後悔しない異世界転生 〜剣と魔術で最強目指す〜

青少年期 前編

第58話 日常と正義感

学術院祭から二ヶ月が過ぎ、季節は穏やかな陽気を取り戻していた。

喧騒と喝采に満ちたあの日々が遠く感じるほどに、俺たちはいつもの日常へと戻っている。

そんなある日、俺はイーディスと一緒に職人街を歩いていた。

通りには武器屋や防具屋が軒を連ね、店先では職人たちが火花を散らして鉄を打っている。

イーディスは興味深そうにあちこちを覗き込みながら、俺と並んで歩いていた。

「この武器屋はダメだね。装飾が凝りすぎてて柄が握りづらそう」

「おっ、あっちの店とかはわりと──」

そんな他愛もないやり取りをしながら、二人で剣や防具を物色して回る。

──が、結局、どの店でも何も買わないまま、中央広場まで来てしまった。

「……あんまり良いの、なかったね」

イーディスが少し肩を落としながら呟く。

「まぁ、元々使ってる剣を超えるものなんてそうそう見つからないしな」

俺が苦笑まじりに言うと、彼女は「んー……」と唸ってから、ふとこちらを見上げてくる。

「……少し、話が変わるんだけど──」

「ん？　どうした？」

その声色に、何か真面目な話かと思いきや──

「……お腹空いた……」

イーディスはじとっとした目で俺を見つめ、ぽそりと呟いた。

「……それを“話が変わるんだけど”って言うほどのことか？」

「だって、言わなかったらこのまままた歩かされそうだったもん」

そう言ってぷくっと頬を膨らませる。まるで子どもみたいな仕草だった。

俺は肩をすくめて小さく笑う。

「わかったよ。じゃあ、屋台でも探すか？」

「ううん、ね、ラインハルト。あそこ行ってみたいの」

イーディスが指さしたのは、広場の一角にあるガラス張りの洒落たカフェだった。

小綺麗な外観に、テラス席ではカップルや家族連れがのんびりと過ごしている。

「……武器を見に来たはずなんだけどな」

「そうだけど、お腹が空いたから目的変更！　それに、あの店、前から気になってたの。ね？ 行こ？」

いたずらっぽく笑って、イーディスが俺の袖を軽く引っ張る。

こうなったらもう逆らえない。

「……まったく、しょうがないな」

俺は呆れたふりをして小さくため息をつきながら、彼女の後について歩き出す。

今日は、剣でも魔術でもなく──

ただ、日常の中の静かなひとときを、こうして一緒に過ごすだけ。

だけどそんな時間がたまらなく心地よかった。

カフェでの遅めの昼食を終えた俺たちは、満足気な表情で店を出た。

「ふぅ……おいしかったね」

「甘いもん食いすぎると太るぞ……」

「うるさい。いっぱい剣振ってるから太らないもん」

そんなやりとりを交わしながら、俺たちは中央通りをぶらぶら歩いていた。今度は魔導具の店でも覗いてみようという話になっていた矢先──

イーディスの表情が、ふと鋭くなる。

「……？」

その視線を追ってみれば、通りの少し先に黒い外套をまとった二人組の姿があった。

大人と子どもの様な、一見すれば親子に見えるが、その様子にどこか違和感があった。

「……ハルト」

イーディスが俺の耳元に顔を寄せ、小さく囁く。

「小さい子の手首、見て」

促されるまま視線を落とすと、子どもの手首には明らかに不自然な痣のような跡が残っていた。

細く、赤黒く、何かに強く締めつけられていた痕。

「……おい。あれは……」

「……人さらいが最近また出てるって、聞いてた」

イーディスの声が低く、冷えたように響く。彼女の瞳は、獲物を捉えた捕食者の眼だった。

一瞬、俺とイーディスは顔を見合わせ──同時に、うなずいた。

「──つけてみよう」

「もちろん……」

気配を殺して、黒外套の二人を尾行する。

通りを抜け、裏道へと入り込んでいくその影を、俺たちは慎重に追いかけていった。

閃紅と三冠の覇者──

この街で誰よりも強く、誰よりも正義に敏い二人が、今、一つの闇を追い始めた。

　裏通りを進む黒外套の二人組は、やがて人気のない石造りの建物の前で立ち止まった。

　周囲を警戒するように大人の男がぐるりと見回すが、物陰に隠れていた俺たちの存在には気づかなかったようだ。安心した様子で扉を開け、中へと入っていく。

「……あいつ、結構用心深いな」

「でも、見つけられてないなら大丈夫」

　イーディスが小さくウィンクし、俺も頷く。

　数分の間を置いてから、俺たちもその建物の前に立ち、ゆっくりと扉を押し開ける。

　きぃ……と軋んだ音が響く先に──

　地下へと続く階段と、そこに立つ一人の男の姿があった。

　筋骨隆々の体格に、肩まで届く乱れた髪。見張り役にしては威圧感がある。武器こそ見えないが、油断は禁物だ。

「……合言葉は……？」

　男が低い声で問いかけてくる。

「えーと。知らない。けど、通してくれるか？」

　俺が軽く肩をすくめてそう言うと、見張りの男は一拍の沈黙のあと──

「ふざけるんじゃねぇ！」

　怒鳴りながら一歩前に踏み出し、俺たちを乱暴に追い払った。

「ったく……」

　建物の外へと押し戻され、俺とイーディスは扉の前で足を止める。

「……合言葉だって」

　イーディスが肩をすくめて言うと、俺は気まずさを誤魔化すように笑った。

「知らないけど通してくれるか、って……ダメだったな」

「当たり前でしょ……」

　イーディスがむすっと頬を膨らませる。その顔がなんだか妙に可愛くて、俺はまた吹き出しそうになった。

「わかったわかった。別の手段を考える」

　俺は周囲を見回しながら言う。

「地下への階段があったってことは、多分すぐ近くに部屋があるはずだ。それに、ああいう構造の建物なら換気口がどこかにある。そこから侵入できれば、気づかれずに中へ入れる」

　その時だった。

「……あそことか。換気口っぽい？」

　イーディスが顎をしゃくった先、建物の側面──地面近くに、鉄柵で塞がれた小さな通気口があった。位置的にも階段の先と重なるような場所だ。

「……あんまり良くないことだけど……」

　イーディスはそう呟くと、腰の剣を抜き、手際よく鉄柵の枠を切り抜いた。金属が擦れる音を最小限に抑えるその手際は、さすがとしか言いようがない。

　切り落とされた鉄柵が落ちそうになった瞬間、俺はすかさず土の魔術でフックを作り、鉄柵を引っ掛けて受け止める。

「……落としてたらアウトだったな」

「ふふっ、ギリギリセーフ」

　俺たちは顔を見合わせ、いたずらが成功した子どもみたいに笑った。

「じゃあ、行こうか」

　イーディスが言うと、俺は頷いて、換気口の穴の中に土の魔術で小さな足場をいくつも作っていく。

　狭い通気口を慎重に、静かに降りていく。空気は湿っていて、微かにホコリと錆のような匂いがした。

　やがて足元に硬い石床の感触が戻ってくる。

　降りた先には、使われていない倉庫を改造したような薄暗い部屋が広がっていた。

　扉をそっと開け、静かに通路に出る。

　そこから先には、小さくざわめく人々の声と、鈍い拍手の音が響いていた。

　俺たちは音を頼りに壁際を移動し、奥へと進む──そして、開け放たれた扉の隙間から、その“会場”を覗き見る。

　部屋の中央には木製の壇上。明かりを浴びたその上には、鎖で繋がれた少女が怯えた表情で立たされていた。

　その前に立つのは、派手な燕尾服を着た男。観客に向けて満面の笑みを浮かべていた。

「──あれは……」

　思わず声が漏れる。

　壇の周囲には椅子が並べられ、そこに腰かけた上流階級らしき面々が、口々に値段を叫んでいた。

「まさか……オークション……！？」

　息を呑む俺の隣で、イーディスが唇を強く噛みしめる。

「奴隷……？」

　その言葉に、彼女の表情が怒気に染まる。

「……奴隷制度は、今の王政で禁じられてるのに……っ」

　声を押し殺しながら、イーディスが低く呟く。

　その肩が震えているのは、怒りのせいだ。

「法律を破ってこんなことを堂々と……これは反逆行為だよ」

　その瞬間、壇上の男──司会者が声を張り上げた。

「そしてお次は〜〜！　本日のお楽しみ！　見目麗しいこちらの少女〜！」

　ざわ……と会場に軽い興奮が走る。

　怯えた少女が無理やり壇に引き出される。

　薄汚れたドレスを着せられ、顔には化粧が施されていたが、隠しきれない恐怖が瞳に滲んでいる。

「年齢は十四！　貴族の血も少し入っているという噂〜！　その割にこの価格は破格ですよ、お客さま〜！」

「……許せない……」

　イーディスが吐き捨てるように言った。

「……やるか？」

　俺が小さく尋ねると、イーディスは即座に頷いた。

　その瞳には、確かな覚悟が宿っていた。