そのころのアガーラ
剣崎たちがオリンピックを戦っているころ、和歌山は矢神と江口という、攻守における有望株が移籍してしまうアクシデントに見舞われていた。ダメージは大きいものではあったが、同時期に入れ替わるように外国籍選手を獲得していた。
「ハジメマシテ。ウォルコットデス。イッショウケンメイ、ガンバリマス！」
会見で照れくさそうに、片言の日本語であいさつしたのが、補強されたオーストラリア人ＤＦのティム・ウォルコットである。
年代別代表の経験はないが、母国豪州だけでなく、イタリアのセリエＡやドイツのブンデスリーガでのプレー歴を持つ大型のセンターバック。一昨年までチームを率い、現在はアドバイザーとして和歌山に携わるヘンドリック・バドマン氏（シーズン２、３参照）の人脈で獲得に至った選手だ。１９５ｃｍ９０ｋｇと総合格闘家のような巨漢ではあるが、動きは俊敏で対人戦に強さを誇る。最後尾からのロングキックも制度が高く、カウンターの起点としても期待されている。背番号は５０。アガーラ和歌山の歴史上で最も大きい番号を背負う。
そして強みであるサイドの増強に、日本人戦を期限付き移籍で獲得した。
「自分の持ち味はスピードとスタミナ。それを生かした上下動で貢献したい」
淡々とした口調で語ったのは、Ｊ１鹿島から加入したＭＦの辛島純輝。主に右サイドを主戦場とし、攻撃的な選手がそろうサイド勢で特に守備に秀でる。カバーリング範囲の広さやシュートブロックのうまさ、さらにはサイドからのプレッシング技術に定評がある。背番号は６をつける。ちなみに剣崎たちとは同い年である。
「同じ年齢のライバルが多い方が刺激になる。鹿島に帰るつもりはないし、ここでだめなら辞める肚で来てる」
淡々とした口調で、会見中一度も笑みを見せることはなかったが、この一言の時に目のギラツキが変わった。
この二人を加えて、まずは剣崎らオリンピック代表選手が抜けた直後の２４節。岐阜との試合だ。
スタメン
ＧＫ29舳巧
ＤＦ15ソン・テジョン
ＤＦ50ウォルコット
ＤＦ34米良琢磨
ＤＦ14関原慶治
ＭＦ17チョン・スンファン
ＭＦ24根島雄介
ＭＦ32三上宗一
ＭＦ５緒方達也
ＦＷ10小松原真理
ＦＷ13須藤京一
松本監督は、入団したばかりのウォルコットを早速スタメン起用。まずは米良とコンビを組ませてみた。
結果は・・・見事なものだった。下位に沈む岐阜の攻撃陣が低調だったことを差し引いても、ウォルコットの守備力は出色であった。特に岐阜のブラジル人ＦＷにシュートを打たせるどころか、ボールタッチの機会すら与えないマンマークが抜きんでており、文字通り相手の得点源を「潰した」。触発された攻撃陣も須藤のプロ入り初の２得点などもあって３－０で快勝。もう一人の加入選手・辛島はアディショナルタイムでの試運転にとどまった。
続く２５節、松本戦。
ＧＫ29舳巧
ＤＦ６辛島純輝
ＤＦ50ウォルコット
ＤＦ22仁科勝幸
ＤＦ14関原慶治
ＭＦ８栗栖将人
ＭＦ24根島雄介
ＭＦ15ソン・テジョン
ＭＦ５緒方達也
ＦＷ10小松原真理
ＦＷ13須藤京一
自動昇格圏の松本に対して、松本監督は「試してみたかった」という右サイドの組み合わせで臨む。攻撃力の高いソンが前でプレーすることで生まれる化学反応に注目が集まった。そして立ち上がり、松本がこの夫人に慣れていないうちに、ソンがドリブルで切り込み、折り返しを小松原が押し込んで先制した。
しかし、次第にソンと辛島の動きのギャップで生まれる中盤を利用されて前半のうちに追いつかれてしまう。ハーフタイムで松本監督は二人にバランスをとるように指示したが、付け焼刃な感は否めずに同じパターンで勝ち越し点を許す。この組み合わせは不発に終わり、そのまま敗れた。
２６節、千葉戦
ＧＫ29舳巧
ＤＦ６辛島純輝
ＤＦ50ウォルコット
ＤＦ34米良琢磨
ＤＦ19寺橋和樹
ＭＦ24根島雄介
ＭＦ15ソン・テジョン
ＭＦ31前田祐樹
ＭＦ８栗栖将人
ＭＦ５緒方達也
ＦＷ33村田一志
松本監督はこの試合に４－５－１の布陣を採用。１トップにはルーキーの村田を起用するなど若い選手を登用。前節敗戦の元凶だった右サイドの組み合わせも据え置いた。このギャップはこの試合でも露呈して先制点を献上。しかし、そこからの立て直しが早かった。失点直後、辛島はソンを捕まえて仕草を交えながらポジショニングの修正案を説明。対してソンも攻撃の時のフォローがどのようにほしいかを端的に話すと、以後は千葉の脅威となった。辛島の守備力を信頼したソンは積極的に攻め上がり、再三にわたりクロスを供給。ただ、この日チームは決定力を欠いて０－１で連敗となった。
２７節、長崎戦
ＧＫ29舳巧
ＤＦ６辛島純輝
ＤＦ50ウォルコット
ＤＦ23沼井琢磨
ＤＦ14関原慶治
ＭＦ34米良琢磨
ＭＦ17チョン・スンファン
ＭＦ25野添由紀彦
ＭＦ31前田祐樹
ＭＦ８栗栖将人
ＦＷ10小松原真理
わずか中３日での一戦。ソンを出場停止、村田と根島をコンディション不良で欠いた中での試合は、前節と同じ４－５－１を採用。この試合は小松原の存在がとかく光った。コーナーキックの場面で先制点を叩き込むと、久しぶりの出場となった野添の折り返しをダイレクトボレーで追加点。守備陣も踏ん張りを見せて２－０と勝利を収めることに成功した。
２８節、奈良戦
ＧＫ29舳巧
ＤＦ６辛島純輝
ＤＦ50ウォルコット
ＤＦ23沼井琢磨
ＤＦ14関原慶治
ＭＦ34米良琢磨
ＭＦ15ソン・テジョン
ＭＦ８栗栖将人
ＭＦ５緒方達也
ＦＷ10小松原真理
ＦＷ11櫻井竜斗
この試合はとにかく荒れた。ダービーなだけでなく、Ｊ３降格圏脱出をもくろむ奈良が激しいプレーを連発。そのケンカを真正面から買った和歌山との熱気が殺気に変わり、序盤からラフプレーの応酬となる。主審がカードを出しやすいタイプだったこともあって前半だけで４枚のイエローカードが飛び交い、米良が早くも２枚の累積で前半で退いてしまう。後半に入っても場の雰囲気にのまれた舳がペナルティーエリアの外で手を使ってしまって一発退場の憂き目にあい、相手も退場者を出したことから９対１０というサッカーの体をなさない泥仕合に。それでも栗栖のＰＫを守り抜いて３勝２敗となった。
２９節、山形戦
ＧＫ１秋川豊生
ＤＦ６辛島純輝
ＤＦ22仁科勝幸
ＤＦ21長塚康弘
ＤＦ14関原慶治
ＭＦ17チョン・スンファン
ＭＦ24根島雄介
ＭＦ25野添由紀彦
ＭＦ５緒方達也
ＦＷ10小松原真理
ＦＷ11櫻井竜斗
荒んだ試合からの立て直しに、松本監督はベテラン選手を大量に起用して４－４－２に戻した。ただ、互いに疲労が蓄積しているうえに、この日は悪天候も手伝って動きの少ない凡戦となった。ただ、守備陣が踏ん張りを見せたのは確かで、栗栖のフリーキックを冷静に守り抜いた守備は光った。
剣崎たちが不在のアガーラ和歌山は４勝２敗。大きく順位を落とすことなく戦いきったのであった。
