聖少女カシェリーナ

聖女カシェリーナ サードモンスタープラン

その二十三 アイトゥナ

「連邦軍の艦隊が、全滅したようです」

　パイアは部下から報告を受けていた。彼女の傍らには、テセウスとヘルミオネが立っていた。

「連邦軍も月中から艦隊を終結させているはず。もうすぐ決戦になるね」

「パイア……」

　テセウスが心配そうに声をかけた。パイアはテセウスを見てニッコリし、

「大丈夫。このアイトゥナは、核の直撃でない限り、耐えられるように造られている。相手が例えデイアネイラでも、やられることはないよ」

　テセウスもホッとした顔で、

「そう。それなら大丈夫だね」

　しかしヘルミオネは心配そうだった。

「アイトゥナが動き出したようです」

　サングラスの男が言うと、車椅子の男は、

「パイア・ギノか。放っておけ。あの女には何もできはしない」

　サングラスの男はかすかに頷き、去って行った。車椅子の男は天井を見上げた。

　ロイ達はシノンの車でニューペキン空港に向かっていた。普段なら一時間以上かかる距離だが、マーンの放送に恐れをなした市民達が地下壕や周辺のシェルターに逃げ込んだため、交通はほとんどなく、歩行者は一人もいなかった。店も全て閉店しており、シャッターが閉められていた。

「シェリーは今、どの辺りまで来てますか？」

　運転席でロイが尋ねた。後部座席でテミスと共にラップトップコンピュータを操作しているシノンは、

「まだニューナンキンだな。あと一時間ほどで来るだろう」

　助手席のエリザベスは、

「ナターシャさん、大丈夫かしら？」

　テミスに尋ねた。テミスはエリザベスを見て、

「睡眠導入剤を飲ませたから、しばらくは眠っているはずよ。心配ないわ」

「それならいいんだけど」

　エリザベスは空を見上げた。

　ガールスはクロノス追跡を中止し、地球中の軍にデイアネイラ撃滅作戦を展開するよう指示した。

「今の地球の戦力で、コペルニクスクレータを瞬時に焼き尽くすような化け物に立ち向かえるとは思えんが……」

　それがガールスの本音だった。

「何をしているのです、リノス？　早くアルフォンススを焼き払いなさい」

　モニターのサングラスの男が言った。リノスはハッと我に返り、

「アルフォンススにはもう誰もいない。そんなところを攻撃して、どうするつもりだ？」

　サングラスの男はそれには答えず、

「命令に背くつもりですか？　デイアネイラを自爆させますよ」

「う……」

　リノスは仕方なく主砲の準備をした。そして、

「一つだけ教えてくれ。この破壊活動が完了したら、俺はどうなるんだ？」

「総帥の側近として、権力の中枢に就いてもらう事になります」

「そうか……」

　リノスは主砲の発射レバーを引いた。光束が放たれ、アルフォンススのドームを焼き尽くして行った。

「次は地球です」

「……」

　リノスは主砲を収納すると、デイアネイラを地球に向けて発進させた。その時、振動が伝わった。

「何だ？」

　リノスはレーダーを見たが、何も映っていない。

「敵か？」

　また振動が伝わる。

「デイアネイラのレーダーの外から攻撃しているのか……。何て射程だ」

　リノスは機体に損傷がないのを確認すると、かまわず前進した。

「デイアネイラに直撃です。しかし、損傷を与えた様子がありません」

　パイアはシートに座って部下の報告を聞いていた。

「ビームコートもしているのか。多分ショックを吸収する特殊樹脂も使われているね。こいつは思ったより手強いかも」

　パイアはニヤリとした。その隣のシートに、ヘルミオネと並んで座っていたテセウスが、

「デイアネイラはどうしたの？」

　するとパイアはパネルスクリーンに月を映し出して、

「デイアネイラはアルフォンススから月を離脱しようとしている。月から出て行ってくれるのなら、もうこれ以上攻撃する必要もないわね」

「でも地球を攻撃するつもりなんだろう？」

　テセウスは身を乗り出して言った。パイアはテセウスを見て、

「地球が攻撃されても、私には関係ないよ」

　肩を竦めた。テセウスはムッとして、

「でも今は、パイアの部下の人達も地球にいるんだろう？　関係なくないよ。助けてあげないの？」

　パイアは真顔になって、

「わかったよ」

　前を見て、

「これよりアイトゥナはデイアネイラ追撃に入る。地球に向け、発進！」

　テセウスはそれを聞いてニッコリし、シートに戻った。

　一方メンツを潰された形になった連邦大統領の命令で、月各地の連邦軍が艦隊を編成し、そのトップであるバラムイア・サランド率いる艦隊のところに集結しつつあった。

「我が国の中心コペルニクスクレータを潰された礼は、キッチリさせてもらう」

　キャプテンシートに沈み込んで、サランドは呟いた。

　カシェリーナ達の乗るシャトルは、地球まであと三十万キロメートルのところに来ていた。

「隊長、地球から緊急入電です」

　隊員の一人が電子メールのプリントをレージンに渡した。レージンはそれに目を通すとカシェリーナを見て、

「君の親父さんからだ」

　プリントをカシェリーナに渡した。カシェリーナはそれを受け取って読み、

「着陸場所をニューペキンに変更しろ？　どういうことかしら？」

「あの放送を見て、ニュートウキョウは危険だと判断したんだろう。俺も実はそう思っていた」

「じゃあ、ニューペキンに降りるのね？」

　カシェリーナが尋ねると、レージンは頷いて、

「進路変更。ニューペキンに降下するぞ」

　パイロットに指示した。

　シェリーの乗るクロノスは、ニューペキン空港上空に来ていた。

「さすがに人気がないな」

　シェリーはクロノスを降下させながら呟いた。

「来た来た！」

　ロイが滑走路へ飛び出して行った。クロノスはやがて着陸し、停止した。

「シェリー！」

　エアロックを開いて出て来たシェリーに、エリザベスが抱きついた。シェリーはニッコリして、

「エリー、私、そういう趣味はないんだけど」

「もう、シェリーは！」

　エリザベスもニッコリしてシェリーから離れた。シノンがロイに、

「さァ、クロノスに乗り込んでくれ。あとカシェリーナ達がロベルトと戻ってくれば、五年前の四人組が勢揃いするな」

　そう言うと、ロイは嬉しそうに、

「そうですね。四人揃うのは、久しぶりですよ」

　シノンは頷いてからシェリーを見て、

「そうだ。ディズムの影武者の情報はどうだったかね？」

「情報部の子に訊いてみたんですけど、誰も知らないみたいです。警察の方も、手がかりなしのようですし……」

　シェリーは残念そうに答えた。シノンは溜息混じりに、

「そうか。わからんか……」

　意気消沈して言った。

　リノスは、アイトゥナの他に無数の艦がデイアネイラを追跡している事をレーダーで知った。

「バカな奴らだ。まだ戦うつもりか」

　リノスは月連邦軍を哀れんだ。

「勝てる見込みのない戦いをするというのは、苦痛だろうな」