弾み
前半は結局１点止まりに終わった和歌山。ハーフタイムでのロッカールームでは、松本監督がいつものように選手たちに問題点を指摘し、修正点を施した。
「な〜んかいつもと変わんなかったな、マツさん」
ハーフタイムを終えてピッチに戻る際、剣崎は拍子抜けしたように栗栖に呟く。
「あれがあの人のスタイルさ。いついかなるときでも『いつもどおり』を崩さず、目の前の勝利を確実に取りに行くってね。むしろ俺は安心したよ。変に高ぶられてたら、かえって気持ち悪い」
「あ〜、確かにそっか。今石ＧＭやバドマンのオッサンはいつも熱かったもんな」
「こういう試合でいつもどおりを貫くのって案外大変なんだぜ。そのプロフェッショナルに、俺たちも応えようぜ」
「よしきた！つーわけで、後半は俺にボールくれ！」
「ああ。出したいと思わせる動きをすればな」
さて後半。熊本ボールで試合が再開した。互いに交代はなく、布陣にこれといった修正は見られない。しかし、熊本は前半と比べて積極的にロングボールを放つ。最前線に立つ元日本代表の長身ＦＷ牧にボールを預け、エース広繁や司令塔竹清がその落としを狙った。
しかし、この日の和歌山の最終ラインは、その攻撃に冷静に対処。仁科と沼井がクレバーなラインコントロールを見せて広繁のスピードをオフサイドで殺し、牧との競り合いも仁科が懸命に身体を張った。
「おいオッサン。老骨に鞭打つのもほどほどにしとけよ」
友成の冷やかしに、仁科は笑みを見せて返す。
「はっ。若造は黙ってろい。こんぐらいまだまだ屁でもねえ」
選手の平均年齢がＪリーグ全体でも低い部類に入る和歌山において、仁科の存在は異彩を放っている。ベテラン選手がなかなかスタメンに割っては入れないなかで、百戦錬磨の経験とＪ１でしのぎを削ってきた身体の強さで、仁科はしぶとくその争いに生き残ってきた。今季加入したばかりで契約満了となってしまった長塚や平塚も、契約という点ではむしろ仁科を上回るものがある。しかし、仁科が来年もこのクラブで契約ができたのは、若手たちの放つエネルギーに真っ向から立ち向かっていく性格が評価されたが故だった。チョンの引退で来年は最年長としてチームを引っ張らねばならない立場となる仁科。彼は背中ではなく言葉で若手を引っ張れる。それがクラブが求めているものだ。
「花道と弾みをかねた試合だ。絶対０で終わらすぞ！ガキども」
時間帯的にもそろそろ追加点が欲しい和歌山。エースはそれにきっちり応えた。
「クリ、来いやっ！」
「あいよ！」
スペースを見やった剣崎が、動き出すと同時に栗栖に叫ぶ。栗栖はそれに応じて、ドンピシャのタイミングでスルーパスを出す。そしてそれをダイレクトでゴールに流し込んだ。
「わっ！」
トラップもなく打ち込まれたシュートに、キーパーは反応できなかった。
「さすがだ相棒！」
「お前もな」
この追加点の後、松本監督は沼井に代えて退団が決まっている長塚を投入。さらに、緒方に代えて負傷から復帰した須藤を投入してスタジアムの雰囲気を自分たちのものに統一。ここで勝つことでより弾みをつける肚だ。そしておあつらえ向きのクライマックスを迎える。突破を図った竹内がエリア内で倒されてＰＫを得たのであった。キッカーにはチョンが任された。ホームの大声援を目の前にして、チョンは一つ息を吐く。
「いいサッカー人生だったぜ。ありがとう、和歌山」
その思いを込めて放ったシュートはキーパーの逆を突いた。
３－０の完勝でホームゲームを締めくくった和歌山。セレモニーにおいて、松本監督は宣言した。
「昨年、思いもよらぬ地獄、辛酸を皆様に味合わせ、Ｊ１昇格はチームを託された私の使命であると。この１年、『Ｊ１に定着できる土台を作り、もう一度Ｊ１に帰る』という思いで戦ってまいりました。残り２連勝でそれを実現できます。そして、監督として選手たちを見て改めて確信しております。我々はその残り２連勝を、十二分に成し遂げることができます。来年、この紀三井寺で迎え撃つチームは、Ｊ１のクラブであるとお約束し、プレーオフに挑んでまいります」
泣いても笑っても、Ｊ１まで、あと２勝。
