14、訪ねた先は……
「誰だね、こんな嵐の夜に」
ランプを片手に上品そうな中年の男が顔を出した。
熊みたいに大きな、ヒゲ面の山男でも住んでいるものだと決めつけていたが、意外にも細身で繊細そうな感じの男だった。
男と目が合い、俺は一礼した。
「おや、旅人さんかね。いったいどうしたんだね？もしかして、この大風に寝食に困っているのかな？」
男は俺たちを観察するように見た。頭から足の先までビショビショの、さぞかし憐れな旅人に見えることだろう。
自分はどんな姿になっているかは知らないが、アルなんてかなりショボくれている。
「ははん、図星だね。お入りなさい」
男は一人で納得したように笑みを浮かべ、道を譲るような格好でうやうやしく、戸口へと俺たちを招き入れた。
それに素直に従い、軽く頭を下げて戸をくぐる。濡れたまま入ってイイのか一瞬とまどったが、男は、いとわしくない様子だった。
すぐに足元の石畳に水溜まりができ始めた。
「風邪をひいてはいけないから、早く着替えたまえ」
そう言いながら男は部屋の中央へ火を起こしに行った。自分で全部するところを見ると、どうやら一人で住んでいるらしい。家人も見当たらない。
家の中に区切りは一切なく、高い天井の大きな一部屋になっているみたいだ。わりあい、空間自身は広い。
だが、薄暗く浮かび上がる部屋の様子は、まるで物置のように物だらけだ。おそらく男は画工なのだろう。何枚も立てかけられた絵や画架、石像なんかも所狭しと置いてある。
無造作に置かれた道具類の間を通り抜け、点けてもらった火のそばへと行く。
「どうせ荷物の中の着替えなんかも、ぐっしょりなんだろう？僕ので申し訳ないが…」
男は言いながら部屋の隅のタンスから服を引っ張り出してきて、火のそばの長椅子へ適当に並べた。
「これで存分にオシャレを楽しみたまえ」
ナハハと楽しげに笑いながら、軽い足取りで何かをしに部屋の隅へと向かった。
よほど来客が嬉しいのか、男は楽しそうにしている。よく分からないが、面倒見のイイ人みたいだな。
と、並べられた服を見る…オシャレか。全部、寝間着じゃないか…。
動くことをやめると急に身体が冷えてきた。張りついた重い服を脱ぐ。服と一緒に貸してくれた手ぬぐいは日なたのにおいがした。
さすがに下着は借りるわけにはいかないだろうから、冷たいが水気を取るだけで我慢する。着てりゃ乾くだろ。
「下着も貸そうか？」
遠くから男が言った。からかうようにニタニタ笑う雰囲気が伝わってくる。
「遠慮しておく」
すかさず断り、そのまま寝間着を羽織った。
男は遠目にも判るほどの汚れがついた服を着ている。汚れは絵の具か何かなのだろう。いろんな色をしているのが見て取れる。
歳は五十代くらいだろうか、白髪と黒髪が半々くらいで混ざっている。顔つきは穏やかで陽気そうだ。
ふと、横にいるアルを見ると、もじもじといつまでも着替えずにいた。
「馬鹿。何してんだ」
「いや、シャレやなくてハラ具合が…あの～、すみません、便所、どこですか～？ちょっと腹具合、悪いんですけど…」
「冷えたのだね。こっちだよ」
「めっちゃヤバめやから、ちょー、便所行ってくるわ。ついでに腸も出してくるわ」
いつものことだが、頭もハラも弱い奴だ。まったく、困り者だな。
アルは男について玄関とは反対にある戸から出て行った。
