第32話 初任給
クエストボードをひと通り見渡したが──
「……うーん、今日はもういいか」
掲示されているのは、グレイウルフの駆除やスライム掃除、薬草の採取といった地味なものばかり。
報酬に対する労力が見合っているとは言いがたい。
（この中から無理に選ぶより、明日改めて動いた方が良さそうだな。“いい案件”を狙えるかもしれない）
初日でこの成果。今日はもう十分すぎるくらいだ。
そう自分に言い聞かせながら、軽く首を回して伸びをする。
ギルドの中はまだざわついていたが、さっきまでの冷笑やからかいはすっかり影を潜めていた。
代わりにあったのは一歩引いたような、探るような視線。
“何者か分からない相手”に向ける目だ。
（……一目置かれる、ってこういう感じか）
ギルドの扉を押し開けると、傾きかけた夕日が街並みをオレンジ色に染めていた。
ほんの少し、冷たい風が頬を撫でる。
（セレーネさんに偶然会えたのも……運が良かったのかもしれないな）
懐の財布には、中銀貨四枚と小銀貨五枚。
この世界で、自分の力で稼いだ“はじめての報酬”だ。
その使い道はもう、決めていた。
街の大通りを歩いていると、ふと目に留まった看板がある。
《製菓屋・ロメロ》
描かれたケーキのイラストが可愛らしく、心を和ませる。
中に入ると、ふわりと甘い香りが迎えてくれた。
木製のショーケースには、くるみのケーキ、ガトーショコラ、ベイクドチーズにティラミス──目移りしそうなほど多種多様なケーキが並んでいる。
その中でも、豪華なフルーツがたっぷり載ったシャルロットケーキがひときわ目を引いた。
色とりどりの果実に、周囲を囲うビスキュイ。見た目も華やかで、少し値は張るがこれしかないと直感する。
「これの六号サイズ、いただけますか？」
カウンターに小銀貨五枚を乗せると、店員の女性がにこやかに包み始めながら言った。
「えらいねぇ、おつかいかしら？ 誰かのお誕生日？」
「いえ……ちょっとした、お祝いです」
子ども扱いされるのは少し照れくさかったが、彼女の接客はとても気持ちがよく、自然と笑みがこぼれた。
「はい、お待たせ。中に氷も入れてあるから、冷たさはしばらく保てるわ。揺らさないように気をつけてね」
「ありがとうございます！」
手を振って見送ってくれる姿に、また何かの機会があれば買いに来よう──そう思いながら店を後にした。
＊＊＊
三刻後──日が沈みかけた頃、スミカ村へと戻ってきた。
帰る前にもう一つ、村の市場を覗く。
肉屋の軒先に近づくと、快活な声が飛んできた。
「おう！ ジェスターさんとこの坊主じゃねぇか！」
馴染みの肉屋の親父だ。顔を見るなりにやりと笑う。
「なんか美味しいお肉、ありませんか？」
「ばっきゃろー、全部うめぇに決まってんだろ。……ま、強いて言やぁコレだな」
カウンター越しに指差されたのは、細かいサシが美しく入った上質な牛肉の塊。
「じゃあ、それください！」
元気よく言うと、親父は顔をくしゃっとさせて笑った。
「ホントは小銀貨四枚だが……今日はサービスしとくよ。三枚でいいぜ。」
「ありがとう！ おじさん、また来るよ！」
「おう！そんときゃまたサービスしてやるよ」
中銀貨一枚を渡し、お釣りの小銀貨七枚を受け取る。
手にはケーキの箱と肉の包み。どちらも、今日一日頑張った自分へのささやかな報酬、そして家族への感謝。
（……この村って、やっぱりあったかいな）
穏やかな風とともに、自宅の灯りが見えてきた。
今夜は、ちょっとした“祝宴”だ──。
玄関の扉を開けると、すぐにファーレスの声が迎えてくれた。
「お帰りなさいませ、お坊ちゃま。……まぁ、その箱は？」
「ちょっといいもの買ってきたんだ」
俺が笑いながらケーキの箱を持ち上げると、ファーレスは目を丸くしてから、ふっと優しく笑った。
「……なるほど。初任給で、ですね」
「うん。あと、肉も。ちょっといいやつ」
「まぁ！ 本当に……ふふ、立派になられて」
エプロン姿のファーレスが感慨深げに言うのを、台所から出てきた義妹──メレノアがすかさず遮った。
「えっ、ほんとにケーキ！？ ケーキって高いんだよね？ すごっ！」
「見るなよ、今はまだ。ちゃんと最後に出すから」
「えー、気になる〜！」
騒がしく食卓に駆けていったメレノアに苦笑しながら、俺は荷物をテーブルの上に置いた。
やがて奥の間からジェスターが出てきて、豪快に笑う。
「おおっ、帰ってきたか、冒険者殿！ ケガもなく、堂々の凱旋だな！」
「まぁ、初日だからね。軽めの依頼だったし」
「それでもだ。初めて自分で稼いだ金ってのは、特別なんだ。……それを、家族のために使うとはな。お前、ちょっとカッコよすぎるぞ？」
「ちょ、やめてよ父さん。そういうの……」
隣で聞いていたライラがふわりと笑う。
「ふふっ、でも嬉しいわよ。ありがとう、ハルト。今日はみんなでお祝いね」
あっという間に食卓には料理が並び、俺が買ってきた肉も、ファーレスとライラの手で見事なローストに仕立てられた。
ほんのりレアで、ナイフを入れればじゅわりと肉汁があふれる。
「おいっしいっ！ これ、お兄ちゃんが買ってきたやつだよね？」
メレノアが目を輝かせてかぶりつく。口の周りをソースでべったべたにしながら、笑顔を見せた。
「うん。お肉屋さんで、ちょっと奮発してね」
「わたし、魔物ってよく知らないけどさ……倒してお金をもらえるって、すごいよね。おとぎ話の勇者様って感じ！」
「……まぁ、そんな感じ、かな？」
「うん、お兄ちゃんすごくかっこいいよ！」
「ありがとう。メレノアもお姫様みたいに可愛いよ」
「えー本当に！？ありがとう！！」
和やかな空気の中、ジェスターがコップを高く掲げる。
「よし、じゃあ改めて！ 俺たちの誇り──ラインハルトの冒険者デビューに、乾杯だ！」
「「乾杯っ！」」
メレノアがコップを高く掲げ、ライラとファーレスも笑顔でそれに続く。
肉の香ばしさと温かな空気に包まれながら、皆の笑顔が並ぶこの時間が、何よりのご褒美だと実感する。
食後、いよいよケーキの時間。
フルーツが豪華にあしらわれたシャルロットを箱から取り出すと、メレノアが「わぁぁっ！」と歓声を上げた。
「なにこれ、宝石みたい……！」
「冷やしてたから、ちょうど食べごろだと思うよ」
ライラが優しくナイフを入れ、フルーツがこぼれないように慎重に切り分けていく。
「甘ーい！ フルーツの味もすっごいね！」
「ほんとね……幸せな気持ちになる味だわ」
「……よかった。買ってきて」
ふと見ると、ファーレスが目を細めて、こちらを見ていた。
「……坊ちゃまは、優しい方ですね」
「そ、そうかな……？」
「はい。今日のような夜は、一生の宝物になりますよ、ご馳走さまでした」
静かな、けれど確かな言葉に、胸の奥があたたかくなる。
家族の団らん──
それは、魔物の脅威も、街のざわつきも、なにもかもを忘れさせてくれる、ささやかで確かな“幸せ”だった。
──────
翌朝、少し遅めに目を覚ました俺は、軽く身支度を整えてスミカ村を発った。
風はまだ涼しく、街道の木々が陽を受けてきらめいている。
（さて……今日はいいクエストあるといいな）
昨日と同じく、テミュリスの冒険者ギルドへ。
昨日の一件で多少名は知られたらしく、ギルド内での視線はやや変わっていた──無関心と警戒、その間くらい。
（まぁ、気にしない方がいいな）
壁際に並ぶクエストボードを見渡す。……が、内容は大して変わっていなかった。
「グレイウルフ討伐、報酬・小銀貨二枚。スライム掃除、報酬・小銀貨一枚……薬草採取は……」
昨日とほとんど同じラインナップ。どうやら日によって劇的に変わるものでもなさそうだ。
「……こりゃ、毎日来ても仕方ないな。ギルド通いは一週間に一回くらいでも良さそうだ」
目ぼしいクエストがある時に一気に片付ける方が、時間効率はいいかもしれない。
とはいえ──せっかく街まで来たのに手ぶらで帰るのも性に合わない。
（うん。軽いやつでいい、ひとつだけやって帰ろう）
そう決めて、掲示板から一枚の紙を抜き取る。
『近郊農場付近に現れる小型魔物・ホロアームを駆除。推定個体数は三〜五。報酬・小銀貨二枚＋討伐数ボーナス』
（地味だけど……まぁ、悪くないか）
受付で依頼を受け取り、ギルドを後にする。
＊＊＊
目的地の農場は、テミュリスの街から歩いて半刻ほど。
周囲は一面の畑と、ちらほら点在する納屋や牛小屋。のどかな風景に似合わない気配が、地面のあちこちに残っていた。
「……土が、割れてるな。こいつか」
足元に注意しながら歩くと、乾いた音とともに地面がわずかに隆起する。
「来た……！」
素早く導魔杖を構え、気配が集中する地面へ魔力を叩き込む。
地面を割って現れたのは、黒ずんだ皮膚を持つ手のような魔物──ホロアームだ。
人間の腕ほどの大きさだが、指の先は鈍い鉤爪になっており、武器を持たない農民にとっては十分に脅威になる存在だ。
「だけど……動きは遅い」
魔力を巻き上げ、地面ごと凍らせる。ホロアームがじたばたと動こうとするが、凍結した土に阻まれて動きは鈍く、やがて完全に停止した。
（ひとつ。……あと四体か）
その後も注意深く足音を抑えながら、地面のわずかな動きに集中していく。
正面から戦うほどの相手ではない。狩るべきものを、狩るだけだ。
……半刻後、五体目を仕留めた俺は、ふっと息をついて腰を伸ばす。
「ふぅ……終わり、だな」
討伐の証である鉤爪を剥ぎ取り、袋に入れて持ち帰る。
このクエストは地味で簡単だが、魔力の制御や感知力、対応の判断など、基礎が問われる。
（これはこれで、悪くない訓練になる）
ゆっくりと街道を戻る。
ギルドに戻れば、報酬をもらって、あとは村に帰るだけだ。
俺は日差しの下で、ほんの少しだけ、口元を緩めた。
（地味な一日だけど……着実に前に進んでる気がする）
まだ小さな一歩かもしれないが、その一歩は、確実に“冒険者”としての自分を形作っていく。
そう思いながら、俺は今日の一日を静かに振り返り、そして前を向いた。
