後悔しない異世界転生ライフ 〜二度目の人生は“本気で”生きる。〜

少年期編

第18話 龍神の試練

霊峰の静寂を破るように、銀のベルの音が澄んだ空に響いた。

チリン──

その音は、まるで空気そのものを震わせるように、霊峰の隅々にまで広がっていく。

次の瞬間、霊峰の頂を囲む空気がわずかに揺らいだ。

風が止み、雲が裂ける。

目の前の空間が、ゆっくりと歪む。

まるで水面に一滴の水が落ちたように、その歪みの中心から、光が差し込んできた。

そして──

光の中から、ひとりの男が現れる。

長身で、白銀の髪を風になびかせ、瞳もまた髪色と同じ銀。

身にまとう衣は龍鱗を織り込んだような紺の法衣。背に負う剣は、抜かずとも只者ではないとわかる威圧を放っている。

彼──龍神ライデウスは、静かに岩場に降り立った。

その姿は、まさに神秘と威厳の象徴だった。

「七日……か。もう少しかかると思うたが……よく、やったな」

彼はそう言うと、ゆっくりと歩み寄ってくる。

その足音はほとんど音を立てず、だが確かに地を踏みしめる重さを感じさせた。

「……見ていたんですか？」

俺が問うと、ライデウスは小さく目を細め、わずかに笑みを浮かべた。

「見ていたとも。お前の敗北も、成長も、あの一太刀もな」

その言葉に、胸の奥が熱くなる。

「……俺、勝ちました。自分の力で、魔道人形に」

拳を握りしめて告げると、ライデウスはふっと息を吐いた。

「うむ。確かに、お前の力で勝った」

「……！」

「だが──これで満足したなら、それまでだ」

一瞬、言葉に詰まる。

だがそのあとに続いた声は、かつてないほど優しく、そして静かだった。

「だが……誇れ。この七日間は、確かな足跡だ。お前が、自分の力で超えた、過去の自分だ」

ライデウスはそう言って、俺の肩に手を置く。

その手は、あたたかかった。

「よくやったな」

再びかけられたその言葉は、胸にしみるように響いた。

風が再び吹き始める。

霊峰の空に、光が差し込む。

俺は、あの七日間が無駄ではなかったことを、確かに実感していた。

そして──次の段階が、今まさに始まろうとしていた。

「では、次の修行を……む？」

ライデウスが言葉を切り、虚空に目をやる。

その瞬間、空間が軋むような音を立てた。

目には見えぬ圧力が辺りに満ち、やがて一つの魔法陣が空中に浮かび上がる。

紫紺と金で描かれた、荘厳な紋様。

ただの転移術式ではない。それは、威厳と血統の権威を象徴するような魔力の構成だった。

「……セレーネか。どうした」

重々しい声に応じるように、魔法陣の光が収束する。

そして姿を現したのは、一人の女性。

黒曜のごとき艶やかな長髪をなびかせ、夜を纏うような黒衣をまとったその姿。

片膝をつき、片手を胸に当て、礼を捧げる。

黄金の双眸が伏せられたまま、彼女は静かに告げる。

「──ウロボロス。瘴龍が再び現れた……」

その声は静かでありながら、空気を震わせるほどの存在感を持っていた。

ただの使いではない。

……いや、すぐに分かった。

その気配。体内に渦巻く気。存在の奥から滲み出る“質”──

この女もまた、龍族だ。

人間に似た姿をしていながら、その身体には龍の血が宿っている。

霊峰に漂う龍気が、彼女の存在に呼応するように微かに揺らいだ。

「瘴龍、か……」

ライデウスが低く呟く。

続いて、彼の背後に浮かび上がる別の魔法陣。

そこから抜き放たれた一振りの剣は、見る者の神経を直接刺すような気配を放っていた。

刃そのものが、世界の“理”を裂くような、異様な存在感。

（……なんだ、この剣は……？）

俺の背筋が無意識に震える。

一目で分かる。この剣は、もはや“武器”ではない。

「龍種はなんだ？」

興味を含んだ声音で、ライデウスが問いかけた。

すると、セレーネは迷いなく応じた。

「──飛龍《ワイバーン》よ」

その瞬間。

ライデウスの表情から、一気に興味の色が消えた。

「ふむ、ワイバーンか」

と、まるで飽きた玩具を手放すかのように、先ほどの剣を無造作に魔法陣へと戻す。

空間が閉じ、異様な気配もすっと消えた。

「では、セレーネ。貴様が──」

言いかけて、彼の金色の瞳がふと俺に向けられる。

静かに、けれど明確に、俺を見据えていた。

「いや……そうだな」

口元が、ゆっくりと釣り上がる。

何かを思いついたときの、愉悦に満ちた笑み。

「ラインハルトよ」

俺の名を、確かな響きで呼ぶ。

「──死ぬ覚悟はあるか？」

その言葉は、まるで試すように、深く、重く、響いてきた。

セレーネがわずかに目を見開く。

その視線が、俺とライデウスの間に注がれる。

死ぬのは怖い、でもこのまま竦んで動けないのはもっと怖かった。

胸の奥で、七日間の痛みが、剣の熱が、今も燃えている。

「……あると言えば、嘘になります……でも、やります。」

俺は、本音をもらしつつ、しかし強く答えた。

その言葉に、ライデウスの目が細められる。

満足そうな、そして少しだけ嬉しそうな笑みを浮かべて、彼は言う。

「ならば──来い、ラインハルト」

ライデウスが指をひと振りすると、空間がうねり、足元に巨大な魔法陣が浮かび上がった。

空間転移陣──ただの移動魔法ではない。

座標ごと転移させる高位転送陣。まさに神域の術式。

セレーネが一歩前に出て、片手を軽く掲げると、魔法陣の縁に刻まれたルーンが一斉に光を帯びる。

「……目を閉じずともよい。すぐ終わる」

ライデウスがそう言った瞬間、視界が反転した。

次の瞬間、俺たちは虚空の中を滑るように移動していた。

身体の感覚は確かにあるのに、足元の感触も、空気の流れすらも存在しない。

まるで世界の隙間を落ちていくような感覚。

感覚が宙に浮いたように失われていく中で、俺の隣にはライデウスと、漆黒の髪をたなびかせるセレーネがいた。

だが、二人ともまるで動じていない。空間を越えるこの感覚に慣れているのか、どこまでも静かで、確固たる存在感を放っていた。

やがて、そんな沈黙の中で、ライデウスの低く重厚な声が響いた。

「ラインハルト。貴様がスミカ村で相対した黒き竜……あれも、瘴龍だった」

「……！」

脳裏に蘇るのは、あのとき見上げた、紫炎を纏う黒き巨影。

目の前で崩れた家々。そして何より、死が目の前に迫ったあの絶望。

「……あれも、瘴龍……だったんですか……」

思わず呟いたその声は、自分でも驚くほど小さかった。

「驚くのも無理はない。瘴龍とは、龍気を持つ“龍種”が瘴気を纏い、変異した存在。理性を失い、目に映るすべてを敵と見なす。例え、それが同族であっても、な」

「同族すら……」

「龍は元来、理性は薄いが無意味に争う種ではない。だが瘴龍となれば話は別だ。龍の強靭な肉体と、瘴気の毒性が融合し、純粋な殺戮兵器と化す」

ライデウスの声には怒りや恐怖はなかった。ただ、静かに事実を語るような響き。

だが、それゆえに重かった。

「……そんな化け物と……俺が……」

不安が、無意識に口から漏れ出る。

確かに、七日間の修行を経て強くなったと感じている。だが、あのときスミカ村で見た黒き竜の恐怖は、そう簡単に拭えるものではなかった。

その時だった。

「だが――」

ライデウスが、俺の肩に軽く手を置く。

「瘴龍といっても、今回現れたのはワイバーン。龍種の中でも下位に属する」

その瞳は、まっすぐに俺を見据えていた。

「貴様でも、勝てぬ相手ではない。恐れは捨てろ、ラインハルト。恐れが剣を鈍らせる」

「……！」

その言葉に、胸の奥に冷たく刺さっていた棘が、少しだけ消えていく。

「お前はもう、七日前のおのれではない。その証明を──今こそする時だ」

静かに、だが力強くそう告げるライデウスの言葉に、俺は小さくうなずいた。

「……はい」

すると、隣で沈黙を保っていたセレーネが口を開いた。

その声は落ち着いていて、淡々としているが、冷たいわけではない。むしろ、感情を必要以上に交えない、極めて理性的な声音だった。

「瘴龍の正体は、龍種が瘴気に汚染され変異したもの。その瘴気は命の穢れ、魔の濁流……根源は不明だが、古くからこの世界に潜んでいたとされている」

そう語る横顔には、感情は見えない。

「理性を失い、あらゆるものに襲いかかるようになる。瘴龍が現れるたび、龍族の一部はそれを“病”のように捉え、駆逐してきた」

「……病……？」

「ええ。狂気に呑まれた同胞を、元に戻す術はない。ならば、倒すしかない」

その言葉に、冷酷さよりも哀しさを感じたのは、俺の思い違いだろうか。

「瘴龍化した時点で、もう元の龍ではない。ただの“殻”よ。中身は空虚で、暴走する本能だけが残ってる」

「……」

俺は、言葉を失った。

同族すらも喰らう存在。元に戻れない病。理解を超えた瘴気という存在。

だが――。

そんな相手を、倒せると言ってくれた者がいる。

俺ならできると、信じてくれた者がいる。

「……やります。俺、絶対に」

再び言葉を発したとき、ライデウスは目を細め、セレーネは無言のまま視線を逸らした。

そして、次の瞬間。

ふ、と空気の密度が変わった。

「着くぞ」

ライデウスの声と同時に、足元の光が収束し、視界が一気に明るくなる。

まるで霧が晴れるように、目の前の景色が開けた。

ごうっ──

熱風。焼けた大地の匂い。そして、空を裂くような、凶悪な咆哮。

俺たちは、瘴龍のいる戦場へと到達していた。