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第23話 神話vs神話

ライデウスが片手を掲げると、空間が裂けるように魔法陣が展開された。

刹那、風が逆巻き、周囲の空気が張り詰める。転移魔術――次元を超える術式が発動する。


光が彼らの視界を覆い、瞬き一つの間に、世界は変わった。


辿り着いたのは、黒々と濁る空と、瘴気に包まれた大地。

湖があったはずの場所は蒸発し、巨大なクレーターと化していた。空は重苦しく、瘴気が風に乗って渦巻いている。


黒く染まった雲の間を雷光が走る。

そしてその中心、禍々しい瘴気を放ちながら、ひときわ巨大な影が佇んでいた。


龍王種、水龍王リヴァイアサン。

かつて清らかな水を司り、海と雨を支配していた偉大なる存在。

その姿は今や醜く変容し、体表は濁った鱗と紫の亀裂に覆われている。


ライデウスは前に出て、足元に幾重もの魔法陣を浮かべた。

そこから現れたのは、空間を裂いて現れるような異形の剣。

刃は黒曜にして深淵、鍔からは霧のように黒い魔力が漏れ出す。

ただそれを握っただけで、大気が重く、空間が軋む。


ラインハルトは、かつて紫炎の黒龍を前にしたときと同じ圧を感じていた。

いや、あのとき以上だ。これは、真に“世界を裂く剣”だ――。


リヴァイアサンの金色の瞳が、ライデウスに向く。

どこか虚ろで、それでいて狂おしい執念だけを湛えたその目が、焦点を結ぶ。


「ウロ……ボロス……」

それは低く、擦れた声だった。

「ウロボロ……ス……」

まるでかつての記憶を掘り起こすように。

そして、喉の奥から瘴気が噴き上がる。


「グオオォォォォ!!!」


絶叫。

それは咆哮ではない。呪詛であり、断末魔であり、

“自分自身すら何かに壊され尽くした”ことを証明するかのような、絶望の爆発だった。


その声を聞きながら、ライデウスは低く呟く。


「哀れなり……龍王と謳われし龍王種の一角が、瘴気に堕ちるとは……」


そして、戦いが始まる。


雷鳴が響く中、剣を構えたライデウスに、リヴァイアサンが突撃する。

世界が軋む。風が引き裂かれる。


ラインハルトは、ただ呆然とそれを見ていた。

その唇から、無意識に声が漏れる。


「……ライデウス様……」


隣で結界を張るセレーネが、それを聞いていた。


彼女は結界の強度をさらに高めながら、小さく笑う。

だがその声には、震えが混じっている。


「……安心なさい。ウロボロスは……最強。誰にも……負けはしないのよ」


その言葉は、誰に向けてでもなく。

ただ、自分自身に言い聞かせるように――。


雷鳴と咆哮がぶつかり合う戦場を遠目に見ながら、結界の中にいるラインハルトは、拳を強く握っていた。

その隣で、セレーネはふと視線を落とし、ぽつりと呟く。


「……ラインハルト。龍神のなり方、知ってる?」


ラインハルトは首を横に振った。


「いえ、知らないです」


セレーネは小さく頷くと、視線を再び戦場へ向ける。

ライデウスの剣が宙を裂き、リヴァイアサンの咆哮が空気を震わせる。


「――龍神になるにはね、先代の龍神を倒さなきゃいけないのよ」


「……え?」


「ただ魔力が強いとか、血筋だとか、そういうのじゃ駄目。

 たとえどんなに敬われても、強さで上回らなきゃ、その座には就けない」


セレーネの声は静かだった。だが、その響きは重かった。


「昔の龍神たちは皆、強かった。誇りも、威厳もあったわ。

 でも……二百年か三百年。どれだけ頑張っても、だいたいそのくらいで代替わりしていったの」


彼女の金の瞳が、黒き剣を携えるライデウスを見つめる。


「でも……ウロボロスは違う。あの人は、千三百年よ。

 この千年以上、一度も“負けなかった”。一度も“座を奪われなかった”。

 戦ってきたの。あらゆる龍神候補と、化物じみた敵と、そして……世界とすら」


ラインハルトは目を見開いた。

千三百年。想像もつかない年月が、その一言に詰まっている。


「それはね、紛れもない“最強”の証よ。だから――負けるはずがないの」


セレーネはそう言いながらも、ほんの一瞬だけ、唇を噛んだ。


「……だけど、今回は違う。相手は、かつての龍王。

 その上、瘴気に堕ちた最凶の龍王……。何が起きてもおかしくない」


それでも、とセレーネは言葉を強める。


「それでも、私は信じてる。あの人が倒れるところなんて、見たくないし、見たこともないから」


その声音には、揺るぎない信頼と、微かに混ざる不安。

誰よりもライデウスを見てきたからこその想いが、そこにあった。


ラインハルトは黙って頷き、その背を見つめる。

あの人は、自分の知らないほどの重さと強さを背負って、戦い続けている――。




ーーーーー


まるで世界そのものが震えているかのような轟音。


ライデウスが、わずかに唸りをあげた。


「ぬぅっ……!」


振り抜かれた剣の一閃は、リヴァイアサンの角を掠めながら、その後方の山を丸ごと削り取る。


リヴァイアサンは激昂したかのように、口を開いた。次の瞬間、禁忌級の魔力を纏った水龍を十体も創り出され、咆哮とともにライデウスめがけて放たれた。


ライデウスは異形の剣に魔力を注ぎ込み、水龍の群れに構えを取った。


刹那、水龍たちが唸りを上げながら襲いかかる。


――斬撃が走る。


目にも止まらぬ神速の剣。

一撃、二撃、三撃、四撃……十度目の斬撃が振り抜かれた瞬間、水龍たちはすべて、ライデウスの背後で爆ぜ、霧散していた。


「……魔術を、斬った……!?」


呟きにも似た驚愕が、空気を震わせる。


リヴァイアサンは畏怖とも怒気ともつかぬ声を喉奥に唸らせ、次の瞬間、その全身が蒼き光に包まれる。


――ブレスだ。


龍種にとっての必殺の一撃。空気そのものを押し返すほどの魔力圧が、場を支配する。


ライデウスは剣を構えたまま、一歩も動かない。


そして、光が放たれた。


極太の光線が、一直線にライデウスを貫かんとする。

それは、まるで天の断罪の如き一閃。


だが、ライデウスはそのブレスを正面から迎え、逆行するように歩を進めた。


光が彼の全身を焼くかのように降り注ぐ中、ライデウスの剣が微かに輝く。

その剣が、まるで空間ごとブレスを斬り裂くかのように進んでいく。


そして――リヴァイアサンの喉元まで達した瞬間、鋭く閃く一閃。


咆哮とともに、喉の肉がえぐれ、削げ落ちる。


だが、それで終わりではなかった。

傷口から瘴気が溢れ、数秒後には完全に塞がっていた。


「……再生か」


ライデウスは距離を取り、睨み合う。


その時――リヴァイアサンが再びブレスを放った。


威力は無いがタメの無い光線。


ライデウスは跳躍してこれを回避したが、その瞬間、世界が止まったかのような錯覚が訪れた。


視界が引き伸ばされ、時間が遅延する。


――直感が告げる。「これは、やばい」と。


スローモーションの世界で、リヴァイアサンの尾が、音もなく迫っていた。


次の瞬間、爆音。


ズバンッ! 轟音とともに、ライデウスの身体が弾ける。


右腕が、剣ごと吹き飛ばされていた。


「……っ!」


呆然としていると――


「ウロボロス!!!!」


隣から絶叫が響く。セレーネの声だ。


セレーネは瞳に涙を浮かべ、嗚咽をもらす。


ライデウスは顔をわずかに歪ませると、残った左手で無い右肩に手を当てた。


その掌が、ポッと緑色に淡く光る。


次の瞬間、見る間に右腕が再生される。


手を開き、閉じ、数度。

そして肩をぐるりと回し、感覚を確かめたライデウスは、再びリヴァイアサンを見据える。


その周囲に、突如、百門――いや、二百門もの魔法陣が浮かび上がった。


一瞬後、すべての魔法陣から光線が穿たれる。


まるで天が地を裁くかのような極光の嵐。

リヴァイアサンは回避する間もなく貫かれ、身体が焼け焦げる。


だが、それでもなお瘴気が包み込み、再生が始まった。


「……厄介だ。まことに厄介だ、貴様は……」


感情なき呟きが、ライデウスの口から漏れる。


爆発。


彼の足元から吹き上がった衝撃波が砂塵を巻き起こし、その姿を覆い隠す。


砂煙が収まったとき、現れたのは――


黄金のオーラを纏い、まるで剣そのものと化したようなライデウスの姿だった。


そのまま、彼は消えた。


いや、消えたように“見えた”だけだ。

実際には――目が追いついていないだけだった。


次に聞こえたのは、リヴァイアサンの絶叫。


「オオォォオオオオオオ!!!!グオオォォォォ!!!」


絶叫、そして一拍の沈黙の後、リヴァイアサンの身体が大きく痙攣する。


その瞬間、心臓部から黒紫の濁流が吹き上がるように漏れ出した。

瘴気――それは濃密で、視界を歪ませるほどの悪意を孕んでいた。


「……本当だったか。」


誰にも聞こえぬほど小さく、ライデウスが呟いた。


瘴気は、吹き出した勢いのまま空へ舞い上がり、天に裂け目を残すかのように霧散していく。

しばらくして、空気が澄み、音が戻る。あれほど濃く漂っていた瘴気の気配は、もはや微塵も感じられなかった。


その様子を見届けてから、ライデウスは静かに歩み寄り、左手を傷口に当てる。


緑の光が、彼の掌からふわりと溢れ、リヴァイアサンの胸へと染み渡る。

光は脈動しながら心臓の奥へと吸い込まれ――やがて、傷口は滑らかに再生していった。


「……あれは、治癒……? でもさっきまでは……」


セレーネの声が微かに震える。ラインハルトも、唇を噛んだまま言葉を出せずにいた。


そして――リヴァイアサンが動いた。


再生した胸を、信じられないというように前脚で触れる。

ゆっくりと瞳を開くと、そこには、かつての狂気の色はなかった。


目の奥に灯るのは、思考と、迷いと、困惑――理性だった。


「……ウロボロス……? ナゼ、我ハ、ココニ……」


その声は、かすれてはいたが、確かに“言葉”だった。

さっきまでの怒りと破壊衝動の塊とは、まるで別人のように響いた。


「瘴気は、もう消えた。今は正気に戻っている」


ライデウスのその言葉に、リヴァイアサンの瞳が大きく見開かれる。

彼の中にあった混濁が、確信とともに揺らいだ。


「……我ノ中ニ……瘴気ガ……? アレハ、夢、ナノカ……否、違ウ。確カニ、我ハ……」


リヴァイアサンはしばらく口を閉じて思索に沈み――やがて、低く呟いた。


「……声ガ、響イタ。“憎イ”ト、……ウロボロス、オマエガ……」


ライデウスは黙って頷くと、ただ一言だけ告げた。


「詳しくは、また後日聞こう」


そう言って背を向けたその姿に、セレーネもラインハルトも、言葉をかけられなかった。




「……瘴気の“根”は、奴の心臓だった」


ライデウスは呟くように言いながら、異形の剣を淡く光る魔法陣の中へと放り込む。

衣は焼け焦げ、所々に血の滲んだ布が揺れていたが、その背筋はぴんと伸び、疲労をものともしていない。


後ろから続くセレーネは、その姿を横目に見て、内心で小さく息を吐く。


(ほんと、化け物じみてるわね)


口には出さず、ただ静かに並び立つ。

沈黙を保っているラインハルトの様子も確認しつつ、セレーネは一歩前へ出て、ライデウスと肩を並べた。


「ねぇ、霊峰まで戻ろう」


「……そうだな」


ライデウスは淡々と応じた。声に無理はない。呼吸も整っており、疲労の色はあっても、それ以上の損耗は感じさせない。だがセレーネは、あえて言葉を重ねた。


「疲れた時は、早く帰って休むのが一番。……ラインハルトが気絶でもしたら、面倒だしね」


「僕ですか!?」


思わず声を上げた俺に、セレーネは軽く肩をすくめて返す。


「まあね。誰かさんが気を張りすぎて、いきなり倒れられても困るから」


「……僕、まだ普通に立ってますよ?」


「その“まだ”が危ないのよ」


そう言うと、セレーネは足元に転移陣を展開させた。淡い光の輪が幾重にも広がり、風の流れが変わる。魔力が空気の密度を変え、まるで空間そのものが膨張し始めたかのような感覚が周囲を包む。


ライデウスはその光景に目を細め、一拍の間を置いて小さく頷いた。


「……気が利くな、セレーネ」


「当然でしょ。私って、優しいんだから」


その声音はいつも通り淡々としていたが、どこか照れたようにも聞こえる。


「準備完了。乗って」


セレーネが軽く右手を掲げると、三人の足元に転移の紋が浮かび上がる。魔法陣は微かに脈打ち、まるで次の鼓動のように転移の瞬間を待っていた。


「じゃ、帰ろうか」


そう言ったセレーネの横顔は、霊峰の澄み渡る空と同じ、凛とした静けさを湛えていた。


光が弾け、三人の姿は風と共に掻き消える。


──転移先、霊峰の頂。


風の匂いが変わり、澄んだ空気とともに、見慣れた光景が広がっていく。あの修行の日々を過ごした場所。緑と岩肌、神聖な静けさに包まれた山頂。


ライデウスは深く静かに息を吐いた。


「……やはり、ここは静かだな」


それは安堵というより、戻るべき場所に立っていることへの確認のようだった。


隣に立つセレーネは、彼の横顔を一瞥すると、何も言わず空を見上げた。


霊峰の頂に吹く風は、どこまでも澄んでいた。

ほんのしばらく、三人は言葉を交わさずに空を見上げていたが、やがてライデウスが口を開いた。


「……ラインハルト、セレーネ」


その静かな呼びかけに、二人の視線が彼に向けられる。

ライデウスは、何かを思い出すように目を伏せ、小さく頷いてから言葉を続けた。


「お前たちが遺跡から持ち帰った書物には……」


ラインハルトが目を丸くし、セレーネも僅かに眉を上げる。


「瘴龍について、いくつか重要な記述があった」


そのまま、ライデウスは淡々と語り始める。


「瘴龍は、自我を失うほどの瘴気を……心臓に蓄える。

 その根を潰し、瘴気が霧散した段階で再生させれば、まだ“戻れる”可能性がある。

 あのリヴァイアサンの一件は、記述と完全に一致していた」


セレーネが小さく息を吐く。「なるほどね」と呟いた後、視線だけを彼に送る。


「つまり、心臓を潰してから再生させたのは――」


「龍王は殺すには惜しい……」


ライデウスは頷いた。その目には疲労が残るが、確かな光も宿っていた。


「お前たちが見つけた書だ。あれがなければ、我もあの選択はできなかっただろう。……感謝する」


その言葉に、ラインハルトは目を瞬かせてから、照れたように頭をかく。


「い、いえっ、僕は本を持ってきただけで……あとはセレーネさんがほとんど――」


「は?」


「あ、いえ、僕たちで頑張りました!」


セレーネはため息をつきながらも、否定はしなかった。


「まあ……暇潰しに見つけたものが役に立ったなら、よかったわ」


その言葉はぶっきらぼうだが、わずかに口元が緩んでいる。

その様子を見て、ライデウスもまた微かに笑んだ。


「他にも、瘴龍が“瘴気に呑まれる条件”や“理性を取り戻せる可能性”についても断片的な記述があった」


その声に、静かな熱が宿る。

希望と、確かな一歩を踏み出したという実感。


「……なら、私たちもまた行くべきね、あの遺跡」


セレーネが空を見たまま、ぽつりと呟いた。

ライデウスは肯定も否定もせず、ただ「そうだな」と小さく返す。


風が、三人の間を抜けていく。

瘴気に満ちた闇をひとつ切り裂き、新たな理解が芽吹いた瞬間だった。




少し経ったあと、ライデウスはゆっくりと踵を返し、背を向けたまま口を開いた。


「……今日は休む。貴様も、今の限界の魔術を使用したのだ。早めに休むとよい」


その声はいつものように淡々としていたが、どこか柔らかさが滲んでいた。

気遣いを言葉にするのは、彼にしては珍しいことだった。


ラインハルトは一瞬、目を瞬かせたが、返事を返すより早く、ライデウスは静かに歩き出していた。


「また翌日、修行については伝えよう……」


それだけを残して、彼の姿は頂の奥へと消えていく。


続くように、セレーネも歩き出す。

振り返りもせず、手をひらひらと振りながら一言だけ。


「おやすみ〜」


あっさりしたその調子が妙に心地よく、ラインハルトは小さく息を吐いた。


その後ろ姿を見送りながら、ようやく自分の体に異変を感じ取る。


肩が重く、腕が鉛のようにだるい。思考もどこか霞がかっていた。


「……あれ。気が張ってただけ、だったのか」


戦いの最中は感じなかった。いや、感じる余裕すらなかったのだろう。


極限の緊張と集中――そのすべてが、今になって一気に身体へとのしかかってくる。


「……はぁ、休めって言われてよかった……」


小さく呟きながら、ラインハルトはふらふらと歩き出す。

階段を降り、辿り着いたのは――温泉だった。


湯けむりが立ちこめる岩風呂。

夜の静寂の中、月明かりが水面に揺れていた。


衣を脱ぎ、湯に身を沈めた瞬間――全身がじわりと、溶けていくような心地に包まれる。


「っ、ああ……これ、染みるな……」


思わず、声が漏れた。

緊張した筋肉も、張り詰めた神経も、湯の中へと少しずつ溶けていく。


ふと、霊峰での修行の日々が頭をよぎった。

セレーネの冷ややかな視線、ライデウスの鋭い指摘、何度も繰り返した剣の素振りと魔術の制御。

そして、今日の死闘――。


「……やっぱり、俺……すごい人の弟子になったんだな……」


誰に聞かせるでもない独り言。

けれど、その声に後悔も、恐れもなかった。


しばらく湯に浸かり、体の芯まで温まってから、ようやく体を拭いて部屋へ戻る。

布団に入ると、もう何も考える余力はなかった。


「明日……どんな修行だろ……」


その呟きを最後に、ラインハルトは静かに、深く眠りへと沈んでいった。


外では風が、霊峰の頂を静かに撫でていた。

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