【完結】ＪＫだけど、前世は異世界の大魔導師(♂)だったらしい

第三章 異世界からの訪問者

２２．大魔導師ヒュー・クリスデン

　どこかで幼い少女が泣いている。

　恥も外聞もなく大声を上げて。

　わがままを言っているわけではなく、本当に悲しいことがあったのだと分かる泣き声だった。

　――違う、幼い子ではない。エイミだ。

　床にくずおれて子供のように泣き喚いている。

　頭を撫でてやろうと手を伸ばした。

　――私の手じゃない。

　それは、骨と皮だけの痩せこけた手だった。

「エイミ、そんなふうに泣かないでよ」

　自分の口から出たのは、かすれた男の声。

「だって、だってご主人様、わたくしを置いていってしまわれるなんて」

　しゃくりあげながら獣耳の少女は言った。

「永遠の別れってわけでもない。すぐに僕はいずこかの世界に生を受ける」

「そんなことは分かっています！　それでも、わたくしは――」

　転生すると知っていても、別れは辛い。

　あまりに胸が痛む。

　この健気な娘のために、何かしてやりたい。だが、『自分』はもうすぐ死ぬ。それを選択したのは、『自分』なのだ。

　すさまじい後悔で胸が引き裂かれるようだった。

　場面が変わった。

　若い女性が、中年の女性の膝にすがり付いて泣いていた。

　美也子はそれを少し高い位置から見ている。誰かに抱かれているのだ。

　女性は母親で、中年の方は祖母だった。美也子の知る姿より、だいぶ若い。

「私も死にたい、死にたいよぉ」

「そんなこと言ったらあかんよ。あんたにはまだ美也子がおるやないの」

「でも、だってぇ」

　母は幼子のようにぐずっている。

　美也子を抱くごつごつした手、手首の腕時計は覚えがある。おそらく祖父だ。ぐすぐすと鼻をすする音が聞こえる。

「そんなに泣いとったら、義孝くん成仏できんやろ？」

「成仏しなくていい、側にいてほしいよぅ！」

　――ああ、これ、お父さんが死んだすぐあとなんだ。

　美也子には父の記憶がない。写真の中でしか知らない。

　いつも毅然としている母が、あんなふうに泣いていたのか。

　愛する人が死ぬ辛さを、美也子は未だ知らない。

　また場面が変わった時、眼前に若い男が立っていた。　

「まさか悪魔の力を使ってくるなんて。面白い友を得たなぁ」

　赤毛で長身、灰色のコートを着ており、苦笑しながら頬を掻いている。その反対の腕の先では、真由香の悪魔が首根っこを押さえられて憮然としていた。

　ここはどこだと辺りを見回せば、何もないただ白いだけの空間だった。

「あなたがクリスデンね」

　美也子は直感した。そしてここは美也子の記憶の中なのだと。

「僕はクリスデンじゃない。クリスデンは即ち君だ」

　問いを否定する男に、美也子は眉をひそめた。

「じゃあ、あなたは何なの？」

「記憶の守り人。未来の自分へのメッセンジャーとして、かつての君が遺したものだ。魂の深奥に」

　胸のあたりを指さされ、美也子はしばし考え込んだが、すぐにあることに思い至る。

「……まさか、昔、お母さんと接触したのって、『あなた』なの？」

「そうだよ。ご夫君を亡くされたばかりの静香さんを見ていられなくてね」

　男は当時のことを思い出したように悲痛な顔をした。

「……ありがとうって、言うべきだよね」

「いやぁ、美人が困っているなら手を差し伸べたくなるさ」

　軽薄な物言いに美也子はわずかな嫌悪を感じてしまう。

「……どんなイケメンかと思ってたけど、わりと普通の顔」

　つい皮肉が口をついた。

　男は気にしたふうでもなく、ただ笑う。

「よく言われるよ」

「それ、何歳の時の姿なの？」

「えーと、たぶん百歳くらい」

　美也子は耳を疑った。

「百三歳で死んだんでしょ？　そんなに若かったの？」

「老いて死んだわけじゃないんだよ。肉体の維持に回す魔力を停止したから、身体が弱っていったんだ。衰弱死かな」

　確かに、眼前の『クリスデン』は疲れたような顔をしている。よく観察すれば、目元に病的な隈ができているし、手の甲にも骨が浮いている。

「自殺ってこと？」

「緩慢な、ね」

「どうして……」

　美也子が愕然と呟くと、男は肩をすくめた。

「疲れたから。来世に乞うご期待、ってやつをしたのさ」

「……エイミが泣いてたじゃない！」

　つい声を荒げてしまう。だが、強く後悔をしていたことは先程知った。

「ネヴィラに残した唯一の悔恨さ」

　自嘲する男に、悪魔が楽しそうな眼を向けている。人間の内情を知ることができ、嬉しいのだろう。

「記憶を、魔法の知識を、私にくれるの？」

「どうしようか」

　のらりくらりとした態度に、苛立ちを隠せない。

「エイミを助けたくないの？　あなたが自殺したから、ネヴィラの人が追ってきて、エイミを人質にしたんじゃない！」

　暴力まで振るわれて、可哀相なエイミ。無責任な前の主人と、無力な今の主人のせいで。

　睨み据えると、男は小さく息を吐いた。

「知識を復活させたたけじゃ、意味ないよ。分厚い研究書をそのまま渡すようなものだ。研鑽を積んで、ノートから必要な内容を瞬時に検索できるようにならないと」

「……その経験値は、引き継げないんだね」

　落胆に肩を落とす。

「そう。僕が百年かけて習熟したもの。答えだけ分かっていても、方程式を理解していないと何の意味もない。解答だけ書いても、テストで点はもらえないでしょ」

「……それはそうだけど、マークシート式なら大丈夫じゃない？」

　それが屁理屈だと分かってはいたが、男の態度に焦れ込み、つい口をついてしまった。そんな美也子を男は笑い飛ばした。

「それでも、提示された問題を見てからノートをめくっていたら、すぐにタイムオーバーさ」

　ぐうの音も出ない。

　男は大仰に手を広げた。

「それに、一から魔法を勉強するのって面倒臭くない？　この世界で生きていくんだったら、英単語の一つでも覚えたほうがよほどいい」

「でも、こういう状況は想定していなかったの？　私が魔法を必要とする状況を」

　のんきな物言いにやきもきしてしまう。

「してあるよ」

　男はにっこり笑った。

「とっておき、一番簡単で一番配点の高い問題の答えを教えてあげる。方程式なんていらないさ」

　下手なウインクを飛ばされて、美也子はため息を吐いた。

「……あなたって、想像していたイメージと全然違った。子供っぽくて、いい加減で面倒臭がりなんだね」

　そこまで言って、笑う。

「……私とよく似てる」

　少し、恥ずかしい。

「真由香ちゃんは、あなたを冷酷で傲慢だとか言ってたけど――」

「それはそうだよ、年を取ればどうしてもそうなる。責任のある立場になって、無能な部下やクソみたいな上司、底意地の悪い同僚に囲まれたらね」

「そ、そっか、そういうものなの」

　納得できなくもないが、まだまだ高校生の美也子にはピンとこない。部活にも入っていないので、先輩後輩の関係も未経験だ。

　男はへらへらしながら続ける。

「それに、前世の記憶なんて覚えていないに越したことはないんだよ。君だって、来世の自分にプライベートを知られたいの？」

　美也子には来世のことなど想像が付かなくて、黙ってしまった。

「僕のこと知りたい？　座りっぱなしで痔気味だったことや、ホクロが胸や尻にある女にやたら興奮すること、四十代ですでに勃起不全だったこと」

「…………」

　思いもよらぬ単語の羅列に、美也子は嫌悪の眼差しを向けた。

「ほらぁその目、来世の自分にそんな可哀相な目で見られたい？　ちなみに今のは全部嘘だからね」

「そういえばエイミは、左胸にホクロがあるよね」

「そうだったかな？」

　しらばっくれる男に、美也子は声を荒げた。

「お風呂に一緒に入ってたんでしょ！　いやらしい！」

「ほらほら、そういういかがわしい想像が膨らむでしょ。余計なこと知っちゃうとね。僕たちは男と女で、ジジイとＪＫなんだから、残念ながら分かり合えない」

「私が年を取ったとき、あなたを反面教師にすることができるじゃない！」

　気付けば悪魔が口を押えて笑いをこらえている。

　前世と今世の自分の嫌味の応酬なんて、悪魔にとっては一大スペクタクルなのだろう。

「ねぇ悪魔さん、さっき私にあんな悲しい記憶を見せたのは、あなたのせい？」

　非難がましく問うと、悪魔は困ったように言う。

「そんなわけないでしょぉ。あれはクリスデンちゃんがやったのよ～」

「あんな記憶を見せられたら、もう死んでも死ねないじゃない。意地悪だわ」

　きつく男を睨むと、ばつの悪そうな顔をした。

「僕が後悔していることを、君には容易に選んで欲しくなかった。ただ、それだけだ」

　そして真剣な眼差しを向けてきた。

「――千歳美也子に問いたい」

「ど、どうぞ」

　場にぴりりとした空気が満ち、美也子は息を呑む。

「生きることは誠に辛い。生きる限りは常に愛しい者との別れを経験しなければならない。そして死ぬことも辛い。見送る者が泣き叫ぶ様を見ながら逝かねばならない。君はどちらがましだと思う？」

「そんなのもちろん、今度は、私が泣き叫ぶ番でいいわ」

　迷うことなどない。エイミと共に長生きして、祖父母を、母を見送りたい。

「そうか、ありがとう。来世に記憶を繋いだ意味があるってものだ」

　男は清々しく笑った。それは、とても魅力的な笑みだった。モテていたというのも理解できる。

　美也子も年を取れば、あんなふうに笑えるようになるのだろうか。

　だが、自虐と下ネタで笑いを取る姿はやはり反面教師にしたい。

「エイミを頼めるかな？」

「当たり前でしょ！」

「ありがとう」

　真摯な男の礼に、美也子は笑みを返す。

「よし、作戦会議だ。僕らの可愛いエイミにひどいことをしたヘラーさんたちに、思い知らせてやろうじゃないか」

　そういって唇を吊り上げた男は、百年生きた老獪な魔導師の顔をしていた。

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