昇格への思い
「まったく。なかなか無茶なことするよな、監督も」
後半に向けてピッチに立ったアガーライレブンは、セレーノサイドに遅れて円陣を組む。後半からピッチに送り出された小松原は、苦笑交じりにつぶやく。
「それだけマツさんが今のままじゃダメだって思ったんだろ。それでお前とグチが入れられたんだが、お前にはそういう役割を求められてるのさ」
竹内はそう言って小松原と肩を組む。
「久々の出番だ。一つよろしく頼むぜ」
「おうよ」
「おいトシ！マコ！早く組めよ！お前らまちだぜ！」
剣崎は二人をせかして、がっちりと肩を組んだ。そして叫んだ。
「絶対、点取るぞ！！」
おお！と勇ましい声が円陣から放たれた。
「しかし監督よ。さすがに無茶じゃねえか？後半頭からの二枚替えってのは」
ピッチを見ながら、宮脇コーチは松本監督に問う。
「引き分けが許されない俺たちは互角じゃダメなんだ。拮抗したまま時間が流れるなら、あえてバランスを崩して強引に雰囲気を変えるのも手だ。」
「まあ、間違いなくあちらさんは戸惑ってるだろうし、とりあえず空気は乱れたな。ただ、この状況を活かしきらねえと、俺達が追い込まれるぞ？」
「それぐらいの肚は括ってるさ。後半に監督がやるべきことは、指示を出したら後はどっしり見守るだけだ」
そう言って青年監督は、ドカッとベンチにふんぞり返った。
後半。和歌山は最終ラインはウォルコットを中央にした３バック、最前線を剣崎をセンターに据えた３トップに変更。中盤のサイドでプレーしていた左翼の関原と右翼のソンが状況に応じて最終ラインに戻る形をとり、その負担を軽減するために小松原が左の、竹内が右のウイングとなって前線からのプレッシングでカバーした。そしてダブルボランチだった栗栖と根島が、トップ下とアンカーのようなポジションを取った。オーソドックスな４－４－２からかなりがらりと変わる。交代策、布陣変更ともに大胆すぎる二手に、セレーノの選手たち以上にスタジアムのサポーターがどよめいた。相手のホームゲームだけにこの動揺はピッチにも波及。その状況を活かさんと、和歌山は一気に攻め立てた。
「コマさんっ！」
中盤でボールを奪った根島が左サイドに展開。パスを受けた小松原がドリブルで仕掛けながらゴール前を見やった。しかし、剣崎がゴール前にいるものの、相手ＤＦが２人でマークについており、ファーの竹内はゴール前に上がりきれていない。
（くそ！味方がいない・・・いったん戻すか）
そう考えた小松原だが、相手のＤＦがボールを奪いにかかってくる。これを身体を入れ替えながらうまくかわすと、そのまま斜めに切れ込んでゴール前に迫る。ここで一度後ろに送る。中央で受けた栗栖はキープしながら右に流す。受けたソンは、それをダイレクトでゴール前に蹴りこむ。ボールは逆サイドの小松原が競り勝って味方に折り返す。剣崎がシュートの体勢に入った。
「いっくぜえ！！」
剣崎は左足を振りぬく。鋭いシュートが飛んだが、ボールはクロスバーに当たってライナーで跳ね返る。ボールを改修した根島は、最終ラインの米良に預ける。
「もう一回！」
米良は前線に向かってロングパスを放つ。今度は剣崎が競り勝って折り返す。小松原はヘディングの体勢に入って飛び上がる。だが、とっさにゴールではなく右サイドに向かってボールを放つ。
「お前に仕事を取られるとはな・・・」
苦笑する小松原の視線の先には、同じく交代で入った猪口だった。完全フリーの状態だった猪口のシュートは、地を這うように鋭く転がって、ゴール右隅を見事に貫いた。
「ぃやったぁっ！！」
猪口は芝生をスライディングしながら雄叫びをあげた。そこにソンや竹内が抱きしめにきた。
「やったなあグチ！やったなあ！」
竹内はそう叫びながら猪口の頭をくしゃくしゃとかいた。
「ああトシ！やってやったぜ！絶対にＪ１に上がろうぜ！」
このプレーオフに、猪口は誰よりも強い思いを込めていた。咋シーズン、クラブの降格を招いたのは自身のオウンゴール献上だった。それにうちひしがれた猪口だったが、気持ちをなんとか切り替えて今季に臨んだ。しかし、米良や根島の台頭、栗栖の復帰もあってリオオリンピックを前後してスタメンから外れる試合が増えてもどかしい日々を過ごしていた。
だがそれでももくもくとトレーニングをこなして出番に備え、この大一番での突然の出番にもうろたえず、明確な結果を残してみせたのである。
そしてこのゴールで、流れは一気に和歌山に傾いた。
「でやぁっ！」
剣崎がペナルティエリアの外から、強烈な右足ミドルを放ったが、ボールは脇の給水ボトルをふき飛ばすにとどまる。
「くそっ！もうちょいか」
「よっ」
あるいは竹内が意表をつくループシュートを放つが、これはゴールポストに弾かれ、竹内が残念がる。
「くそ！ここは俺らのホームや！やられっぱなしはあかんで！」
セレーノも、エース晴本を中心に反撃。後半の２０分すぎに、その晴本のミドルやチーム得点王の住本のヘッド、日本代表の山内のボレーと立て続けにシュートを枠内に飛ばすも、友成が再三弾き出す。そしてセカンドボールは猪口が次々と回収し、セレーノの攻撃から連動性を奪った。
そして試合は決着の時を迎える。右サイドでボールを奪ったソンが大胆にサイドチェンジ。受けた小松原が左サイドで仕掛ける。
（よしっ！今度はイケる！）
ゴール前に味方が十分いるのを確認し、グラウダーのクロスを蹴り込む。ニアの剣崎はわずかに届かなかったが、ファーの竹内がスライディングで押し込んだ。その後は次々とＦＷを投入したセレーノの反撃をしのぎ、アガーラ和歌山が２−０で決勝に勝ち上がったのだった。
