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７８．耳馴染みのいい、例の言葉

「あれ、泣いてるの……？」

　ソファから身体を起こそうとしないエイミに、恐る恐る尋ねる。

「いいえ……」

　蚊の鳴くような声に、背中が冷たくなる。傷付けてしまっただろうか。

「わたくし、少しばかり驚いてしまって……」

「ご、ごめん」

　やはりやりすぎてしまったかと、うなだれて謝る。

　あれは、初めてのキスには相応しくなかったのだろう。今まで読んだどのマンガも、ドラマだって、最初はただくっつけるだけだったと思う。

「なぜ謝罪されるのですか」

　エイミはようやく身体を起こした。だが顔を覆ったままで、表情を見せない。指の隙間から見える頬が朱に染まっている。

　耳は、いつぞやのように強く反っていた。――ということは、ふさぎ込んでいるわけではないのか。

「ねぇエイミ、何で顔を隠してるの」

　垂れていない耳に安堵し、つい追及してしまった。

「……ご主人様は、わたくしが思っているよりも、少しばかり大人だったようです」

「大人……」

　その言葉に、恥ずかしさの波濤が襲ってきた。

「いや、今のは大人のキスじゃない……よね」

「そうですね」

　エイミはあっさり肯定した。手が顔から離れると、とろけたような目が熱く美也子をとらえ、どきりとする。

「それはまた、これから致しましょう」

「そ、そうだね」

　すんなりと次回の予約を取られ、調子が狂ってしまう。

　そして激しく動揺する。次は大人のキスをしなくてはいけないのだろうか。果たして、何月何日何時何分何秒地球が何回まわった時に？

　一瞬目まぐるしく考え込んでしまったが、はたと気付く。

　いや、次回云々(うんぬん)の以前に、一つ問題があるような気がする。

「ねぇエイミ」

　視線をさ迷わせながら尋ねる。

「はい？」

「いまさらだけど……女同士でも変じゃないよね」

　エイミは困ったように眉尻を下げる。質問の意図が伝わっていないようだ。

「女同士で、好きだとかキスがしたいとか、変じゃないよね？」

「それは……確かに『いまさら』ですね」

　失笑されてしまった。軽い怒りと照れに、美也子は頬を膨らませる。

「ご主人様は、わたくしのことが好きなのですか？」

「え？　当たり前じゃない」

　視線が絡む。エイミは、なぜなぜと質問を重ねる幼児のような顔をしていた。だがその奥に、恣意的なものを感じる。

「口づけがしたいくらい、好きだとおっしゃる？」

「だからしたんじゃない」

「これからも、して下さる？」

「さっき言ったでしょ」

　言葉の応酬。それはまるで男女の駆け引きのようだと理解していた。相手から、自分が望む言葉を引き出さねばならない。

　今回、美也子は負けを認めざるを得なかった。

「ゴメン、順番間違えた」

　リューは昨日言った。段階が多少前後しても構わないと。だが、それは美也子の望むところではない。特にエイミに対しては。

　軽く咳払いして、言う。

「私はエイミが好きだ」

　照れて顔を見ることができなかった。あげく、その後の言葉に詰まる。

「えーと、『だから、付き合って下さい』……って、何か変だな？」

　後頭部を掻きながら言う。ここ一番が、決まらなかった。

　眼前の獣耳の少女は、目をぱちくりさせている。

「付き合う？」

　エイミのその疑問は、わざとなのか天然のものなのか判断がつかない。仕方なしに言い直す。

「恋人になろうって言ってるの」

　結婚もできない、子どももできない。それでも、そうなりたい。間違いなくそう思っている。

　記憶へ潜る前にきちんと言うことができてよかったと、美也子は胸を撫で下ろした。

「恋人」

　エイミは口内で小さくその単語を繰り返した。

「恋人」

　何度も言われると恥ずかしいではないか。

　まさか答えはノーなのかとエイミの様子を窺うと――瞳を潤ませていた。

「わ、わたくしは、ご主人様に身体を如何様にでも捧げる覚悟はありました。むしろそうしたいと」

「う、うん」

　身体を捧げる、という言葉に鼓動が早まる。

「だから、ずっと好いて頂きたいと、愛して頂きたいと願い、そのように振る舞って参りました」

　そして深々と頭を下げる。

「ですが、恋人になろうなどと、おこがましいことを思ったことはございません」

「えっ、そうなの!?」

　美也子は愕然と叫ぶ。

「ゴメン、イヤだったんだ」

　燃え尽きたように脱力し、ソファの背もたれに体重を預けた。

「いえ、イヤというわけではなく」

　顔を上げたエイミは目尻をぬぐった。

「そのように幸福な未来が、わたくしのような者にあるとは夢にも思いませんでした」

　その言葉は、美也子にとってショックだった。固まってしまう。

「好意を囁かれるより先のことは期待しておりませんでした。ご主人様に触れて触れられる以上のことは、望んではおりませんでした」

　自虐的な物言いに、きりりと心が痛む。この子はいつもそうだ、いつもこんなに卑屈で。誰が彼女をこんな性格にしてしまったのだろうか。

　クリスデンさえ、彼女のこの『呪い』を解いてやれなかった。

　こぼれそうになる涙を堪え、あえて軽く言ってみる。

「……それじゃあ、私が身体目当てみたいじゃない」

「それでもよいと思っておりました」

　えっ、と驚きが口から漏れる。そのようなことを考えていたなど、甚だ心外だ。

「エイミはさぁ、私を見くびりすぎだよぉ」

　思わず非難がましく言ってしまい、口元を押さえる。

「……いや、私が悪いよね。だって今まで、エイミに好きだって言ったことなかったもんね」

　『可愛い』はたくさん言ったと思う。だが、そんな台詞だけならリューに対してだって言える。

　息を吸い込み、エイミの目を真っ直ぐ見つめ、その荒れた手をしっかりと握り込む。

「私は、エイミが好きだ。ずっとそばにいて欲しい」

　エイミは目を見開いた。その瞳の中に、真面目な顔をした美也子が映っている。

　まだだ、まだ言葉が足りない。

　そこで、親戚の結婚式で聞いたある言葉を思い出す。

「病める時も健やかなる時も……えーっと、楽しい時も悲しい時も」

　途中から何か違う気がするが、ここで止めたら恰好がつかない。適当にでっち上げてまとめよう。

　思考の乱れに視線が逸れそうになるが、必死にこらえ、耳馴染みのいい、例の言葉を口にする。

「私は、エイミと共に生きることを誓います」

　それは、きっとクリスデンが言えなかった言葉だ。死を選択した者には決して言えない誓約。彼には申し訳ないが、美也子は少し優越感を覚えていた。エイミの何もかもを独占し、奪い、与え、慈しむのはこの私だ。

　このアイデンティティがあれば、前世の記憶など恐れるものではないだろう。

　『よし、決まった』と思った瞬間、エイミが泣き崩れた。

来週の更新曜日ですが、

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とさせて頂きたく存じます。