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136 災害指定の脅威

「ヴィレイナ、刺激しないようにゆっくりと下がれ」

　カインがチラリと視線を這わし、後方にある洞窟の出口へ行けと指示を出す。

　ヴィレイナはカインにどうするつもりなのかと問い掛けたかったが、そんな余裕がない事は理解出来た。

　ヴィレイナが小さく頷き、ゆっくりとカインから離れて後退すると、カインも目の前の黒竜から目線を外さずに後退した。

　少し下がると、カインたちが今いる場所は相当に広い空間であることがわかる。

　そして、カインたちをまじまじと見つめる黒竜の大きさも、否応無く理解出来てしまう。

　カインたちを容易く踏み潰せそうな程の体。

　今はまだ体を丸め、頭だけを高く伸ばしてカインたちを見下ろしているが、立ち上がれば顔の位置さえわからないだろう。

　動き出すなよと願いながら、カインたちは警戒しながらもゆっくり後退る。

　しかし、この空洞の出口までは、それなりに距離があった。

　一息に駆け抜けてしまいたい。

　カインがそう思った時だった。

　黒竜の尾が突然動き出した。

　虫を払うかのように横薙ぎに振られた尾は、地竜と同等かそれ以上の大きさをしている。

　加えてその速度たるや、地竜の突進とはまるで比べ物にならない。

　―――まともに受けてはいけない！

　咄嗟にそう判断したカインは、ヴィレイナの手を掴んで引き寄せる。そして、刀を傾斜が付くように地面へ突き立て、その後ろへヴィレイナ共々伏せるよう身を沈ませた。

　刀の傾斜で滑るように浮いた尾が、カインたちの頭上を恐ろしい速度で通過していく。

「ぐっ！」

　カインが呻き声を上げた。

　見れば、刀を握っていた指の皮がめくれて、赤い肉が顔を覗かせている。

　『操術』によって強化していたはずの指先に、軽く尾を振っただけでダメージを与えてくる一撃。

　そのあまりに強烈な一撃に戦慄が走る。

「立てっ！　走るぞ！」

　ヴィレイナを起き上がらせてカインが叫んだ。

「はいっ！」

　ヴィレイナを先行させて、カインが後ろから続き後方の黒竜を警戒する。

　ヴィレイナは『流動反射強化』を、カインは『操術』を用いて全力で疾走する。

　だが、全力で駆けているにも拘らず、黒竜の追撃はあっさりとカインたちへと追い付いた。

　縦に振られた尾の攻撃。

　まともに受けてしまっては、耐えられたとしても地面に沈められてしまう恐れもある。

　出来るかどうかを、あれこれ思案している暇もない。

　カインは即決して刀を地面へ突き立てると、腰袋からレイピアを取り出した。

「ヴィレイナ！　振り向かずに全力で走れ！」

　カインはそう言って、レイピアに仕込まれた剣技を発動させた。

　―――絶対に受け流す！

　そう心に誓い、全身を『操術』で強化し、レイピアを出来る限りの硬刃化で強化。

　その上で、『イセリア流剣術ニ之型・流』を使用した。

　これほどの攻撃をニ之型で受けた事はない。

　正直、受け流せるかもわからない。

　だが、やるしかない！

　受け流せなければカインはもちろん、出口へ向かっているヴィレイナも尾の攻撃に押し潰されてしまう。

　カインは全神経を振り下ろされた尾の一撃へと集中させた。

　唸りを上げて迫る尾にレイピアが触れ、その軌道を僅かに反らす。そう思われたが、黒竜の尾はそのままの位置でズレない。

　重い一撃にカインの足下が沈み込む。

　―――くっ、ダメか！　なら、全身を使って意地でも逸らしてやる！

　カインがそう判断しようとした瞬間だった。

　カインの真後ろからシャランッと音を立てて錫杖が振られた。

　その錫杖の一撃が、刹那の間に起きた拮抗状態を崩した。

　黒竜の尾がカインの直線上から僅かに反れると、カインは後ろで錫杖を振るった者―――ヴィレイナの腕を掴んで横に飛ぶ。

　ギリギリのところで尾の攻撃を躱した二人は抱き合うように地面へと転がる。そして、二人から外れた尾の攻撃が、地響きを立てて地面を深く抉った。

「ヴィレイナ！」

　カインの指示を無視して、引き返して来た事を怒られると思ったのか、ヴィレイナの肩が一瞬ピクリと震えた。

　だが。

「助かる！」

　予想と反したカインの言葉に、ヴィレイナの目頭が熱くなった。

　ゲネードの街でカインに心を救われた彼女は、ずっとカインの役に立ちたかった。

　だが、戦闘経験がなく、実戦となれば足を引っ張ることしかできなかった。

　そんな彼女に対して、カインが、ファライヤが、マリアンたちが戦う術を与えてくれた。

　ヴィレイナはカインたちから貰ってばかりだった。

　だから、一日でも早く、ほんの少しだけでもその恩を返していきたかったのだ。

　けれど、結局実戦となると足を引っ張る事しか出来ず、守られていると痛感していた。

　カインに守られる事は嫌ではない。だがそれ以上に、ヴィレイナはカインの隣に立って戦いたかった。

　だから、身を呈して己を逃がそうとしたカインの判断を、素直に聞く事が出来なかった。

　地竜を相手取る事が出来た自分は、役に立てるのだと主張したかったのだ。

　そんな私情で動いてしまった己に対して、カインは叱るでも無く『助かる』と、そう言葉を向けてくれた。

　冷静に物事を判断するカインは、この状況で世辞など口にしないだろう。

　ヴィレイナは、ようやくカインに認められた気がして、嬉しさのあまり泣きそうになる。

　しかし、泣いている暇など無い。

　目の前の脅威は過ぎ去っていないのだから。

　地面に深く沈んだ尾が持ち上げられ、再びカインたちへと振り下ろされようとした。

　その瞬間、カインが指示を飛ばす。

「振り下ろされた瞬間、左へ回避しろ！」

　ヴィレイナへ指示を飛ばすと、カインはレイピアを構えたまま揺れるように動き出す。

　ミズシゲから教わった『曲水流転（きょくすいるてん）』の動き。

　相手の意識を誘導する独特の歩法を用いて、動きを錯覚させるその技術は、本能で行動する魔物や動物に効果が高い。

　黒竜はカインが右へ回避しようとしたところへ、その尾を振り降ろす。

　しかし、右へと回避したと思われたカインは左へと飛んでいた。

　またしても、仕留め損なったカインたちに対して、黒竜は痺れを切らしたのか、遂にはその巨体を立ち上がらせた。

　山のような巨体。

　カインたちの位置からでは頭を真上に向けなければ、その全容を把握する事は難しい。

　黒竜は小さく唸り声を上げると、ズリズリと地面を這わせた尾を再び横へと振った。

「ヴィレイナ！」

　カインは視線でヴィレイナへと指示を飛ばす。

　カインが何を言わんとしているのかを瞬時に判断したヴィレイナは、迷う事なく振られた尾に向かって走り出した。

　同時に、カインもヴィレイナと同じ方向へと走り出す。

　尾が目前まで迫る中、二人は体を低くして地面を滑ると、先程黒竜が抉った地面へと体を潜り込ませた。

　二人の頭上を黒竜の尾が通過する。

　しかし、その場にいては次の攻撃に対して逃げ道が無い。

　黒竜がそのまま尾を振り降ろせば、二人は押しつぶされてしまうだろう。

　ところが、二人が体を滑り込ませた場所へ、黒竜の追撃は即座に行われなかった。

　空洞内にパラパラと破裂音が鳴り響いた。

　その音に驚き、黒竜はカインたちから意識を逸らしたのだ。

「今のは！？」

「逃げ込む前に『爆風』の魔晶石と一緒に火薬玉を落として来た。ただの一時凌ぎでしかない」

　咄嗟の場面であれこれと手を打つカインに対して、ヴィレイナは驚きと共に感心した。

　そんな中、カインは更に次の一手を打つ。

　手に持った『水霧』の魔晶石を、辺りへ放り始めたのだ。

　投げ終わるとカインはヴィレイナへ声をかける。

「行くぞ！　俺たちも視界は悪い、探知を怠るな」

　カインの言葉に頷き、窪みから這い出たカインたちは、出口の方向へと走り始めた。

　周囲はカインの投げた『水霧』によって霧が立ち込め、互いの位置は正確にわからない。

　―――この隙に出口へと辿り付ければ！

　そう考えていたカインであったが、その思惑は即座に外された。

　黒竜が大きく息を吸い込むと、周囲に霧散していた霧は全て吸い込まれてしまった。

　そのまま黒竜が息を吐くと、旋風のように強烈な風がカインたちを襲う。その風にカインたちは大きく吹き飛ばされたのだった。

　バランスを崩し、地面に転がるカインへ黒竜が狙いを定める。

　そして、黒竜が三度（みたび）その尾を振り上げたその時、黒竜の足下に淡い光が集まりだし、一度強く発光するとその光を収束させていった。

　黒竜とカインたちの動きが止まり、光の下へと視線が集まった。

「いたた、ここはどこでしょうね？　ん？　あ、カインさーん！」

　そこに現れたのは、桃色の髪をした魔術師―――ミーア、それとその直ぐ側にはトリティ、ジェド、ファライヤの姿もあった。

　ミーアが杖を握り締めたまま、カインへ駆け寄ろうとしたところで、ファライヤにバシンッと頭を叩かれる。

「あいたっ！　なにをするんですか！」

「なにをするのかでは無いわ。ミーア、あなたは少し警戒心が足りないわよ」

　なにがですか！　そう言わんばかりの顔でミーアがトリティとジェドへ視線を向けると、二人は驚きに固まったような顔をしている。

　むっと顔を顰め、ミーアが二人の視線を追い掛けると、そこには山のように巨大な黒竜がジッとこちらに視線を向けていることに気が付いた。

「ひぁ！　ななな、なんですかこの竜は！」

「気が付くのが遅いわね。ミーア、あなた私がいるからといって、気を抜いているのではないでしょうね？」

　ファライヤの鋭い視線に、ミーアが黒竜に対してよりも動揺し始めた。

「ともあれ、追いかけて来て正解だったわね。古竜種相手では、今のカインでは荷が重かったでしょう」

「ファライヤ、お前も気を抜くな！　そいつはまじでヤバイぞ！」

　カインが叫ぶと、ファライヤは普段通りニマニマと笑みを浮かべた。

「ええ、知っているわ。テンペストに巣食う古竜種、黒竜ゼノデュロス。数多の実力者を屠って来た災害指定の魔物でしょう？」

「さ、さささ災害指定ですか！」

　ミーアが騒ぎ立てると、黒竜はのそりと向きを変えてファライヤたちを睨み付けた。

「私も災害指定を一人で相手にする気にはなれないわね。倒すのはもう少し後よ。全員、カインの居る位置まで走りなさい」

　ファライヤが言うと、三人は躊躇う事なく駆け出した。

　その動きに反応して、黒竜の視線が追い掛けるように向けられる。

　しかし、ファライヤがドンッと地面を踏み鳴らす音に反応して、直ぐに視線をファライヤへと戻した。

「あなたの相手はこっちよ」

　ファライヤはそう言うと懐から何かを取り出した。

　取り出すと共に大きく膨れあがったそれは、カインたちを若いダンジョンへと飛ばした魔物―――迷宮フロッグであった。

　ただし、手足は縛りあげられ、大きな口は縫い付けられるように閉じられている。

　その迷宮フロッグを片手で軽々持ち上げて、ファライヤは黒竜に対してこいこいと挑発をした。

　それが挑発だと理解できたのか、黒竜は低く唸るとファライヤへと一歩踏み出す。

　そして、黒竜がファライヤを踏み潰そうと足を持ち上げると、ファライヤは手に持った迷宮フロッグを目の前に転がした。

　両手が自由となり、さあどうぞと待ち受けるファライヤに対して、黒竜が足を踏み降ろす。

　その瞬間、ファライヤは消えるような速度で動き出し、踏み降ろされた足を躱してみせる。

「愚かね。所詮は魔物と言ったところかしら？」

　それだけ言うと、ファライヤは黒竜に背を向けてカインたちのところへと悠然と歩き出した。

　黒竜の足が地面を抉ると、ブチッという何かが潰れるような音が鳴った。

　その瞬間であった。黒竜の体が光の粒となって消え去る。

　そして、辺りには黒竜の残した魔力の残滓だけが漂い、静寂が戻った。

「さあ、一度帰りましょうか」

　何事もなかったかのように振る舞うファライヤに対して、一同が呆れて顔を向けていた。

「なにをやった？」

「なにって、カエルを踏ませただけよ。カエルの内部に転移の魔法が施されていたから、あとで調べようと思って何匹か持ってきたのよ。あの竜は自分から転移の魔法に触れて、私たちが飛ばされたダンジョンへ行ってしまったわ」

「つまり、暫くすると此処へ戻ってくるってことか？」

「あのサイズだし、暫くは地面に埋まって身動きが出来ないでしょうから、戻って来るとしても数日後にはなりそうだけれどね」

　軽い調子で言われた内容を聞いて、カインはどっと疲れが出てきた。

　助かったとはいえ、必死に戦った自分たちはなんだったのかと、カインは少々やるせない気持ちになるのであった。

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