聖少女カシェリーナ

聖女カシェリーナ サードモンスタープラン

その二十 クロノス発進

　シェリーは十一時になったのを確認し、格納庫の鉄扉を開いた。ギギーッとという嫌な音がして、扉はゆっくりと開き、中から間違っても香水にはしたくない臭いがして来た。

「プ……」

　シェリーはハンカチを口の前に当てて後ろで結んだ。そして、中に足を踏み入れた。

( 確かここは、一年前にクロノスがニューペキンから運ばれて以来、度も開けられなかったんだっけ……)

　シェリーはまず格納庫内の照明を探し、スイッチを入れた。埃を被り、白くなったクロノスが浮かび上がるようにしてシェリーの視界に入った。

「動くかな？」

　シェリーはクロノスに近づき、エアロックのボタンを探した。

　ガールスは行く先々で、作業員にシェリーの行方を尋ね、ついに彼女がクロノスがある格納庫に行った事を突き止めた。

「クロノスを出すつもりか」

　ガールスは歯ぎしりした。

「どういうことだ？　あの女も、アバスの息のかかった奴なのか。それとも議長の手先か？」

　ガールスは、今の自分がディズムの下にいた時の自分と何ら変わらない、只の飾り物である事に気づいた。

「いつまでも道化を演じているつもりはない！」

　ガールスは大声で言い、走り出した。周囲の作業員達がビックリして、走り去るガールスを見ていた。

「デイアネイラだけじゃなく、クロノスも月に向かっているのか？」

　シャトルに向かう四駆車で、レージンはカシェリーナから議長の話を聞き、仰天していた。カシェリーナは頷き、

「議長はそう言ってたわ。その情報が月の連邦軍に流れて、貴方はスパイだと思われたわけね」

「なるほど。じゃ、あの連中がクロノスが月に向かっているって言ってたのは、本当だったんだな」

　レージンは腕組みした。運転しているロベルトが、

「でも実際に月に向かっているのは、デイアネイラです。クロノスはまだ地球を出たくらいですよ」

と口を挟んだ。レージンは前を見据えて、

「とにかく、ここから脱出することが先決だ。急げ、ロベルト」

「はい」

　ロベルトはアクセルをググッと踏み込んだ。

　リノスはシートに沈み込んで、半分眠りかけていた。

「リノス、聞こえますか？」

　モニターにサングラスの男が映った。リノスは右目だけ開いて、

「何だ？」

「コペルニクスクレータに接近し、砲撃して下さい。先程は出力を半分にしてもらいましたが、今度は全開で発射して下さい。それで、コペルニクスクレータは壊滅するはずです」

「わかった」

　リノスは、ようやく考えていた事が実行に移せるとわかり、ニヤリとした。

　シェリーはエアロックのボタンを押した。プシューッという音がして、エアロックは開いた。

「何とか動くか」

　彼女が中に入ろうとした瞬間、銃声がした。シェリーはギクッとして振り向いた。

「待て。一体そのクロノスで、何をするつもりだ？」

　そこには、銃を構えたガールスが立っていた。シェリーはそれでもひるまずにハンカチを取って、

「クロノスを使って、デイアネイラを落とすんです」

　ガールスは眉をひそめて、

「デイアネイラだと？　何だ、それは？」

「今、月に攻撃を仕掛けようとしている化け物です。クロノスのさらに上を行く、破壊兵器です」

　シェリーの言葉に、ガールスは色を失った。

( デイアネイラ……。思い出したぞ。ディズムが計画していたものだ。私は途中で追放されたので、詳しい事はわからんが、確かとてつもない兵器だったはず……)

　シェリーは唖然としているガールスを尻目にクロノスの中に入り、エアロックを閉じた。

「はっ！」

　ガールスは慌てて銃を撃ったが、対空ミサイルさえ受け付けない本物のクロノスに、そんなものが通じるはずがない。

「メインスイッチは……これか！」

　シェリーは手探りでスイッチを入れた。明かりが点き、計器類が作動した。

「さすがだ。一年も放っておいたのに、動くな。それに、私達のデータが消されてなくて良かった」

　データとは、五年前、クロノスを奪取した時に登録した、ロイ達四人の指紋、声紋、網膜の毛細血管、そして掌の静脈のことだ。これがそのまま残っていたので、シェリーはクロノスに拒否される事なく、乗り込めたのだ。彼女は操縦席に座り、シートベルトを締めた。スクリーンにガールスが見えた。

「長官、下がって下さい。クロノスを発進させます」

　シェリーは外部スピーカで呼びかけた。

「くそ……」

　ガールスは憎らしそうな顔で後退した。クロノスはゆっくり動き出して、前回と同じく、鉄の扉をまるで飴細工のようにねじ曲げると、外へ出た。

「よし……」

　シェリーはコンピュータを起動し、ポインタをクリックした。

「さすがに二人乗りを一人で動かすのは大変だな」

　ディスプレイにやがてシノンが映った。その後ろにはロイとエリザベスとテミスがいる。

「うまくクロノスに辿り着けたようだな」

「ええ。でもこれからが問題です。操縦に集中すると、索敵ができません」

　シェリーが言うと、シノンは得意そうな顔で、

「大丈夫。索敵とナビゲーションはこちらでやる。今クロノスのコンピュータにハッキングするから」

「はい」

　クロノスは垂直上昇し、やがてニューペキンを目指して北の空に消えた。

「……」

　ガールスはただ唇をかんで空を見上げるだけだった。しかし彼はあることに思い当たった。

「その手があったか」

　ガールスはニヤリとして、元来た道を走り出した。

　コペルニクスクレータの居住民は、ほぼ完全に避難を完了した。そのクレータの上空に、肉眼でも見える高さまで、デイアネイラは接近していた。

「面白いぜ。破壊し尽くしてやるぞ」

　リノスは呟き、フッと笑った。その時、索敵レーダーが敵の接近を告げた。

「何だ？　月の艦隊か？」

　リノスはレーダーが指示した方向のスクリーンを拡大投影した。それはエウロス艦隊だった。

「やはりな。蹴散らしてやる」

　リノスが言った時、再びサングラスの男が、

「その必要はありません、リノス。コペルニクスクレータの攻撃に集中して下さい。月の軍が何をしようと、デイアネイラにはかすり傷一つ負わせる事はできません」

「わかったよ」

　リノスは忌ま忌ましそうに答えて、主砲の操作を続けた。

「憲兵隊のシャトルだから、お前には少し過酷かも知れないが、我慢してくれ」

　シャトルに乗り込む時、レージンがそう言うと、

「大丈夫よ、私って結構頑丈なんだから」

「しかしなァ。憲兵隊の奴でも、Ｇに耐え切れずに、失禁した奴がいたからな」

　レージンはわざとカシェリーナが怖がるようなことを言った。カシェリーナはドキンとして、

「おもらししちゃうの？」

「場合によってはな」

　レージンはニヤリとした。するとロベルトが、

「それは訓練の話ですよ。実際にはそれほどのＧはかかりませんから、安心して下さい」

　カシェリーナはムッとしてレージンを睨み、

「何よ、嘘つき！」

「ハハハ！」

　レージンは大笑いをして、シャトルに乗り込んだ。それに続いてカシェリーナが、そしてロベルトが乗り込んだ。

　ガールスは車でニューホンコンの軍支部に到着すると、すぐさまクロノス捕獲命令を出した。

「操縦しているのは素人だ。いいか、撃墜ではないぞ。捕獲するんだ」

　ガールスは戦闘機のパイロットに直接指示した。

　やがてニューホンコン支部から、十機の戦闘機「ラドン」が発進した。大きさはクロノスの半分ほどだが、スピードはクロノスとさして変わらない。

「あっ……」

　シェリーはレーダーに映る十個の機影に気づいた。ディスプレイのロイが、

「ニューホンコンから追撃部隊が発進したようだな」

「ええ。きっとガールスだよ」

　シェリーはクロノスを発進させた時に見た、ガールスの悔しそうな顔を思い出した。

「とにかく、振り切る事だけを考えろ。対レーダーコートをしちまえば、奴らにクロノスを見つける術はないはずだ」

「了解！」

　クロノスは速度を増した。

　シェリーの操縦するクロノスが北へ向かっている事は、車椅子の男も知っていた。

「誰が動いている？」

　車椅子の男が尋ねた。サングラスの男は、

「恐らくカシェリーナ・ダムンの父親である、シノン・ダムンでしょう。クロノスを奪ったのは、シェリー・キモト。五年前のクロノス事件の当事者の一人です」

「なるほど。面白いな」

「はい」

　車椅子の男は声を出さずに笑った。サングラスの男もニヤリとしたようだった。