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１４．魔女の嫉妬

　愛奈の母親にいつものコンビニ前まで送ってもらう。降車前に車内の時計を見遣ると、もう七時近くになっていた。

　エイミには帰宅が遅くなる旨を電話で伝えてあるが、寂しがっているに違いない。一刻も早く帰って顔を見せてやりたい。

　ふとスマートフォンを確認すると、新着メッセージが数件あるようだった。

　――すべて、真由香だ。

『今、家にいるかな？　行っていい？』

　四時ごろから始まったメッセージは数十分おきに続いていた。

『まだ学校？』

『無視してるわけじゃないよね』

『今から行く』

『家の前で待ってる』

　最後のメッセージは三十分前だ。

　まだ待っているのだろうか。美也子は真由香に電話を掛けながら、足早にマンションへと向かう。

　スマホを確認していなかった自分も悪いが、既読にならないからといってこんなふうに連続してメッセージを送ってくるなんて、真由香らしくない。

　真由香は電話に出ない。

　母は遅くなると言っていたから、自宅にはエイミしかいない。来客には居留守を使うよう言ってある。

　だが、美也子の部屋はマンションの共用廊下に接している。エイミが寝室に明かりを点ければ、中に人がいることが分かってしまう。それを真由香にどう説明したらいいのか。

　閉まりかけていたエレベーターに駆け込み、先客に謝罪をしつつ九階に上がる。

　千歳家はエレベーターの斜め向かいにあるため、扉が開いてすぐ、玄関脇に立っている真由香と目が合った。

　部屋の明かりは点いていない。

「お帰り、美也子ちゃん」

「ご、ごめんね真由香ちゃん。友達の家にいて、スマホ見てなかったよ」

「そっか、いいの。急にごめんね」

　真由香は微笑する。作り物のような笑みだった。

「ねぇ、今から上がっていい？」

「えっと、それはちょっと……。散らかってるから」

　家にはエイミがいるため、すぐには上げられない。だが、長く待たせてしまった真由香を無下に帰らせることもできない。

「少し、待っててくれる？」

　慌ててドアを閉めて、出迎えたエイミに向って静かにするようジェスチャーをした。

「友達が来てる。部屋に戻って、ぬいぐるみのふりをしててくれないかな」

「仰せのままに」

　そして数分ほど経ってから、取り繕った笑顔で真由香を出迎えた。

「いいよ、入って」

「おいしそうな匂いがするね」

　開口一番そう言われ、ドキリとする。玄関に夕飯の香りが漂ってきていた。

「おばさま、帰ってきてるの？」

「うん、ご飯作ってからまた会社行ったみたい」

　苦しい言い訳だった。真由香がいつから待っていたか分からないのに。

「そうなんだ。……美也子ちゃんの家に来るの、久しぶりだね」

「そういえばそうだね。私の部屋は片付いてないから、リビングに来て」

　居間へ導こうとするが、真由香は廊下から動かない。

「ねぇ美也子ちゃん、愛奈って子の家に行ってたの？」

「そ、そうだよ」

「匂いがする、すごく」

　うつむく真由香がどんな表情をしているか分からない。匂いとは、愛奈の家の芳香剤だろうか。

「美也子ちゃんの部屋に行きたい。ダメなの？」

　真由香はただ佇んでいる。どうして今日はこんなに頑ななのだろうか、何かおかしい。

「うーん、お母さんいないし遠慮しなくていいから、リビングにしようよ」

　穏便に提案する美也子は、次いで真由香が取った行動に唖然とするしかなかった。

　真由香はおもむろに駆け出し、美也子の部屋の前に来ると勢いよく扉を開け放った。

「真由香ちゃん、待って！」

　美也子の制止も聞かず、壁のスイッチを押して明かりを付けた。

　ぎょろぎょろとした目で部屋中を見渡し、そしてベッドへ近寄る。

　真由香がつかみ上げたのは、小犬に姿を変じたエイミだった。

「やっぱり、お前か！」

　ついぞ耳にしたこともない、憎しみに満ちた真由香の声。

　真由香が首元を絞めたため、魔法を維持できなくなったのだろう。すかさずエイミは元の姿に戻った。喘ぎながら床にくずおれる。

「真由香ちゃん！」

　美也子は混乱しつつも、小柄な幼馴染の肩をつかんだ。それを真由香は振り払い、さらにエイミの頬を張った。

　手加減の一切ない、憎しみの乗った一撃だった。

「この獣人め、やっぱり来ていやがったか！」

　あまりに凶悪な真由香の声に、美也子は身をすくめて立ち尽くすことしかできない。

　エイミは頬を抑えながら、苦々しげにつぶやいた。

「あなたは、ネヴィラの魔女ですね？」

「気安く話しかけるな！」

　真由香は絶叫する。だがエイミも怯まず続けた。

「あの耳長悪魔は、あなたの贈り物ですか？」

「あれの術を解いたのは、お前か！」

「だって、ご主人様を監視していた」

　やや非難がましいエイミの物言いに、真由香は激しく頭を振った。

「監視じゃない、守っていたんだ！」

「真由香ちゃん！」

　激しい応酬を続ける真由香とエイミの間に押し入り、これ以上の暴力を防ぐ。

　そして恐る恐る尋ねた。

「真由香ちゃん、どういうこと？　あなたは……一体何なの？」

　すると真由香は、叱られた子どものような顔をしてみせた。まさに、『やってしまった』という後悔に満ち満ちた表情だった。

「こんなつもりじゃなかった。もっと静かに見守るつもりだったのに、獣人に魔精(ませい)まであなたに手を出して、気持ちが止められなくて」

　瞳から大粒の涙がこぼれていた。こんなふうに泣かれてしまっては、美也子は真由香を責めることはできない。

「クリスデン」

　真由香は愛おしむようにその名を口にする。

「あなたを愛しているの」

　抱きついてくるわけでもなく、ただ立ったまま滂沱の涙を流していた。

　そのさまはあまりに艶めいていて、同じ年齢の少女とはとても思えなかった。