水色と灰色と赤の旅

１２ 狂気と笑い

「なんだ………？」

　頭が痛かった。

　一瞬、私の頭にミネが殺されたかのような光景が浮かんで、それきりどういうわけか体の震えが止まらない。

「大丈夫、…大丈夫だ………」

　そう、獣もいる。どれほどの実力かは知らないが、ヨウも行った様だし。大丈夫。心配するほどのことじゃない。

　私はのろのろと壁に手をついてすすんだ。

　ずるずると足を引きずるように。だが、進むにつれて、嫌な臭いが濃くなっていく。

　どうしても嫌なのだ。この匂いは、何があっても好きにはなれない。

　口に手を当て、ずるずる、ずるずると前に進む。

　いつの間にか、恐ろしいほどの沈黙が自分の周りに満ちていた。

　おかしな位に。何も聞こえない。

「気分でも悪いのか？　化け物」

　耳元に、低くざらついた声。

　体中の血の気が一斉に引いていくのを感じた。

　そして、背後から流れ来る血の匂いに、眩暈（めまい）さえ感じた。

「お前、人を殺したな」

　私の乾いた唇が、小さく動く。

　その後ろで、答えの代わりに「ひゃははははは…」という笑い声が上がった。うるさい。その声は頭にきんきんと響く。

「なんで、殺した」

　私は尋ねる。今の心情が自分でもよく解らない。

　まるで、自分に尋ねているかのように、私の声は小さく干からびていた。

「楽しい………、気持ちいい………」

　思い当たる言葉をぽつりぽつりとこぼし、相手へ問う。

　ぐったりとした瞳は、疲れたようにまぶたの下に隠れる。

　男はぴたりと笑うのをやめ、銀色の獲物を片手に振りあげ私を見下ろした。真後ろにいるせいで、その様子は見ることができない。だが、空気で感じた。冷たい刀が、自分の首筋を狙って息を潜めていると。

「………両方、だ」

　今までにない、男の冷めきった声が、耳の奥に響いてまるで自分がそう言ったかのように聞こえた。

　びゅんっと、耳もとで風が唸る。

　私は壁を力いっぱい押し、足と腕とでその場から飛びのいた。

　やっぱりだ。あの刀から、生々しいほど新鮮な血の匂いがする。あいつはここに来るまでに誰か殺した。それはだれ？町にうろつく野良犬か？　猫か？　運の悪い通りすがりの町人？　それとも………

「ミ、ネ………？」

　私は無意識に目を見開く。それは悲しみからか絶望からか。

　何がなんだかわからない瞳を相手に向け、私も獲物を取り出した。

　古びた装飾のされた短剣と共に、腰にさげられていた刃渡り３０センチ位のナイフ。

　私は、そのナイフを手にとり、強く握りしめ走った。

　相手の刀が唸るとともに、その下をくぐり抜け、滑り込むように相手の腹部に飛び込む。力一杯に腕を振り上げ、この狂った男へとナイフを突き刺し―――

「ぐ、ぁっ………」

　声を上げたのは私だった。

　私の腹部に強烈な痛みが広がる。そのまま、私の体はごろごろと砂埃をあげて地面の上をを転がった。

　ナイフを振り上げた瞬間、隙だらけになった私の腹部に、奴が思いっきり膝を入れたのだ。

　あまりの痛さに視界が潤む。

　じゃり、じゃり、というあいつの近づいてくる音を聞きながら、私は必死に立ち上がろうと地面に片手をついた。

　もう片方は腹を抑え、もう片方は地面を押して。全身に力を入れようとするが、体は全く言うことを聞いてはくれなかった。

　あいつの黒い足が、眼の前に迫っていた。

　このまま頭を蹴り飛ばされるだろうか。

　それとも上から刀を振り下ろし、串刺しにされるだろうか。

　どちらもごめんだ。

　………死ぬなんて……ごめんだ。

　うるんだ視界は全てがぼやけていて、全く使い物にならなかった。

　男は、砂ぼこりにまみれた水色を見下ろし、楽しそうに口元を歪めた。

　水色の前にしゃがみ込み、その前髪を、遠慮げもなくつかみ上げる。

「水色………化け物………」

　ぽろぽろとこぼされる聞きなれた言葉。

　無理やり上にあげられたカイの顔は、不愉快そうに眉を寄せる。

　腹をけられた衝撃は残っているようで、あまり激しい抵抗はない。髪を引っ張らたそれは、表情を苦痛にゆがめていた。

　男はその首元に刀を当てる。

「化け物退治かぁ………いいもんだなぁ………」

　こうすることで、相手の表情を今までに何度となく楽しんできた。

　泣きわめく人。懇願する人。諦めて目を閉じる人。絶望し、気を失う人。どれもこれも、情けない虫けらの顔。それが楽しくて仕方がない。楽しくて、楽しくて、だがいつも物足りない。

　見あきた顔、つまらない顔、ワンパターンな光景。

「俺も、英雄になれるってかぁ？　それとも………化け物を殺して、俺が化け物になるか―――」

　今回はどれだろうかと、男は子供の顔をじっくり眺めた。

　しんと静まる路地。

　空気が音もなく温度を下げている気がした。

　男が眺めるその先には、自分という狂気から視線を外そうともせずに、まっすぐににらみ返してくる子供があった。

　牙をむく獣のような、血に飢えた化け物のような。冷たく、鋭く、凍りつくような瞳で。

「………、くく、ひ、ひゃはははは！！」

　背筋がぞくりと粟立つのを感じ、彼は狂ったように笑い声を上げる。

　楽しくて楽しくて仕方がない。

「ひひひ、ひゃははははは！」

　どんっと何かがぶつかった。

　男の腕に、鋭い痛みが突き刺さる。

「っ、ぁぁぁあ゛！！！！　じゃまを、邪魔をするなぁ！！」

　ぶんぶんと振り回される腕は、いつの間にかカイを開放していた。水色は地面に倒れ込み、全く動く気配がない。まるで投げ落された人形のよう。

　男の腕に噛みついたそれは獣だ。その腕を噛み千切らんばかりの力で、腕を銜えて離さなかった。

　どす黒い血がボタボタと地面に吸い込まれていく。

　ぼぅっ―――

　そこへ突如火の塊が現れる。真っ赤な凶器は獣を除けて男の肩口へと飛んでいき直撃した。

　ごうごうと燃える炎だが、男が刀を何回か振り回すと、小さくなり、やがて消える。まだ男の腕にぶら下がっていう獣の口元では、男自身の耳にも届くぐらいに、みしみしと染みいるような悲鳴が上がっていた。

　刀を獣へと払うと、獣は灰色の毛並みを大きく逆立てて飛びのいた。獣の口からも、男の腕からも、黒ぐろしい血が落ちて地面へとにじむ。

　獣はカイを庇うように背にして、怒りをあらわに瞳を輝かせていた。

　地面に転がったまま、カイはぴくりとも動かない。

　だがその瞳は、冷たく青い炎を連想させる光をたたえていた。

　睨むだけで相手を凍りつかせてしまえそうなその瞳に、男は笑いに紛れた声で叫ぶ。

「待ってろよ！　お前は俺が殺してやる！！　化け物退治だ！　最高に楽しい狩りだ！　最高の最高に！　………殺してやる！！　殺してやる！！！」

　ひひひひひ、ひゃはははははは！！　という笑い声が路地に反響し、やがて闇がそれを静かに溶かして静寂を生んだ。

　世界から音という音が消えてしまった瞬間だった。それは単に、カイの耳に何も届かなくなっただけの話か。

　そこに泣きそうな顔のミネが駆け寄る。

　「カイ！」と声をあげて、力なく地面に転がる親友の上半身を抱きかかえた。

　その声に、安心したように水色は目を閉じる。その瞬間、凍りついた彼女の瞳はすっと溶けた。

　うっすらと瞼を開き、カイは夜空を見た。その端に映るミネの柔らかい髪。

（生きてる）

　自分がではない。ミネが、だ。

「なんだ。てっきり、」

　―――ミネが殺されてしまったのかと…

　いや。単なる考えすぎだと自分でもわかっていたのに。なのに、その可能性を考えてしまったが最後、なぜかそこから抜け出すことができなくなっていた。

　つまらない幻の映像に囚われてしまった。

「バカですね！なんで早く呼ばないんですか！！」

「よぶ………」

「そうです！私なり、ヨウさんなり、呼べる人間なら沢山いたはずです！」

「………そっか、呼ぶのか」

　２人しかいないというのに、それを沢山というミネ。

　くすくす、くすくすとカイは笑いだした。

　意味のわからないカイのその行動に、ミネは不安げに眉を寄せる。

　―――彼女は、一人では無いのだ。

　くすくす、くすくす、とカイは笑い、ごほごほとせき込む。だがそれでも笑うのをやめようとはしなかった。

　困ったようなミネの後ろで、ヨウは黙って二人の様子を眺めていた。