本質に忠実
「ちぇ。もう俺の出番は終わりかよ。マツさん、そりゃねえだろうよ。俺はまだやれんだぜ」
ハーフタイムが終わり、ピッチに散っていくイレブンを見送りながら、剣崎は松本監督を冷やかすように愚痴った。剣崎と竹内はオリンピックで主力として長くプレーしたことを考慮して、松本監督は前半限りであると決め、事前に全選手に伝えていた。後半１５分ごろには猪口も交代するつもりである。
「お前は平気かもしれんが、休めるときに休んでコンディションをコントロールしなければ、大事な終盤で働けん。ハットトリックしたかっただろうが、今日はこらえろ」
「ったくよ、マツさんは心配性過ぎるぜ〜」
「ぼやくなよ、剣崎。むしろそれは俺の台詞だよ。ゴールとってないのに交代なんだからさ」
あくまでぐずる剣崎に、竹内は苦笑しながらぼやいた。
「おや？あの９番の選手は、代わりましたか？出てないですねえ」
スタンドの貴賓席にて、高畠は戸惑いぎみに言った。竹下社長が説明する。
「ふむ。どうやらそのようですな。恐らく、オリンピックでの疲労を考慮したものでしょう」
「疲労？あれだけ動けるのに？」
「選手というのは、自分の疲労はなかなか気づけないものなんです。それに、我がクラブは剣崎選手に頼ったチームではありませんから。彼以外にも頼もしい選手がいますので、それもお楽しみください」
竹下社長はそう話したが、高畠は不満そうな表情を見せた。それを見た営業部長は、三好広報に耳打ちする。
「み、三好君。まさか監督にこのことは？」
「ええ。一切伝えませんでしたよ」
それを聞いて営業部長は三好の腕を引いて、高畠らに背を向けて問いただす。
「どうしてですか！？あなた我々の努力を無駄にする気ですか！？せっかくの大口スポンサーに対して、
エースの活躍を見せないなんて・・・」
うろたえる営業部長に、三好広報は毅然と言い返す。
「お言葉ですが。確かに剣崎君はクラブの象徴的な選手です。ですが、だからと言って彼だけに負担を負わせてはいけないし、松本監督のゲームプランに余計な制約をかけるのもよくありませんから」
「だ、だからって・・・」
「それに、剣崎君以外にも心をわしづかみにできる選手はいます。心配したいでください」
そして三好の言う通り、ほどなく高畠は興奮のあまり身を乗り出す。
剣崎と竹内の２トップに代わって出場したのは、小松原と櫻井。センターサークル近辺でボールをもらった櫻井が、ドリブルで鹿児島の選手たちを翻弄した。ゆらゆらとふらつきながらタックルを受け流し、スライディングをかわしてゴール前まであっという間に攻め上がる。
そこで櫻井が放ったシュートはクロスバーを叩く。だが、跳ね返ったセカンドボールは櫻井自身がボレーで仕留め直した。ほんの数分間繰り広げられた櫻井劇場に、スタジアムは大いに沸いた。
「なんという選手だ・・・あんなすごいプレーを簡単にやってのけるなんて・・・」
「彼はブラジルで技を磨いた選手でして」
「なるほど！本場仕込みの選手というわけですか。いやあ、実に素晴らしい！」
エースの２得点に、テクニシャンのエンターテイメント性溢れる追加点は、スタジアムの観戦者を虜にするには十分だったが、その裏には若き守備陣の奮闘があったことを忘れてはならない。
「フルキ！アガレ！ミカミ！カバー！」
猪口に代わって送り出され、最終ラインに入ったウォルコット（これに伴い米良はボランチにポジションチェンジ）は、片言の日本語で指示を飛ばし、相手の反撃の芽を摘んでいく。プレーを重ねるごとに古木の動きもキレが出てきて、アグレッシブなディフェンスも目立った。
「ほう。あの変人（バドマン監督）の眼力ってなかなかのもんだな。もううちの若手の動きを把握してやがる。久しぶりに暇な試合だな」
友成は最後尾からウォルコットのコーチングを見守って、そう言って一つあくびをした。
結局剣崎たちの復帰戦は、３－０で快勝。敵将のブコビッチ監督は、苦々しい表情を浮かべながら、試合後の会見で兜を脱いだ。
『ワカヤマは恐ろしいチームだ。やっているフットボールは、正直言ってプロフットボールとしての美しさはない。だが、徹底してゴールにこだわり、まい進する姿は、ゲームの本質にきわめて忠実だ。いかに勝つか、このことに対して、少なくとも二部リーグの中にかなうチームはない。万全な対策をしたはずだが、その執念には敵わなかった・・・』
「今日はお忙しい中、ご足労いただきまして・・・」
試合後、競技場の前で竹下社長は、観戦を終えた高畠に頭を下げていた。
「いえいえ。サッカーがわからない私でも、今日はサッカーを楽しむことができました。やはり、勝っているというのはいいものですなあ。剣崎選手だけじゃないということもわかりました。次は、家族を連れて一観客としてみたいと思っていますよ」
「ぜひ、お待ちしております」
満足そうに帰路に就く高畠に、営業部長が安堵の表情を浮かべていたのは言うまでもない。
