後悔しない異世界転生 〜剣と魔術で最強目指す〜

青少年期 前編

第77話 醜心

昨日は本当に色んなことがあった。

碑石のこと、イーディスの力の覚醒、素材選び……頭の中でぐるぐると巡っていたが、一晩ゆっくり寝たおかげで頭痛も無く、すっきりとした目覚めだった。

「……ふぅ。いい朝だ」

そう呟きながら上体を起こす。

寝台から伸びをひとつして、目をこすりながら窓の方へ視線をやった。

窓越しに差し込む光は、やけに強い。

柔らかい朝の光というより、燦々と降り注ぐ昼の日差し。

「……って、朝どころか昼かよ」

思わず口に出して苦笑した。

外はもう白々と明るく、陽はすっかり高く昇っている。

どうやら俺はかなり寝坊をしてしまったらしい。

顔を洗い、歯を磨いて最低限の身なりを整えた後、隣のイーディスの部屋に行ってみる。

コンコン、と軽くノック。

「イーディス、いるか？」

……返事はない。

再度ノックしても、やはり静かなままだ。

「外にでも行ってるのか……」

部屋には居ないと見切りをつけ、彼女を探して階段を下り、外に出てみる。

昼下がりの里は活気に満ちていた。

金槌の音が響き、鉄の焼ける匂いが風に乗って流れてくる。

どうやら鍛冶場で作業が行われているようだ。

その音に誘われるように近づくと――まだ見慣れない紅い髪が人混みの中に揺れていた。

「……目立つな。」

イーディスは鍛冶場の前に立ち、興味津々といった様子でドワーフたちの作業を眺めていた。

火花が散るたびに瞳が輝き、息を呑むようにその手際を追っている。

あまりの真剣さに、声をかけるのも一瞬ためらうほどだった。

「……イーディス？」

俺が声をかけると、イーディスはびくりと肩を揺らして振り向いた。

「あ、ラインハルト。起きたんだ」

紅い瞳がぱっと綻び、微笑む。

額にかかった前髪を指で払う仕草がどこか子供っぽくて、普段の凛々しさとのギャップに思わず笑ってしまった。

「すごいんだよ、ドワーフの人たちの鍛冶。火花の飛び散り方も、鉄の叩き方も全部違って……」

そう言って、また視線を火床へ戻す。

真っ赤に焼けた鉄を叩き締めるドワーフの腕は力強く、確かに見惚れるほどだった。

「……楽しそうだな」

「うん。だって剣ができていく瞬間なんて、あんまり見ないからね」

楽しそうに答えるその横顔を眺めながら、俺は一瞬だけ言葉を選んだ。

彼女の力――あの紅の光を纏ったときの圧倒的な力を、俺はこの目で確かめたい。

その気持ちが胸の奥で膨らみ、どうにも抑えられなかった。

「なぁ、イーディス」

「ん？」

火床の熱気の中で振り返った彼女に、俺は言った。

「……一度、俺と剣を交えてくれないか」

「……えっ？」

イーディスの瞳がぱちぱちと瞬く。

次の瞬間には、まるで予想もしてなかった、という顔で俺を見つめてきた。

「どうして急に……？」

「お前の力を、この手で確かめたいんだ。あの碑石に触れたあと……どれほど強くなったのか」

俺の言葉に、イーディスは少し視線を泳がせた。

ほんのり唇を尖らせて、困ったように肩を竦める。

「んー……私は別に、力比べしたいわけじゃないんだけど……」

言いながらも、俺の表情をじっと見つめる。

真剣さが伝わったのか、紅い瞳がわずかに揺れた。

「……でも、ハルトがそう言うなら」

小さく息を吐いて、仕方ないというように笑う。

「一度くらいなら、相手してあげてもいいよ」

その声音には、乗り気というよりも「断れない」という色合いが強かった。

けれど、剣を交える覚悟を決めた瞬間の彼女の瞳には、ほんのりとした炎が灯っていた。

俺とイーディスは、里を少し離れた開けた広場に立っていた。

風が草を揺らし、木々のざわめきが遠くに響いている。

互いに剣を抜き、向かい合う。

「イーディス」

「なに？」

「……本気で来てくれ。剣気も、無理しないくらいの全力で……」

俺の言葉に、イーディスは一瞬だけ目を細め、それからふっと微笑んだ。

「……わかった。そこまで言うなら、手加減はしないよ」

紅い瞳が炎のように輝き、次の瞬間――イーディスの全身から紅の剣気が溢れ出す。

大気が震え、熱に似た圧力が広場を包み込む。

俺も深く息を吸い込み、体内の龍気を高める。

――龍迅気を練り上げ、巡らせる。

身体能力から五感まで全てを強化する。黄金の気が全身を包み、空気が裂けるような鋭さを帯びた。

その時、ふと気付く。

「……あれ？　イーディス。剣気を使う時って……詠唱が必要じゃなかったか？」

俺の問いに、彼女は少しだけ視線を下げ、紅に染まった髪を指先で触れるようにして答えた。

「うん。……でも、あの黒外套の魔族と戦った後からかな。詠唱なしで……剣気を自在に操れるようになったの」

「……そういうことか」

俺は小さく呟き、改めて剣を構え直した。

碑石のことを除いても、あれからイーディスは、確実に進化している。

俺は、全力で挑戦するだけだ。

広場の空気が張り詰め、互いの気配がぶつかり合う。

次の瞬間、俺たちは同時に地を蹴った──はずだった。

だが次の瞬間、視界からイーディスの姿が掻き消えていた。

「――っ！？」

反射的に剣を振り上げる。しかし遅い。

気付けば、俺の懐には紅い残光が差し込み――

冷たい刃の気配が、首筋に触れる。

「…………」

振り返ることもできず、ただ硬直する俺。

イーディスは微動だにせず、剣を寸止めしていた。

「はい、私の勝ち」

耳元で静かに告げられる声。

紅い瞳が炎のように燃えていて、それが冗談ではないことを示していた。

俺はゆっくり息を吐き、剣を下ろした。

……同時に飛び出したはずなのに、一瞬で間合いを詰められた。

それが、イーディスの“本気”だった。

「……すごいな、イーディス。本気で見えなかった。

これなら……あの黒外套の男にだって勝てるんじゃないか？」

そう言うと、イーディスは紅い瞳を細め――けれど複雑そうな表情で、ただ小さく「……ありがとう」とだけ返した。

言葉が途切れ、短い沈黙が二人の間に流れる。

やがてイーディスが、間に耐えきれないように話題を変えた。

「ねぇ、ラインハルト。ご飯……もう食べた？」

「いや、まだだ」

「じゃあ、なんか食べに行こうよ」

そう言って差し出された手。

俺は一瞬だけ見つめ――それから視線を切り、その手を取らずに歩き出した。

「……そうだな。食べに行こう」

イーディスは差し出した手を引っ込め、寂しそうな顔をして、それでも隣に並んで歩き出した。

俺は横顔を見れずに、ただ前を見据える。

──学院祭の時は、俺の方が強かったはずだ。

イーディスが特別な存在だってことは、ずっと分かってた。

燃えるような紅のオーラを纏って、神速の剣を振るう姿は、誰よりも美しい。

完璧な貴族のお嬢様で、性格も良くて──俺には勿体ないくらいの“親友”。

……それでも。

碑石の力を得て、彼女はさらに遠くへ行ってしまった。

誰もが強くなれるわけじゃない。ドワーフの二人は触れることすらできなかったし……多分、俺もそうだろう。

選ばれた者にしか許されない力。

その「選ばれた者」が、イーディスだった。

全部を持っている彼女に対して……俺の胸に広がっていくのは、祝福じゃなかった。

嫉妬。

羨望に似た黒い感情が、じわじわと滲んでくる。

――俺は、こんな気持ちを抱くために隣にいるんじゃないはずだ。

親友の成長を心から喜べばいい。

誇らしく思えばいい。

そんな当たり前のことすらできずに、歪んだ感情を抱えている自分が――ひどく、醜く思えた。

イーディスは、何も知らずに無邪気に笑ってくれる。

その笑顔をまともに見られなくて、俺はただ……前だけを見て歩いた。