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159 剣を向ける理由は……

　強いことはわかっていた。

　家の事情もあったとはいえ、ファライヤに教えを請うこともなく魔法の技術へと至るその技。

　思い起こしてみれば、カインはミズシゲが苦戦をしている姿を見たことがなかった。

　適切に仲間を助け、与えられた指示は着実にこなす。失敗をする事もない。

　その事実はいつしか、頼りになる仲間として、カインの中に高く信頼を築いていった。

　飄々としているところはあったが、疑うような理由も、疑念を抱くような出来事もなかった。

　洞観の瞳を持つマリアンでさえ、ミズシゲに対して疑いを向けるような事はしていない。

　つまりは、それほどまでにミズシゲの立居振舞は自然で、偽りを見せない誠実なものだったのだといえる。

　だが、彼女は偽っていた。

　本来であれば、一介の冒険者がパーティーを組めるような相手ではない。ましてや、新設した組織に引き入れる事ができるような存在ではなかったのである。

　ヴァルキュリア・レーヴェン。

　東国の国主にして、アルストレイ帝国最強の一翼。

　人並み外れたその力は、カインたちの為に振るわれて良いものではない。東国に住まう者たちの為、ひいてはアルストレイ帝国の為に振るわれるべきなのである。

　では何故、ミズシゲが立場を隠してまでカインと共に行動していたのか？

　……それは、わからないという結論が正しい。

　カインがミズシゲと出会ったのは、天秤の塔を攻略するよりも前である。

　ヴァルキュリアが関与してくる切っ掛けとなったマークレウスという名は、天秤の塔を攻略した後に名乗っているのである。

　カインを見定めるのが目的であるとすれば、仲間となるタイミングが些か早過ぎた。

　それ故に、カインはミズシゲがいかに強かろうとも、ヴァルキュリアと繋げて連想することなど一度としてなかったのだ。

　だからこそ、セイナの言葉でその事実を突きつけられた時には、驚きを隠せなかった。

　―――偶然？　いや、偶然にしてはあまりにも……。

　周囲の視線を集めても尚、静観するように佇んでいたミズシゲが、顎に手を当ててふむと唸った。

「私はカインと共にマリアンを追わねばなりませんし、三対三で数は間に合っていると思いますが……」

　その言葉にセイナは舌打ちをして、苛立ちを露わにする。

「いい加減のらりくらりとしていて良い場面ではないぞ！　これは我々の総意だと言っただろう。お前だけが勝手な行動をして―――！」

　セイナが言い切る前に、突然ミズシゲの目が見開かれ、空気を揺るがすような魔力がその身から溢れ出た。

「……総意？　セイナの言う総意の中に、私の意見は入っていますか？　それに……私は、マリアンを追わねばならないと言いました。聞こえなかったのですか？」

　並の者であれば、魔力にあてられ戦意を喪失しかねない。それほどまでに魔力を高め、ミズシゲは刀に手を添えて殺気を放つ。

　だが、セイナは僅かに口元を引き結んだだけで、平然と言葉を続けた。

「私に殺意を向ける事がどういう事か、理解出来ているのだろうな？」

「当然です。でなければ、レーヴェンなど名乗っていないでしょうね。それよりも、セイナこそ私の剣を受ける覚悟があるのですか？」

　そう言われてセイナの眉間に皺が寄った。

　ヴァルキュリア同士の争いは国によって禁止されている。その決まりは、ヴァルキュリアが誕生した当初より、大英雄によって定められた決まり事である。

　ただの一度の敗北も許されず。ただの一度の違反も許されない。裏切りは勿論、過ちですら許されない完全なる兵士。

　それがヴァルキュリアという称号が背負う、不変の規則なのである。

　それ故に、ヴァルキュリア同士が争えば、攻撃を仕掛けたミズシゲは勿論、それを受けて立ったセイナもヴァルキュリアとしての称号が剥奪される。

　その為、過去一度としてヴァルキュリア同士が争いを起こした事はなかった。

　安易に剣を交えて良い問題ではない。ないのだが、セイナは薄く笑うと手にした剣をミズシゲへ向けて言い放った。

「良いだろう。私が相手をしてやろう」

　二人のやり取りにカインは困惑する。

　ミズシゲがヴァルキュリアであったという事実もそうだが、それ以上にヴァルキュリアと敵対しようとしているミズシゲの行動が不可解だった。

　ヴァルキュリアの規則については、カインも熟知している。その為、ミズシゲがアルストレイと争いを起こせないと言った言葉にも納得がいっている。

　だが、ミズシゲは今、その時発した言葉とは真逆の行動に出ているのである。ヴァルキュリアという地位を捨て去る程の覚悟を以って。

　その理由がカインには分からなかった。

「ミズシゲ、俺たちの味方をしてくれるっていうなら、お前はマリアンを追え。ヴァルキュリア同士で争う必要はない」

「私もそうしたいのですけどね。夫の敵は妻が排除しなければなりません」

「なら、お前はマリアンを追えるな」

「……この状況で、よくもそのように冷たい返しが出て来ますね？」

「この状況でボケてるお前が言うな！」

「いえ、ボケではなく至極真面目な……まあ、良いでしょう。カイン、私の代わりにエリシュナを連れて行ってください。シンシアは私が受け持ちましょう」

「だから何故そうなる！　ミズシゲ、お前の目的は何だ！？」

　カインが叫ぶように言うと、ミズシゲは色素の薄いパールのような瞳を向けて僅かに微笑んだ。

「あなたのやる事に期待しているからですよ。信じてはもらえませんか？」

　無機質な瞳の色。目を見開いたミズシゲは、普段よりも表情が読み辛い。けれど、カインはその瞳の奥に揺らぐ、偽りのない感情を確かに感じた。

　だからカインは、これまでと変わらぬ言葉をミズシゲへと向けることにした。

「お前がそう言うなら、任せたぞ」

　カインはエリシュナへと合図を送り、裂けた山道を飛び越えてマリアンたちの後を追って行った。

　その姿を見送り、ミズシゲはセイナへ視線を向けて構える。

「やれやれ、やっと始まるのかい？　で？　私はどいつをやれば良いんだい？」

　イセリアが、普段と変わらぬ様子でそう言った。

「私がシンシアを相手にします。イセリアはオチアを、ファライヤはディエスを相手にしてください。相性はそれが一番良いでしょう」

「別に私が相手にすんのはあんたでも良いんだけど？　あんたもヴァルキュリアなんだろう？」

「そうですが、さすがにそこは空気を読んでいただきたいのですが？」

「無償でカインに味方してやるってのもなんだかねえ……私、埋められてるわけだし」

「ご要望であれば、後で相手になりますよ。ただし、一人倒せたらの話ですが」

「それなら私にも利があるね。あんたが負けない保証はないけど……まあ、それは良いだろう」

　そう言うとイセリアはオチア―――ルネイスへ向けて剣を構えた。

　続いて、ファライヤが言われた通りディエス―――ミカゲの前に立つ。そして、ミカゲへ視線を向けたまま、ミズシゲへ向けて声を上げた。

「ミズシゲ、あなたが味方をしているのはカインかしら？　それともマリアン？」

「どちらもですよ。ですが、この件に関しては、カインの為というより、事前にマリアンにお願いされていたというのが正しいですね」

「……そう。なんとなく、あなたの考えている事が分かって安心したわ。全くあの子はどうして、そこまで考えが回るのか……」

　そう言ったファライヤの口元には、薄っすらと笑みが漏れていた。

「確かに……」

　ミズシゲがセイナへ視線を向けたまま頷き、向けたその目を薄っすらと細めた。

「さて、それでは始めましょうか」

　そう言って懐から取り出した銀色に輝く魔晶石。

　それを前に掲げて。

「【魔装】！」

　ミズシゲがそう叫ぶと、ミズシゲの周囲を魔力が満たし、輝きを放った。

　光が収束すると、青白い輝きを放つ鎧を纏ったミズシゲの姿がそこにはあった。

　セイナたちの纏う鎧とは少し形状の違う、武者のような全身鎧。

　だが、その鎧の纏う魔力は、セイナたちの鎧にも引けを取らない程の力強さを放っていた。

　腰の刀を抜き放つと、刀の周囲にはほんのりと紅い輝きが舞い散る。

「最強と言われた矛と矛。ぶつかれば折れるのは果たしてどちらか？」

「ぶつからねば、鈍（なまく）らであることに気付くこともなかっただろうに」

「自虐であっても、口にして良いことではありませんね。大英雄が一本でも鈍（なまく）らを用意したとでも？」

「名剣も扱う者次第では刃こぼれをおこす。御託はいい、かかって来い」

　対峙した二人の間の空気が歪み、終に敗北を知らない者同士の戦いが始まった。

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