後悔しない異世界転生 〜剣と魔術で最強目指す〜

少年期 中編

第17話 己を越えて

龍の霊峰、その頂にて──

剣戟と、荒い息遣いの音がこだまする。

雲を突き抜けるほどの高みにある霊峰。その頂で、俺は今日も魔道人形と向き合っていた。

初めてこの人形と剣を交えた日から、すでに二日が経っている。

だが──

「はっ！」

木剣を横薙ぎに振る。その一撃を、人形は寸分の狂いもなく受け流した。

即座に踏み込まれ、逆に鋭い打突を浴びる。脇腹に鈍い痛みが走り、地面が揺れるように感じた。

「ぐっ……！」

踏ん張る暇もなく、肩へと振り下ろされる追撃。とっさに剣で受け止めたが、衝撃で腕が痺れる。体勢が崩れ、再び打ち据えられ、膝をつく。

完敗だった。

どれほど打ち合っても、勝利の糸口すら見えない。

この魔道人形は、俺の魔力を読み取り、同じ能力で構築されている。

だがそれは単なる“俺”ではない。

最善の一手だけを選び続ける存在──癖も迷いもなく、理性と技術だけで構成された、“理想の俺”。

（……強すぎる）

思わず、そう呟きそうになる。

心が折れかけていた。

そのとき──

──「それとも、諦めるか？」

龍神ライデウスの声が、記憶の底から蘇る。

諦める──その言葉が脳裏に浮かんだ瞬間、目の奥が熱くなった。

涙がこぼれそうになる。

それほどに、悔しかった。

（この身体には……才能がある）

それは確信だった。今まで努力すればしただけ成長を実感できた。

ここで諦めたら、俺は前世と同じ中途半端なクズだ。

才能は、磨かなければ、やがて枯れる。

諦めて、なるもんか──！

俺は奥歯を噛みしめ、膝に力を込めて立ち上がった。

この才能を信じ、折れかけた心を押し留め、もう一度、木剣を握りしめる。

人形魔力を注ぎ、向き直る。

……そしてその日も、何の成果も無い敗北を重ねるだけで終わった。

──五日目。

霊峰の空気は変わらず冷たく、空は雲ひとつなく晴れていた。

今日もまた、魔道人形との戦いが始まる。

何度も打ち合い、何度も斬られ、何度も地に倒れた。

だが、少しずつ“慣れてきた”実感がある。

この人形は、俺の動きを全て知っている。いや、“俺自身が取りうる最善の動き”を体現している。

ということは──

その動きは自分の理想そのものだ。

この動きを吸収すれば、近づくくらいは出来るはずだ。

「っは！」

木剣がぶつかる。繰り返される打ち合い。

足運び、間合いの取り方、重心の置き方……どれも人形は一切の無駄がない。

正面からの打突を受け止め、後退しながら斬り返す。

だが人形はそれすら読み切っていて、寸前で回避し、逆に踏み込んでくる。

（上段……来る！）

いつものように振り回され、完璧なタイミングで振り下ろされる木剣。

今までは反応すらできなかった攻撃──だが、その瞬間、俺の身体が無意識に動いた。

「……っ！」

反射的に木剣を振り上げ、斬撃を弾く。

鋭く乾いた音が響く。

その衝突の衝撃が、まるで空気を裂いたかのように感じられた。

（……今、隙が……！）

刹那、人形の動きが一瞬だけ止まった。今まで一度も見せなかった、わずかな綻び。

その好機を逃すまいと、全力で水平に木剣を振り払う。

「はあぁっ！！」

だが──その一撃は呆気なく受け流された。

直後に返された反撃に、今度は胴を打たれ、俺は地面に尻もちをつく。

「……くっ……！」

悔しい。確かにそう思った。

けれど、それ以上に、胸の奥に火が灯る。

初めて──本当に、初めて。

完全無欠の人形に、隙を作れた。

（……やれる。いつかきっと、超えられる）

空に向けて深く息を吐き、俺は再び立ち上がった。

剣を握りしめ、もう一度──人形と向き合う。

ーーーーー

それは、剣を交えてから七日目のことだった。

その日も、変わらず打ち合いが続いた。

だが、俺の動きに明らかな違いがあった。

──人形の木剣が振り下ろされる。

寸分の迷いもない、完璧な一撃。

その動きが目に入った瞬間、俺の身体は反応していた。

「ハッ！」

手が、勝手に動く。

木剣の刃先が、軌道を読んで弾き返す。

乾いた衝突音が、空気に裂け目を作る。

それは、“無意識”の動き。

肉体が、神経が、七日間の鍛錬で覚えていた。

初めて隙を作れたあの日からも、九割は何もできずに敗北した。

斬られ、倒れ、叩きのめされた。

だが、その残り一割の中に──確かに希望はあった。

わずかな手応え。

ごく小さな隙。

その一瞬一瞬を、俺は確実に積み重ねていった。

この魔道人形は、最善手を選び取る存在だ。

一瞬の判断で最も優れた行動を実行する。

だが──その“正解”は、常にこちらの行動を見た上で導き出されたもの。

（次は──ここで、来る！）

鋭い足運びで間合いを詰める。

人形の踏み込みと同時に、振り上げられる木剣。

「せいっ！」

俺の剣が、相手の剣を打ち砕くように弾く。

その反動で生まれた揺らぎ──人形に、また隙ができた。

まだ細い。

一太刀では届かない、かすかな綻び。

だが、焦らない。

斬り結び、弾き、押し返す。

一歩ずつ、確実に追い詰めていく。

木剣が何度もぶつかり合い、霊峰に打撃音が響く。

俺の剣は、もはや単なる反応ではなかった。

積み重ねた経験が、先を読む力となって剣筋に現れていた。

人形の“正解”の一撃──それを先んじて弾く。

正解の一手を、不正解に変える。

そうして、ほんのわずかずつ、隙は広がっていく。

「──ッ！」

決定的な隙が生まれた。

人形の木剣がわずかに遅れる。

全ての重心が、俺の剣筋の中に収束する。

踏み込み、木剣を振り抜く。

「──やぁっ！！」

風を切る音と共に、木剣が人形の胴を捉えた。

確かな手応えが、手のひらを通して伝わってくる。

一瞬の静寂。

その時、人形は──初めて動きを止めた。

勝利の感触が、胸の奥に広がっていく。

（……届いた）

七日間の果てにようやく掴んだ、初めての一太刀だった。

勝利の感触が、確かにそこにあった。

打撃の余韻が腕に残り、胸の奥が熱くなる。

勝てた。あの魔道人形に──勝てたんだ。

「……やった、俺は……！」

喉の奥から、思わず声が漏れる。

湧き上がる歓喜が、全身を駆け巡る。

足が震える。膝が抜けそうだ。けれど、それは恐怖じゃない。

込み上げる感情に、涙がにじみそうになる。

無駄だと思っていた敗北は、決して無駄なんかじゃなかった……それは経験となり、勝利へと繋がったのだ。

だが──

「……待てよ」

心の奥で、微かな疑念がささやく。

（本当に……勝てたのか？）

偶然かもしれない。

俺はこの一瞬、運が良かっただけかもしれない。

燃え上がった感情を、ぐっと押さえ込む。

浮かれそうになる心を叱りつける。

「……たまたまなんかじゃない。そんなはずない……！」

俺は木剣を握り直すと、再び魔力を注いだ。

魔道人形の胸の核石が淡く脈動し、動きを再開する。

もう一度。

今度こそ、確かな証明を。

木剣が鳴る。空気が裂ける。

先ほどと同じように、人形の剣筋が俺に迫る。

今度も俺の身体は反応していた。

相手の動きを読む。

最善手を、寸前で潰す。

そしてまた、一太刀──

「せいっ！」

人形の動きが止まった。

……今度で、確信する。

「勝った。……俺の力で、勝ったんだ」

静かに、深く息を吐く。

胸にあった疑念が、雪のように溶けていく。

代わりに残ったのは、確信と誇り。

俺は、自分の力でこの魔道人形を越えた。

しばしの沈黙の後、俺は背後の岩場に目を向ける。

そこに、銀の光を宿す小さなベルがあった。

「……やっと、このベルを鳴らすことができるんだ」

ライデウスを思い浮かべ、俺はゆっくりと歩き出す。

俺は手を伸ばし、銀のベルを取る。

この七日間のすべてを、努力の果てに手にしたこの勝利を──

彼に伝えるために。

──静寂の霊峰に、ベルの音が静かに響いた。