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好き、なの……

　お湯を沸かし、ティーカップを二つ準備する。

自分の部屋に男子を入れたことは今まで一度もなかった。

でも、いまから大切な話をしなければならない。

人前ではできない、重要な話だ。

「お湯、沸いてるよ」

　ヤカンに入れた水はすでに沸騰しており、しばらくたっていたようだ。

隣に立っていたパパが少し心配そうな目で私を見ている。

「わかってる」

「大丈夫かい？」

「大丈夫」

　火を止め、沸騰したお湯をカップに注ぎ、カップを温める。

ポットには私のお気に入りの葉を入れ、紅茶をいれる準備をしておく。

「確かここに……」

　昨日作ったクッキーがあったはず。

本当は撮影にきたカメラマンの人に出す予定だったけど、広瀬君に出しても問題はない。

でも、まさか広瀬君が撮影に来るなんて……。

カウンターで彼を見たときはまさに青天の霹靂だった。

「広瀬君とは仲はいいのかい？」

「特に。隣の席になっただけ」

「そう。友達は大切にね」

　友達は大切に。言葉としては理解できる。

でも、友達って何だろう。私にはよくわからない。

「今日、少し帰りが遅かったけど、学校で何かあったのかい？」」

「雑誌を、先生に没収されて。その件で少し……」

「雑誌？　没収されるような本なのか？」

「ファッション誌。今日、持ち物検査で……」

　パパとの話を切り上げ、二人分の紅茶を準備しクッキーを小皿に分け部屋に戻る。

「おまたせ」

　彼はクッションに正座して真正面を見ている。

「は、はい！　待ってません！」

　何を緊張しているのだろうか。それとも、素はこんな感じなの？

「どうぞ」

「いただきます！」

　差し出した紅茶を手に取り、彼は口に運ぶ。

学校では何を考えているのか全く分からない彼。

昨日もホームルーム中に外を眺めていた。何か見えるのか気になって私も空を見てみたけど、ただ雲が流れているだけだった。

「ん、いい香りだね。さっきとは違う紅茶？」

「よくわかるわね。それは私の気に入っている茶葉。口にあうといいんだけど……」

　彼は一口飲み、クッキーに手を伸ばす。

「どっちもおいしいね。もしかして、これも白石さんが？」

「そう」

「すごいね。料理もできてお菓子も作れるなんて」

「これも写真撮っていく？」

「クッキーか……。撮ってもいいけど、メニューに載ってるの？」

「載ってないわよ」

「じゃぁ、やめた方がいい。ホームページを見たお客さんが勘違いするからな」

「そう……」

　べつに好きで作っているわけではない。

店の手伝い、そうすればパパが喜ぶと思ったから。

　でも、意外だった。カメラを手にし、撮影している彼の目は学校では見たことがない。

そう、彼は学校では絶対に見せないような表情を……。

今もホームページに載せる写真について、真剣に考えてくれている。

「それで、どうして俺を部屋に？」

　彼は無表情で私を見てくる。

さっきまで何か緊張していたみたいだけど、少しだ緊張がほぐれたように感じる。よかった。

「……あの、鞄に本が入ってなかった？」

　私は回りくどく話をするのが苦手。

言いたいことははっきりと言ってしまう、そんな性格が好きじゃなくなった。

でも、学校というところではクラスメイトと仲良くしなければならない。

　だから言葉を選んで必要最低限でその場を終わらせてしまう。

言葉よりも態度で行動することが多いのもその理由だ。

　彼は鞄から一冊の本を取り出し、私に手渡す。

「これ、白石さんの本だよね」

「……うん。放課後先生の所に行ったら、手元にないって……」

「俺の鞄に入れたままだったんだね。ごめん、持ってきてしまって」

「ううん、悪いのは先生。広瀬君は悪くないよ」

「でも、ちょっと意外だった。白石さんがこんな本を……」

　私は本音を隠してきた。

いつでもそう。学校で見せる私は本当の自分じゃない。

本当の自分は見せることができない。いや、見せてはいけない。

　私はいつも仮面をつけている。

学校ではみんなに受け入れてもらえるように微笑みの仮面を。

家ではおとなしくて、いい子を演じるいい子の仮面を。

　素の自分を出すのが怖い。でも、いつかは本当の自分を表に出したい。

「好き、なの……」

　見られてしまった以上、少しだけ本当のことを話さなければならない。

それで彼が私を笑うようなことがあれば、それでいい。二度と彼とは関わらないと決めよう。

たとえそうなったとしても特に気にすることはない。

　ただの、クラスメイトなのだから。