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少しだけ時間もらえますか？

　エプロン姿のまま俺の目の前に立っている白石さん。

俺はこの後どうすればいいのだろうか……。

「広瀬さん、撮影が終わったらケーキと紅茶もどうぞ」

　気を使ってもらったのか、白石さんのお父さんから声を掛けられる。

この沈黙に俺はそろそろ耐えることができない。

アングルを変えながら、写真を撮る。仕事は本気で行わないとね。

　撮影も無事に終わるが、終始白石さんは俺の事を見ていた。

あの、そんなにみられると……。

「い、いただきます……」

　ケーキを口に入れる。お、これもなかなか……。

俺は終始無言で食べているが、白石さんはずっと俺を見ている。

そんなに凝視しないでください。そして、その無表情もやめていただけると助かります。

「この後の予定は？」

　白石さんが聞いてくる。

「特には。撮影が終わったら帰って、家からスタジオにデーターを送るだけだから」

「そう……。ちょっと待ってて」

　そう言い残すと彼女は席を立ち、カウンターの奥に消えていった。

時間にして二十分くらい、彼女は帰ってこなかった。

非常に気まずい、撮影も終わったし、食べるのも終わった。早々に退散しよう。

「ごちそうさまでした。おいしかったです」

　軽く挨拶をし、持ち込んだ鞄に手をかけようとする。

「紅茶のお代わりをどうぞ」

　新しいティーカップに注がれた紅茶を白石さんは持ってきてくれた。なんだかとてもいい香りがする。

しかも、ちょっと高そうなカップに入っているし、こっちの方もいい写真が撮れそうな雰囲気だ。

これは、こっちの写真を撮ってほしいということか？　まぁ、べつにいいか。

バッグからカメラを取り出し、何枚か撮影する。うん、いい感じだ。

　撮影している間も白石さんは表情を変えることなく、俺の事をじっと見ている。

なんで見られているんだ？　もしかして、撮影しなかった方がいいのか？

気になったので聞いてみる。

「これは？」

「今回だけ。私から広瀬君に」

「飲んでもいいの？」

「どうぞ」

　紅茶を一口いただく。いい香りが漂い、のどにスーッと入ってくる感じだ。

「この紅茶おいしいですね」

「ダージリン。お口にあいましたか？」

「うん、とてもおいしいよ」

　素直な感想だ。

「よかった。昨日、紅茶を譲ってもらったでしょ？　そのお礼」

　紅茶には、紅茶でか。

「ありがとう。とてもおいしいよ。毎日飲みたいくらいだ」

「そ、そう……。そう言ってもらえると……」

　相変わらず無表情の白石さん。でも、少し照れているのかな？

学校ではいつでも笑顔だけど、こんな表情も見せるんだといつもと違う彼女を見た気がする。

もしかしたら学校外だとこんな感じなのが普通なのかもしれない。

そんな気がする。

「んー、このケーキもおいしかった。どこで売ってるケーキなんだろ……」

「えっと、仕入れじゃないの。そのケーキは私が……」

　まじか。素直にすごいと思ってしまう。

俺がどう頑張っても絶対に作り出すことのできないこの芸術品。

「すごいな……。こんなケーキが作れて、紅茶もおいしく入れることができる。うらやましい……」

「そうでもないよ。あ、あの……」

　俺が食べ終わるまでずっと待っていた白石さん。

まだ何か話があるのかな？

「こ、このあと時間、少しだけ時間もらえますか？」

「別に、少しだけならいいけど？」

「ちょっと待っててもらえる？」

　そう話すと、彼女はマスターの所に行き何かを話している。

「パパ、撮影が終わったら広瀬君を借りてもいいかな」

「撮影はもう終わっているからいつでもいいよ。何かあるのかい？」

「ちょっと、勉強の所で聞きたいことが。私の部屋でいい？」

「構わないが？」

　勉強？　白石さんは俺よりも成績上位者だし、俺が教える事なんて何もないだろ？

「パパに許可をもらったわ、行きましょう。鞄、絶対に忘れないでね」

　そうですね。色々と機材が入っているので置きっぱなしは良くないですね。

「大丈夫。相棒を忘れたりはしない」

　白石さんに案内され、店内の隅にある扉から隣の部屋に移動する。

ほぅ、店の裏側はこうなっているのか。

「どうぞ」

　スリッパを出され、履き替える。

そのまま階段を上がっていく白石さんの後を追い、ふと視線を上げる。

おぉぉ、ダメだダメだ！　視線を上げてはいけません！

　部屋に案内されるまで無心を心かける。

そして、到着したか彼女の部屋。淡いブルーのカーテンに、ピンクの布団。

床にはハートの形をしたモフモフのラグがあり、女の子らしい部屋だった。

　白石さんの部屋はモノトーン調で、殺風景な部屋だと勝手に想像してしまっていた。

しかも、なんだかいい匂いがして、こころなしか心拍数が高くなる。

俺、女子の部屋に入ったことなんて一回もない！　ど、どうしたらいいんだ！

『どうもしなくいていい！』と、突っ込みを自分自身に入れる。

「お茶もってくるね。その辺に座ってて」

「はい！」

　大きめの声でハキハキと返事をする。

部屋を出ていった彼女、俺は一人部屋に取り残された。

視線をどうすればいいのかわからない。

呼吸だ、呼吸を忘れるな。

深く、深く息をして、呼吸を整えるんだ！