである。

「調子こいたこと言いやがって、死ねや」

　そう言ってグリームエルがカインへ手刀を降り下ろした。

　転移のように瞬間的に移動して来たグリームエル。

　速さでは無い。

　グリームエルはその場で消え、次の瞬間にはカインの目の前に現れていたのである。

　あまりに突発的に起こった出来事。予想出来ていなければその動きに対して、初見で対応する事は不可能であった。

　そう、あくまでも予想出来ていなければの話ではある。

　手刀を降り下ろした時には、既に放たれていた蹴りがグリームエルの腹部へとめり込んでいたのだ。

「ごっは！」

　苦悶の声を上げて、くの字に曲がる体。

　そこには、カインの蹴り上げた足が腹部に突き刺さっていたのであった。

　カインは相手のギフトが【裂く】という概念を宿していると想定していた。だから、その範囲はどこまで及ぶのかについても想像していたのだ。

　物を裂く、魔力を裂く、であれば空気は？　空間は？　概念そのものは？

　その手に触れた物を全て【裂く】のであれば、ヴァルキュリア・シンシアが放った一撃のように、距離の概念すらも斬り裂く事が可能なのではないか？

　そう考えていたカインは、探知の糸を張り巡らせ警戒をし。相手の気配が消えた瞬間に自身の周囲で僅かな反応があった箇所へと蹴りを放っていたのである。

　自身に攻撃を向けさせる為に、敢えて相手を挑発するような台詞を発言して。

　グリームエルはこの反撃を想定していなかった。それ故に、守りの薄い箇所に強烈な蹴りを受けて悶えると、白眼を剥いて地面に倒れ伏した。

「まずは一人。やはりこんなものか？　お前らの実力は？」

　カインの強気な発言にライアゼスが反応を示すことはなかったが、その拳は強く握り締められていた。

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