え？この人こんなに厳しいの？
突然だが、ここで和歌山の５節から７節の戦いを振り返る。
剣崎たちが遠征している間に行われた第５節のアウェー・札幌戦は、矢神のゴールで先制したものの、終了間際のセットプレーで追いつかれ、早くも今季３度目のドロー。第６節、剣崎ら五輪組がスタメン復帰したホームでの松本戦は、江口のパスミスから失点したものの、剣崎と竹内のゴールで逆転勝利。ホーム連戦となった第７節・岐阜戦は、野添の初アシスト（得点者・小松原）、江口の移籍後初ゴール、関原の復帰後初ゴールと初物尽くしで３－１で勝利。ようやくにして今季初の連勝を飾ったのだが・・・。
「正直、チームとしてまるで進歩できていないな・・・」
８節の清水戦に向けたミーティングで、松本監督は落胆したようにつぶやいた。
「確かに我々はまだ負けていない。だが、攻撃も守備もまだまだ個人技任せになっている。今Ｊ１に戻っても戦えはするだろうが・・・きっとまた落ちるだろうな」
「そこまで悲観することはないだろ、監督。なんだかんだで無敗でいられるのは、今のうちの強みだよ」
頭を抱えっぱなしの松本監督に、宮脇ヘッドコーチが励ますように言う。しかし、宮脇コーチもまた、要所が個人技頼みのチーム状態に不安げな表情を浮かべる。
「とは言っても、オフサイド一つまともにとれないんじゃ、話にならんわな。練習じゃまあできてるんだが、試合になるとなあ」
「江口のことか・・・。どうもあいつには、真剣になるにはあと一つ何かが引っかかってるんだろうな」
松本監督が宮脇コーチの指す人物の名前を上げて天井を見上げた。
アガーラの首脳陣に加わって、松本監督は今年で７年目になる。曽我部、竹下、今石、バドマン、ヘルナンデスと５人の監督に仕えながら多くの選手を見てきた。江口のセンターバックとしてのポテンシャルは、彼の中では間違いなくピカイチ。五輪代表の主力となった大森をも上回っていると、自信を持って断言できた。だが、戦術理解度やプロ意識を含めた完成度の採点は、才能のそれと大差がない。つまり、上積みをまるで感じないのである。
「おそらく、レンタル元の広島も、ウチの気風で判断して送り出してきたんだろう。一見すれば、ウチは度が過ぎるぐらい、自由奔放なチームだからな」
「ま、剣崎とか友成とか、まともじゃない才能を引き受けてきたからな。ただ、江口とあいつらの根本的な違いは、意識の問題。自分の才能を過大評価しているからな」
「いや、むしろ逆なんじゃないっすかね」
二人の意見に口を挟んできたのは、吉岡ＧＫコーチだった。
「守備連であいつのプレーみてると、どうもＤＦ登録に不満があるんじゃないですかね。だってセットプレーの時も、攻める側の時と守る側の時とじゃ目の色違いますもん」
「あ～、それ俺も思いましたわ」
同調してきたのはマルコスコーチだ。
「まあ、さすがのお二人も気づいているでしょうけど、あいつ確かもともとＦＷでプロ入ったらしいじゃないですか。未練があるんじゃないんですか？ＦＷに」
得点に対して強い色気を見せていることは、二人も確かに感じていた。しかし、その未練は正直プロとして恥ずかしいものであった。去年コンバートされたばかりと言うのならまだしも、プロ入り翌年にはすでにセンターバックへコンバートされ、レンタル移籍先でも常にＤＦでプレーしていた。
「パワープレー要因としてなら、確かにアイツはいいものはあるよ。あ～、なまじ得点感覚が残っているから捨てられないんだろうな・・・」
「・・・だったら、それを鼻っ柱から折ってやるとするか」
宮脇コーチの後につぶやいた松本監督の一言に、一同ざわつく。
「移籍後初ゴールを決めたばかりだったからな。アイツも嬉々として受け入れるだろう。だからこそ、冷や水も体の芯まで浴びせられる」
「おいおい・・・いいのか？選手生命、下手すりゃ潰すぞ」
宮脇コーチの一言に、松本監督は躊躇なく言い返す。その場の全員が凍り付き、松本大成の監督像、その根本が垣間見えた気がしたのである。
「プロで４年もやってて自惚れたままの選手なら、とっとと引退してしまったほうがアイツにもサッカー界にもプラスだ。ウチに来ている以上必要な戦力ではあるが、いつまでも成長できない・・・いや、成長する気がないなら潰させてもらう。代わりはいくらでもいるしな」
そして清水のホーム、日本平に乗り込んでのアウェー戦。松本監督はこんなスタメンを組んだ。
ＧＫ20友成哲也
ＤＦ15ソン・テジョン
ＤＦ34米良琢磨
ＤＦ23沼井琢磨
ＤＦ14関原慶治
ＭＦ２猪口太一
ＭＦ24根島雄介
ＭＦ16竹内俊也
ＭＦ５緒方達也
ＦＷ４江口大吾
ＦＷ９剣崎龍一
リザーブ
ＧＫ１秋川豊生
ＤＦ22仁科勝幸
ＤＦ32三上宗一
ＭＦ31前田祐樹
ＦＷ10小松原真理
ＦＷ11櫻井竜斗
ＦＷ36矢神真也
「おいおいタイガ。まさかお前と２トップ組むとは思わなかったぞ」
ピッチに入場する前、剣崎は小突きながら江口をからかう。
「俺もっすよ剣崎さん。でも俺も元々はＦＷだったんすよ。だから得点感覚には自信あるんすよ」
「言ったな？だったら、俺たちを驚かせてみろよ。楽しみしてるぜ」
「うっす！驚いてくださいよ～」
試合前、松本監督の意図を知らない江口は、上機嫌でピッチに立った。
その表情が、試合が終わったころ、蒼白となることを、この時はまだ知る由もなかった。
