第38話 紅と黄金の剣閃
南門の広場に辿り着いたイーディスは、息を呑んだ。
門の手前――砕けた石畳の中に、巨大な黒き影がうごめいている。
タイラントワーム。漆黒のその巨体は、まるで丘が蠢いているかのようだった。地面を擦りながら進むその動き一つで、周囲の瓦礫が砕け、倒壊しかけの建物が完全に崩れていく。
広場の片隅には、教会の高台に逃げ込んだ市民たちが身を寄せ合っていた。悲鳴はすでに声にならず、幼子の泣き声と、必死に祈る老女の低い嗚咽だけが聞こえてくる。
「……絶対に、助ける……！」
イーディスは無意識にそう呟くと、剣を腰に確かめながら、教会の前に身を躍らせた。瓦礫を飛び越え、割れた街灯の間を駆け抜け、咆哮に負けず声を張り上げる。
「皆さん、私があの魔獣を引きつけます！ 準備ができたら、その隙に王都中央へ逃げてください！
東と西の門にも、同じ魔獣が現れています。慎重に、それでも迅速に避難してください！」
イーディスの叫びは、恐怖に縛られていた人々の心に届いた。
誰かが震える声で「……イーディス様……」と呟き、それが合図になったように、人々はわずかに顔を上げる。
「ヴァルキュリア侯爵令嬢、あれは……タイラントワーム。討伐には魔術師の軍団が必要なはず……！」
「炎が弱点だったと聞いたことがありますが……」
「――あいにく、私は炎の魔術も、魔石も持っていません」
その一言に、再び人々の表情が陰った。
だがイーディスは、一歩も退かず、真っ直ぐに魔獣を見据えていた。
「……それでも、止めます。
私は“ヴァルキュリア”。戦場に立つ者として――目の前の命を見捨る事は出来ません」
風に揺れる金髪が、夕陽に照らされ紅く染まっていく。
イーディスは剣を抜き放ち、その刃を肩に担いだ。
（魔術がなくても、やれる限りのことをする……！）
広場の中心へ踏み込んだ彼女に気づいたのか、タイラントワームの動きが止まる。
その長大な頭部が、ゆっくりとこちらを向く。
――眼はない。それでも“見られている”感覚に、背筋が凍る。
魔力か、熱か、それとも別の感覚器官か――彼女の存在を、確実に捉えていた。
突如、ワームの胴体が捩れ、地面を抉りながら突進してくる。
反射的に身を翻して回避。振動が内臓まで揺らし、石畳が砕け散る。
（こんな化け物を、正面から止めなきゃいけないのか……！）
しかし、剣を下ろす理由にはならない。
「我が血潮に宿りし紅の刃……解き放たれし刻、我が剣は雷と化す。
――《剣気・解放》！」
詠唱と同時に、身体から溢れ出す紅の剣気。
その光は、あたりの瓦礫の影すら塗り潰すほどに鮮烈だった。
彼女の金髪は血のような紅に染まり、紅瞳は輝きを増していった。
まさに“戦乙女”――ヴァルキュリアの名を冠する者に相応しい姿。
激しい剣戟が始まる。イーディスの剣が何度もタイラントワームの硬質の装甲に叩きつけられる。
それでも最初の十撃はかすり傷程度にしかならなかった。
（まだ……届かない。でも――）
十一撃目、先ほどの傷痕を正確になぞり、深く斬り込む。
亀裂が広がり、ついには刃が肉へ届いた。
タイラントワームがのたうち、身体を天へと仰け反らせる。
その隙を逃さず、連撃。紅の剣気を纏った斬撃が、獣の胴体を真っ二つに引き裂いた。
タイラントワームは悲鳴と言うにはおぞましすぎる絶叫をあげ、巨躯が地面に叩きつけられる音とともに響いた。
「っ、はぁ……っ、終わった……の？」
剣を杖のようにして体を支えるイーディス。
全身の力が抜け、膝が砕けた石の上についた。
広場の周囲には崩れた家々。陽は傾き、空は橙から赤紫へと変わろうとしている。
人は居ない、皆避難できたのだろう。
「……護れた、よね……。
今の私は、あの時みたいに、無謀に突っ込んで失うような戦い方じゃない……ちゃんと、成し遂げたんだ……」
意識が少し霞む。その中で、胸の奥に浮かんだ面影。
彼に、ラインハルトに伝えたい言葉がある。
（……謝らなきゃ。今ならきっと、言えるはず――）
ズズンッ――。
突然、再び地面が隆起する。
石畳がめくれ、地中から這い出してきた二体目、三体目のタイラントワーム。
先程の絶叫はこいつらを呼ぶためのものだったのか。
「そんな……ウソ……！」
本能が叫ぶ。逃げろ、と。
だが、もう動けない。剣気の反動で魔力も体力も尽き果て、脚に力が入らない。
（……こんなところで……嫌だ……嫌だよ……）
「イヤアアァァァァァァ！！！」
もはや剣すら握れず、瓦礫に背を預けたまま絶叫する。
涙が勝手に流れ、全てが終わったと思った、そのとき。
――空が、震えた。
青空の中に、黄金の閃光。
龍の翼を持つ者――黄金のオーラを纏った“龍族”の青年が、矢のように上空から降下してくる。
その姿は、救済そのものであった。
青年は抜剣と同時にタイラントワームへ斬撃を放つ。だが、硬質な外殻にかすり傷程度しかつかない。
彼はすぐに戦術を切り替える。背に装備された導魔杖――見たこともない、複数の魔石が嵌め込まれた杖を抜き、迷いなく構えた。
「そいつ、炎が弱点です……！ だから！」
イーディスの声に、彼は静かに頷き、詠唱もなく魔力を圧縮する。
二発の上級炎魔術。
紫に変化するまで高熱を帯びた魔弾が、タイラントワームの外殻を焼き焦がす。
（――あの時と同じ。ラインハルトが屍霊魔獣に放った魔術……！）
灼熱の煙が広がる中、男は剣を構える。
「龍剣技・初ノ型《裂空》」
光すら置き去りにする斬撃が放たれた。
焼け爛れた装甲に乗じた一閃は、ワームの身体を横に裂き、二体ともを両断する。
剣閃に遅れた黄金の残滓がとても美しかった。
そして灰色の肉塊が倒れ伏し、広場に静寂が戻った。
男はタイラントワームが動かなくなるのを見届けると黄金のオーラを散らして振り向きながら口を開く。
「君、怪我とかしてない？大丈夫だっ……た……？」
彼は私の顔を見た途端、不自然に言葉を詰まらせる。
そして私も、言葉を出すことが出来なかった。
数秒後ようやく口に出せた。あの名前を。
「……ライン……ハルト……？」
