後悔しない異世界転生 〜剣と魔術で最強目指す〜

青少年期 前編

第83話 二人の現在地

「……では、始めるか。」

ライデウスの銀眼がゆっくりと細められる。

空気が張り詰め、霊峰全体がわずかに震えた。

「まずは――お前たちの今の力を測らねばなるまい。」

その声が響くたび、足元の岩が微かに鳴る。

龍神の存在そのものが、この山の理を支配しているかのようだった。

「持てるすべての力をもって、挑んでくるがよい。」

その言葉に感情は無く、手合わせというものではもちろんなく、純粋な試しであることを理解し、俺は頷いて深く息を吸い込んだ。

「――龍気よ、呼び起これ。」

全身を巡る龍気が一気に燃え上がり、足元に圧が生まれる。

空気が唸りを上げ、金色の光が周囲を走る。

体の芯まで熱くなり、感覚が研ぎ澄まされていく感覚。

その隣で、イーディスも静かに剣を抜いた。

その瞳には、恐れの代わりに凛とした決意が宿っている。

「剣気――解放。」

薄い水色の光が一瞬にして彼女を包み込み、

足元から風が吹き上がる。

揺らめく剣気が花びらのように舞い、鋭い気流が周囲を裂いた。

ライデウスの銀眼が、わずかに見開かれる。

「……ほう。」

その表情は滅多に見せぬ驚きだった。

龍神が一瞬、沈黙し、次にイーディスへと視線を向ける。

「貴様――その力、まさか……

　戦女神《ヴァルキュリア》の血を引く者か？

　それとも、権能を譲り受けし者か？」

「……権能？」

イーディスは一瞬だけ戸惑い、だが真っ直ぐに答える。

「私は……ヴァルキュリアの血を引く者です。」

ライデウスは短く「そうか」と呟き、そしてふっと笑う。

どこか懐かしむような響きがあった。

「名を聞こう。」

「イーディスです。イーディス・ユルド・ヴォン・ヴァルキュリア。」

その名が空気を震わせる。

ライデウスは目を細め、「クク」と低く鼻で笑った。

「……なるほど。面白い巡り合わせだ。」

そして、銀の髪が風に揺れる中で、

再び二人に視線を戻す。

「では――ラインハルト、イーディス。

　全力で来るがよい。」

その言葉と同時に、霊峰全体の空気が唸りを上げた。

まるで山そのものが龍神の戦意に呼応しているかのように。

俺は剣を握り直し、隣のイーディスと目を合わせる。

互いに頷き――同時に、踏み込んだ。

空間を裂くような速度で間合いを詰め、剣を振り抜いた。

だが――ライデウスはそれを“見て”から動いた。

たった一度の刃の交差。

それだけで腕に鈍い衝撃が走り、全身が痺れる。

（──重い……！）

続けざまに斬りかかるが、ライデウスは一歩も動かない。

その剣が、流れるように俺の攻撃をいなし、時に弾き返す。

まるで風が意志を持って防いでいるかのようだ。

「ぬるいな。呼吸が合っていない。」

低く響く声と同時に、視界が一閃した。

避ける間もなく――衝撃が走る。

「ぐっ……！」

恐らく掌底を腹部に放たれたのであろう。

腹部と胸部に焼けるような痛み。

気づけば、俺の身体は数メートル先の岩壁へ叩きつけられていた。

石が砕け、息が詰まる。

「ハルトっ！」

イーディスの叫びが響く。

だが、俺はもう立ち上がれない。

足が、震えて言うことを聞かない。

（……速すぎる。何をされたのか、全然……分からない……）

かろうじて目を開けると、

霧の中で二人の光が交錯していた。

剣と剣、光と光がぶつかり合い、残像だけが残る。

“辛うじて見える”――けれど、何をしているのか理解できない。

俺の目にはただ、人間の限界を超えた戦いが映るだけだった。

悔しさに奥歯を噛み締め、地面の土をぐっと握りしめる。

（まだ……こんなにも……届かないのか……！）

イーディスの剣気が爆ぜ、紅い閃光が空を裂く。

だが、ライデウスは微動だにしない。

一振りでその剣圧を弾き返し、軽く受け流した。

一見すれば無造作に、だがその一撃一撃が絶対の理を持っている。

やがて、イーディスの息が荒くなっていく。

肩が上下し、足元の石が砕け、剣先がわずかに揺れた。

「……はぁっ……はぁ……っ！」

「もうよい。」

ライデウスの声が響いた瞬間、彼の剣が軽く振るわれる。

ただそれだけで、イーディスの剣気がふっと掻き消えた。

光が霧散し、彼女はその場に膝をつく。

「……くっ……！」

手が震え、呼吸が荒く、汗が額を伝う。

それでも、彼女は倒れない。

最後まで、視線だけは逸らさなかった。

一方、ライデウスは息ひとつ乱さず、

静かに剣を地面に突き立てた。

銀の髪が風に揺れ、瞳がわずかに細められる。

「……ふむ。」

ライデウスは、剣を突き立てたまましばらく沈黙していた。

風が霊峰の稜線を撫で、二人の荒い呼吸だけが響いている。

やがて、ゆっくりと銀の瞳がラインハルトへと向けられた。

「……そう悔しがる必要は無い。」

静かだが、確かな温かみを含んだ声だった。

「最後に我自らが修行をつけたのはもう一年ほど前になるか。

　その間も、研鑽を積んできたのだな。

　お前は確かに……強くなっている。」

その言葉に、胸の奥がふっと軽くなった気がした。

悔しさで握っていた土が指の隙間からこぼれ落ちる。

（強く、なっている……？　本当に……？）

全力を出してなお届かない。

龍神の力を前にすれば、自分などまだ地を這う虫のような存在にしか思えなかった。

けれど、ライデウスの言葉はそれでも心に火を灯す。

まるで“努力が確かに見えている”と、証明してもらえたようで。

「……ありがとうございます、ライデウス様。」

掠れた声でそう言うと、龍神はわずかに目を細めた。

「礼を言うほどのことではない。」

次に、ライデウスの視線がイーディスへと移る。

その銀眼が細められ、彼女を見据える。

「そなたの剣も見事だった。

　戦女神の血を継ぐ者の名に恥じぬ力だ。」

イーディスは息を整えながら、静かに頭を下げる。

「恐縮です。」

「だが――剣気の制御がまだ甘い。

　力の流れが荒れすぎている。無理に抑えようとすれば刃が鈍り、身体への負担も大きくなるだろう。」

イーディスの瞳が驚きに揺れた。

その指摘は、彼女が密かに感じていた“違和感”そのものだった。

ライデウスはふっと空を見上げ、昔を思い出すように口を開く。

「……千年前、この霊峰にひとりの女が現れた。」

声の調子が、どこか遠くを見つめるように柔らかくなる。

イーディスもラインハルトも、息を呑んで耳を傾けた。

「名を──ヴァルキュリア。

　その剣は、人でありながら我と斬り結んだ。」

風が静かに吹き抜け、霊峰の空気が少しだけ暖かく感じた。

「剣の理を極めた者は数あれど……

　剣のみで我に届こうとした者は、後にも先にもあの女ひとりだった。

　愚直で、真っすぐで、そして……誇り高い女だった。」

銀の瞳が細められる。

ライデウスはその記憶を、まるで昨日のことのように鮮明に思い出していた。

「我らは幾度か剣を交わし、語らい、やがて互いを“友”と呼ぶようになった。

　……あれほどの人間は、もう二度と現れぬと思っていたが――」

彼の視線が再びイーディスに戻る。

その銀眼が、今度はわずかに笑みを帯びる。

「まさか、その血を継ぐ者に再び会おうとはな。

　剣気の奔流、気の質、そして戦意……まるであの時のヴァルキュリアを見ているようだ。」

イーディスは息を呑む。

胸の奥で、誇りと同時に重圧が膨らんでいく。

「ですが……私は、祖先のようには到底……」

「それでよい。」

ライデウスは静かに言葉を重ねた。

その声は、剣を学ぶ者すべてへの慈しみのようでもあった。

「真似をする必要など無い。

　あの女は“己を極めた”からこその剣だった。

　そなたもまた、“己の剣”を見つければよい。」

イーディスはその言葉に、深く頭を垂れた。

肩の力が少し抜け、息が整う。

ライデウスは小さく頷き、そしてふっと目を閉じる。

「……やはり面白い。

　血というものは、時を超えてもなお、形を変えずに息づくか。」

再び目を開けたとき、その瞳にはかつての友を想う色が垣間見えた。