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７７．くちづけ

「行ってらっしゃい、お母さん」

　翌朝、母が出勤する音を聞きつけた美也子は、部屋から顔を出す。

「どうしたの？　夏休みなのにこんなに早く起きちゃって」

　玄関でパンプスを履いている母が、目を見開く。

「誰かと遊びに行くの？」

「ううん、たまたま目が覚めちゃったから」

「そう」

　バッグを持ち上げる母の目が、何事かと美也子を窺っている。

　それを見た美也子は、今にも口から飛び出そうとしている言葉を必死で呑み込んだ。

　――私、前世の記憶を取り戻そうと思う。そしたら、変わっちゃうかも。お母さん、気持ち悪いって思うかも――。ごめんなさい――。

　すがりついて、今日だけ仕事を休んでそばにいてと懇願したい。

　お願いしたら、きっと聞いてくれるだろう。エイミがやって来た時だって、わざわざ早退してくれたのだから。

　いや、そんなことは言えない。これは美也子の問題だ。一般人の母を巻き込みたくはない。

「今日は帰り遅くなる？」

「んー、たぶんね」

　ぞんざいに答えた母の声が、妙に優しくなる。

「たまには、早く帰ってこようか。外食する？」

　ああ、こんなことを言い出した。これはもう、様子がおかしいと勘繰られている。

「土曜日でいいよ。たまには二人でご飯行きたいな。エイミには留守番お願いしてさ」

　この回答は満点だ。これで、悩みが性急なものではないと思わせることができたはず。

　母は頭を振った。

「土日は混むから、やっぱ今日ね。――じゃ、行ってきまーす」

　歯を見せて笑い、玄関を出て行く。その勘に、もう苦笑するしかない。

　だがきっと、母が帰ってくる頃にはすべて終わっている。

　万が一、また早退してきてくれるのであれば、その時にはすべてぶちまけようと思った。

　母の出勤後、よく眠っているリューを放置し、エイミとリビングで過ごす。

　エイミがバルコニーで洗濯物を干している間、美也子は洗い物をしながら朝のニュース番組を聞いていた。明るいニュースなど一つもなく、天気予報も連日真夏日だと告げている。気が滅入るが、いつものことだ。

「終わりましたよ、ご主人様」

「ありがとう」

　ちょうど美也子も洗い物を終え、二人してソファに座る。

　寄り添って、しばらくテレビを眺めていた。

　政治家の不倫問題に、エイミが『まぁ』と非難の声を上げる。美也子には、そのおじさんがどこの誰だかさっぱり分からない。

　日中はテレビか読書しかすることのないエイミは、本当に日本の情勢に詳しい。そのことに感心しながら、テレビ画面の中でマスコミに囲まれるあのおじさんが、一体どういう人物なのか尋ねようと口を開いた時だった。

「朝方は、あの子と何をなさっていたのですか？」

　エイミの不意の問いに、美也子は飛び上がりそうになった。

　トイレ後や食前に手を洗ったため、もうとっくに唾液の痕跡は消えているだろうが、それでもついシャツの裾で手のひらを拭いてしまった。

「ちょっと話をしてたの。記憶を取り戻すって、どんな感じかなって」

「わたくしも起こして下さればよかったのに」

　抑揚のない口調で喋るエイミを見つめることができない。少し怖いからだ。

「だ、だって、一人で考えてたらあの子が起きて来たから」

「朝は起こしても起きないのに、タイミングの宜しいこと」

　口元だけでうふふと笑うエイミの機嫌を取るため、その細い肩にしなだれかかると、ひどく強張っていた。美也子の出す答えを、彼女も緊張しながら待っているのだ。

「私、リューに記憶を取り戻してもらうから」

　はっきりと告げるが、エイミは答えない。

「それであの子と契約して、魔女になって、エイミを守る」

「ご主人様……」

　二人の目線がぶつかる。

「アスラの人には申し訳ないけど、絶対にエイミを傷付けさせはしない」

「わたくしなど放っておいて、ご自愛下さいませ」

「どうしてそんなこと言うかなぁ」

　美也子は口を尖らせる。

　沈黙の中、リューに言われたことを思い出す。

　無垢な少女のうちしか、できぬことがあると。

「ねえエイミ」

「はい」

「昨日できなかったこと、しよっか」

　するとエイミは数秒程固まっていたかと思えば、電光石火のごとく身体を離した。

「い、今、ですか」

「リューが眠っているうちに」

　美也子は不思議なほど落ち着いていた。今ならきっと、昨日よりもたやすくそれを行うことができるだろう。

「イヤ……？」

　ならばやめようなどと無粋なことはもう言わない。上目遣いで誘ってみる。自分はいつから、こんな小狡いことができる子になったのやら。

　エイミはぐっと息を呑んだ。観念したように頬を赤らめて視線を逸らす。耳が立ち上がるのは、高揚している証拠だともう分かっている。

「エイミは、下がいいんだよね」

「……は、はい」

　促すと、エイミは緩慢な仕草でソファに寝そべる。その細い首の横に手をついて覆い被さり、押し倒したような格好になる。

　空いた方の手で自分の髪を耳にかけ、視線をさ迷わせるエイミの顔の毛を払った。

　自分の身体の下に、愛しいものが収まっている。これはいい、この状況はとても気分がいい。軽い運動をした時のように鼓動が早くなっていく。

　重力に従って顔を落とせばいいとエイミは言った。

　違う、従うのは重力ではない。自分の気持ちに、だ。

　やはり、実践してみないと分からないことは多いのだと、一つの真理を得る。

　美也子は己の心に従って、エイミに顔を近付けた。彼女はきつく目を閉じて見せ、美也子もまた、触れる寸前で瞼を下ろす。

　それは一体どんな感触なのだろうとどきどきしながら、口と口を重ね合わせた。

　そして驚く。

　キスが、ただくっつけるだけなど、なんという勘違いをしていたのだろうか。

　それだけで満足できる行為ではないではないか。

　予想以上に柔らかい唇の感触を、自分のそれで目一杯確かめる。そこに全神経を集中させて、他の何もかもを忘却の彼方へと追いやる。

　少しだけ角度を変えて、また角度を変えて。くっつけるたびに、唇を蠢かせて可能な限り広範囲を包み込む。

　数秒程度では済まない。もう少し時間が欲しい。もっと堪能する時間が。

　すぐにやめなかったから、嫌がっていないだろうか。もうやめて欲しいと思っていないだろうか。

　自分はやめたくない。彼女もまた、そう思っていて欲しい。

　一度離れてしまったら、もう次はないのではないかという錯覚。ゆえにとめることができない。

　もう少し先に行けると、もう少し先に行けば何かがあると本能が叫んでいる。同時に理性が押し留めている。そのせめぎ合いすら快感だった。

　――今日は、理性が勝った。ここまでにしておこうと。

　身体を起こし、手の甲で濡れた唇をぬぐう。気付けば全身が熱い。

　エイミは寝そべったまま。目元を手で隠し、白い喉を喘がせる。唇の端は濡れ光っていた。

「あ、あのさ」

　美也子は間抜けな声で話し掛けた。エイミがどう思っているか分からないからだ。彼女の気持ちも確かめず、とんでもないことをしてしまった気がする。