森に棲む魔女は恋を知る

写真

遅れてしまって申し訳ありません。

温かいメッセージとても嬉しかったです。

ありがとうございます。

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「わたし、ほんとは…」

言うんだ。ちゃんと。

拳を強く握る。血が出そうなほどに、強く。

「わたし……っ」

二の句を告げる前に、クラノは静かに口を開いた。

「……言わなくても知っている。お前は俺のーーー」

婚約者、なのだから。

「うんそうなの………て、え？」

婚約者？

……いや違う、わたしが言いたかったのはそんな謎の言葉ではなくて。

わたしが言いたかったのはーーー。

「マルタ・シンデレラ・ド・フランシール」

クラノが羅列したその言葉に、わたしはびくりと肩を揺らした。

なぜ、なぜクラノがわたしの本名を……！？

問い質すようにクラノを見つめると、バツが悪そうに顔を赤らめ目を逸らした。

「……こほん。この国でドがつくのは公爵家の血筋に連なる者のみ。それがどういうことを表すのか、お前ならわかるだろう」

わたしが打ち明けるまでもなく、クラノはすべてを知っていた。

クラノが向ける優しい眼差しに泣きそうになる。

「………っじゃあ……じゃあ、これも知ってる？ 『その子』は色んな理由で何度も何度も殺されかけて……母様と父様にも………ッ」

頬に温い涙が伝っていく。

目の前が霞んで潤んで、何も見えない。

何も、見えない。

喉が詰まって、頬がどんどん冷えていく。

嗚咽を堪えるのに必死で、涙は止めどなく流れていく。

嫌でも思い出してしまうあの光景。

帰宅した父の狂気を孕んだ顔。

艶かしく輝く短刀。

覚悟をしたかのように目を瞑る母。

思い出す、短刀をわたしの首筋に当てたときの、父と母の嬉しそうなーーー辛そうな表情。

あのとき、もういいかな、なんて思った。

こんな顔させるために生きていたんじゃない。

「もう……つかれたの………」

目の前が真っ暗になる。

真っ暗は冷たくて、こわい。

でも今は、温かかった。

温かい、布に包まれる感覚。

いつもの落ち着く香り。

クラノのマントであることに気づいた。

飛びのこうとするが、体に力が入らない。

「いい。気にせずに寄りかかってろ」

わたしはクラノに抱きしめられたまま体を預けている。

なんだか申し訳なくて居心地が悪い。

「……俺も、よく殺されかけたなぁ」

クラノは気にも留めないようにくすくすと笑った。

「それって笑い事なの？」

クラノもわたしと同じように怖い思いをしてきたはずなのだ。

なぜ笑っていられるのか。

「笑えないなぁ、ははっ」

クラノはまたも楽しそうに笑っている。

「もう、なにがおもしろいのか全然わかんないっ」

呆れた視線をクラノに向けると、さらに輝く笑顔で答えた。

「マルタと一緒、だからな」

………うん？

わたしが首を傾げると、クラノは楽しげに口を開いた。

「だから、マルタと一緒だろう？ 殺されかけまくってるのが。こんな共通点滅多にないぞ」

にこにこと、本当に嬉しそうに笑っている。

呆れるのも通り越して馬鹿らしくなってきた。

笑うクラノにつられてわたしも笑う。

涙が出るほど笑う。

「…………もう……いじょ……かな」

小さくクラノが言う。

何て言ったのか聞こえなかったのが気になるけど、それ以上に聞きたいことがあったのを思い出した。

「…….ねぇ、婚約者ってどういうこと？」

やはり一番気になるのはそれだった。

婚約者。

意味はわかる、もちろんわかる。

でも。

「わたし、婚約者なんていないよ？」

そんな話、親にも聞いたことがない。

クラノとわたしが婚約者だなんてありえない話、信じろという方が無理だろう。

わたしが問い質すようにクラノを見つめると、照れたように目を合わせようともしない。

それでもわたしが見つめ続けると、クラノはため息をついて白旗を挙げた。

「………わかった、降参だ」

ひらひらと手を振ると、クラノは胸元から一枚の写真を取り出した。

かなり色あせ、セピア色に変わってしまっている。

映っているのは二人の子供。

男の子と女の子、仲が良さそうに寄り添いっている。

少女は幸せそうに笑い、少年は顔を赤くしてはにかんでいる。

幸せだと一目でわかるその写真。

まぎれもなくその少女はーーーわたしだった。

しかし。

呪われ嫌われる黒髪赤目ーーーーではない。

色褪せていてもわかる、真白の髪。

幸せそうに細められたアメシストの瞳。

隣の少年はクラノ。整った顔立ちに、今とは違って少しあどけなさが残っている。

どういうことかわからないが、黒髪赤目ではない。

それでもこれは私であると、そう確信していた。

でも、なぜだろう。

「なに、これ？ わたし……覚えてない」

クラノは眉を下げて笑う。悲しげに。

「そ、うか……まぁそうだろうな。それは仕方のないことだ」

泣きそうな顔で笑う。

ぎゅっと喉が詰まる。

なんでわたしは覚えてないんだろう？

クラノに、こんな顔させてしまっている自分が情けない。

「ごめん……ね。なんでわたし覚えてないんだろ」

受け取った写真をまじまじと見つめると、あることに気がついた。

あれ？ この後ろのお屋敷……見たことあるかも……？

ぽつりと呟くと、クラノはすごい勢いで食いついてきた。

「ほっ本当か！？ そこ見たことあるって！覚えてるって！！」

「覚えてるとは言ってない……けど見たことはある、と、思う」

何度見ても揺るがない既視感。

うん、やはりわたしはここを知っている。

「ねぇクラノ、ここって……」

「よし、行こう、マルタ！」

「……はっ？ えっ？」

クラノを見ると爛々と目を輝かせている。

「大丈夫だ、迷うなんてありえないからな！」

素早くフードをかぶるクラノ。

どこから取り出したのそのマント！？

「え、ク、クラノ？ 今から行こうとしてない？」

「ああ、してるぞ？ さあ！ 行こうマルタ！」

「っま、待って、ちょっ……ま、待ってってばあああああああ！？」

わたしの叫びは虚しく青空に吸い込まれていった。

あれ！？ 婚約者ってどういう意味か聞いたはずだったのに！！

クラノに手を引かれ、森を抜けると馬車が待っていた。少し古そうではあるがまぁ馬車にしては綺麗な方だろう。

騎手は明らかに嫌そうな顔をこちらに向ける。

クラノは爽やかな笑みを浮かべてその騎手に手を挙げる。

騎手は瞬時に目を見開き、わたしとクラノと見比べている。

これはクラノが王子ということに気づいているのだろう。

わたしが『魔女』ということも。

……まぁなんということでしょう、騎手は一瞬で蕩けたような表情に変わった。

まるで魔法のようだ。

「おーい、クラノ、こっちだぞ」

蕩けた笑みを浮かべる騎手ーーーーではなく、木の陰に隠れていたその後ろの馬車から、艶めく焦げ茶色の髪が覗いた。

クラノはああ、と返すとまたわたしの手を引いた。

止まっていたのはミルク色の馬車。

前の馬車の2倍はある。

所々にある金の装飾は、どこか高貴さを滲ませていた。

先ほどの馬車とは比べ物にならないほどに美しい。

呆然と見つめていると、馬が高く嘶《いなな》いた。

クラノがわたしを馬車の中へ入れると、騎手の彼は満足げに頷き、手綱を取って馬を走らせ始めた。

「……なんだったんだあの騎手は」

クラノは馬車が走り出すと不機嫌そうに口を開いた。

あの騎手というと、あの蕩けた笑みを浮かべていた騎手のことだろうか。

「それだけクラノが人気者ってことだよ、いいことじゃない」

わたしがそう言うと、クラノは口を噤んだ。まだ何か言いたげだったけれど。

揺れる馬車の中で、わたしは写真のことを考えていた。

今とは姿が全然違うわたし。

それでもあれはわたし。

あの屋敷に行けば、なにかわかるかも……。

速くなってきた心臓の音を聞きたくなくて、わたしは目的地へ着くまでクラノと話し続けた。