後悔しない異世界転生 〜剣と魔術で最強目指す〜

青少年期 前編

第57話 謁見

三日後の昼頃、俺は王都の中央にそびえる王城の前に立っていた。

表彰式からの三日間、ずっと王の言葉が頭にこびりついていた。

「自身の答えを持って来い……」

地位には責任があり、美女は報酬で娶るものではない。となると、残されたのは金品だが──

（別にお金欲しいわけじゃないんだよな）

もちろん、金があって困ることはない。けれど、冒険者として稼いだ貯金にもまだ余裕があるし、今欲しい装備も物も特にない。

（だったら、孤児院とかに寄付するのが一番か……）

それなら俺にとっても悪くないし、ちょっとは“いい話”にもなる。そんなことを考えていた矢先、門兵に声をかけられた。

「ラインハルト・ファーレンガルト殿。陛下より、謁見の許可が下りました。こちらへ」

軽く会釈をし、促されるままに王城内へと足を踏み入れる。

案内されたのは、王城の奥にある謁見の間だった。

高い天井、磨かれた床、整然と並ぶ衛兵。どこもかしこも静かで、空気が重たい。軽口すら許されない、そんな空間。

「陛下は、まもなくこちらへ。どうぞ、ここでお待ちください」

そう言って立ち去ったのは、端整な顔立ちの若い秘書官だった。黒い手帳を胸に抱き、こちらには一瞥だけを送って。

俺はひとつ息をつき、示された位置に立つ。

……そして、時間が流れた。

半刻ほどが経つ。

俺は気配を感じ、その場に伏した。

──まもなく、奥の扉が音を立ててゆっくりと開いた。

静かに、王が現れる。

いよいよ、答えを告げる時が来た。

革靴の音が静かに床を打ち、堂々たる足取りが近づいてくる。

視線を上げずともわかる。そこに立つのは、この国の頂点──リュグス・ハインツ王、その人だ。

「面を上げよ、ラインハルト・ファーレンガルト」

落ち着いた、だが威厳のある声が響く。

俺はゆっくりと顔を上げ、正面を見据える。

玉座の前に立つ王と、真正面から視線が交差した。

静かな沈黙が流れ、やがて王が口を開く。

「……三日が経った。余の問いに、答えを持って来たか？」

俺は一度だけ深く息を吸い、答えた。

「──はい。答えを、持ってまいりました」

いよいよ、答えを告げる時が来た。

「──褒美は、金品を望みます」

俺はそう答えた。迷いはなかった。

王はわずかに目を細め、頷いた。

「……よかろう。宝物庫より黄金三点を与えよう。お前の手で掴んだ栄光の報酬だ」

言葉は堂々としていたが、そこで王はふと声の調子を変えた。

「だが、問おう。汝はその金を──己のために使うつもりか？」

一瞬、息が詰まる。

けれど俺は、正直に言葉を継いだ。

「……いえ。私は……この褒美を、孤児院への支援金として寄付しようと考えていました」

王はしばらく黙った。

静寂が謁見の間を満たし、その重みに俺の心がざわつく。

そして数拍の後、低く、静かに言葉が返ってきた。

「……褒美は汝のもの。どう使おうが、自由だ」

その声には、厳しさと柔らかさが同居していた。

「だが、それが“余のような王”からの褒賞ならば……」

王は一歩、前へ出る。

「たとえ心の内ではどう思おうと──懐に収めるのが、世渡りというものぞ」

その言葉に、俺の心がひやりと凍る。

──しまった、と思った。

「志を持つのは良いことだ。だが、世の中は綺麗事だけで回るものではない」

そう静かに告げる王の眼差しは、俺を試すようでもあり、教えるようでもあった。

「……心得ておきます」

俺は小さく頭を下げた。

何も言われなければ、ただ美談で済んだ話だ。

けれど王は、それを見逃さなかった──それが、頂点に立つ者の“目”なのだろう。

そしてその瞬間、俺は褒美以上の“何か”を学んだ気がした。

俺の返事──そして、それに添えた真剣な表情を見た王は、小さく頷き、満足げに言葉を漏らした。

「……よろしい」

その一言は短くも、重みのある肯定だった。

だが、王はそこで止まらなかった。少し声色を変え、続ける。

「して、余は汝を気に入っておる」

静かに放たれたその言葉に、俺の心臓が一瞬跳ねる。

「どうだ？　余直下の騎士にならぬか」

──思いがけない提案だった。

言葉の意味は理解できたが、即座に答えるにはあまりに重すぎる。

「……っ」

考える間もなく、王は俺の沈黙を読み取ったかのように微笑み、言う。

「ふむ。少し焦ったか。だが、気を悪くするでない──これは余の本心である」

王の目が真っすぐに俺を射抜いてくる。

「余は汝を評価しておるのだ。あれほどの技量と才覚、加えて愚直とも言える誠実さ。……汝のような“特別”な者は、できれば手中に収めておきたい」

その言葉に嘘はなかった。

──王直下の騎士。王に忠義を誓い、命令に従い、王の名のもとに剣を振るう存在。

それは誇り高く、身分的にも栄誉ある地位だ。断る理由など、普通ならありはしない。

だが。

俺が王都に来た理由は、就職先を探すためでも、名誉の階段を登るためでもない。

──俺はただ、広い世界を見たかった。

「……失礼を承知で、返事申し上げます」

言葉を選びながら、俺は一礼し、顔を上げた。

「私は、見聞を広めたく、この王都まで上京してきました。もちろん、この地で見たもの──陛下や王都の威容に、感動しないわけではありません」

思いは素直に。

「……ですが、私はまだ知りたいのです。世界の広さを、未知を、自分の目で確かめたい。ですので──」

一呼吸置き、まっすぐに王を見た。

「私を評価してくださり、破格のご提案をくださった陛下には心より感謝申し上げます。しかし、そのお話……できましたら、なかったことにしていただけないでしょうか」

長い沈黙が落ちた。

謁見の間の空気が張り詰め、誰の呼吸も聞こえないほどの静寂が、俺の答えに応えていた。

王は厳しい顔つきに変わった。

その双眸が鋭く細められ、次の言葉を切り出す。

「──それは、許さぬ」

その一言に、場の空気が一変した。謁見の間の空気が、重く、冷たく張り詰めていく。

王は静かに、だが確固たる意思を込めて続ける。

「汝のような才覚溢れる者を……余の知らぬ間に他国へ取られる可能性など、断じて許せぬ。国の損失であり、余の失態となる」

その声には怒りではなく、冷静な危機感と、為政者としての責務が滲んでいた。

俺は返す言葉を持たず、無言で俯いた。

王に否定されたからではない。

ただ──自分の意思と、王の真剣さとが、ぶつかり合ったまま拮抗し、言葉が見つからなかったのだ。

そんな俺を見て、王は深く息をつくと、わずかに声を和らげる。

「……だが、汝の自由を奪いたいわけでは無い」

その声音には、ほんのわずかな情が混じっていた。

「自由で良い。どこへ行こうと、何を見ようと、構わぬ。……ただ一つ」

王は一歩、俺に近づくように前へ出た。

その威光は変わらぬまま、けれど言葉は、魂に触れるように響いてきた。

「……余が汝を必要とした時に、余の剣となれ。」

その瞬間、王の瞳が俺の奥底を見据えたように感じた。

「今、ここにて。忠誠を誓え、ラインハルト」

その言葉は命令ではなかった。

だが拒めない力があった。

誇りでも、恐れでもない。ただ──己の覚悟が問われていた。

俺は──覚悟を決めた。

ゆっくりと顔を上げ、真正面から王の眼差しを受け止める。

「誓いましょう。……国に、陛下に、忠誠を──！」

言葉は揺るぎなく、心からのものだった。だが、俺にはまだ一つだけ、譲れない思いがあった。

「……ですが、まだ私は成人しておりません。正式な騎士の資格を得るには、あと三年あります。ですので──」

俺は拳を握り、はっきりと告げた。

「三年後、成人を迎えた時。あらためて、騎士の甲冑を賜ることを……許していただけないでしょうか」

王はしばし、俺を見つめたまま沈黙した。

その眼光に試されているような気がしたが──やがて、静かに頷く。

「……よい。それでよい」

厳しさの奥に、どこか満足げな笑みすら浮かべて、王は続けた。

「三年後を楽しみにしておるぞ、ラインハルト。……では、褒賞の黄金は後日、学術院宛に届けさせよう」

言葉を終えた王は、背を向け、ゆるやかに歩み去る。

その姿は、もう俺に一切の未練を見せなかった。信頼して任せた者に、振り返る必要はないというように。

……俺は、しばらくその場にしゃがんでいた。

何か大きな節目を越えた気がして、すぐに立ち上がる気になれなかったのだ。

やがて、静かに近づいてきた秘書官に声をかけられ、俺はようやく歩き出す。

案内されるまま、王城を後にした──

柔らかな陽光が、城門の向こうに広がっていた。