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９、帝国の目論見

　じっちゃんが出てゆくと、ジェンスは俺のほうへ向き直った。意味ありげにニタリとする。気味が悪い。

「君は、いつ見ても父上に似て男前だね。そっくりそのまま若返らせたようだよ」

　急に何を言い出すんだ。気持ちの悪いヤローだ。

　俺は自分の容姿のことを言われるのは好きじゃない。どんな容姿だろうが死んで灰になりゃ、みんな同じだろうが。

　それに、親父なんかに似てると言われても嬉しかない。

「うるさい」

「ふふふ、照れなくてもイイよ。それはそうと、君は甘い物は嫌いなのかい？」

「ああ」

「残念だね。おいしいのに。女だけ、もしくは男だけしか相手しないのに似ている…きっと君は、人生において半分は損をしているよ。世の中には甘い物も辛い物もあるのに。…あ、茶柱」

　ジェンスは湯飲みを揺すりながら覗き込んで言った。…お前の言うことは意味が解らん。

「ティティスに行く仕事が入ったのかい？」

「そうだ」

「そうなんだ。じゃあ、ティティスが中央帝国に攻め滅ぼされたのは知っているのかい？」

「ああ」

「理由は知っているかい？」

　少し考えた。逆らったからだろう。それしか知らない。

「逆らったんだろう」

「あのね、帝国は何が目的だと思う？」

　俺に聞かれてもな…何が目的なんだ？噂では世界を我が物にしようとしていると聞いているが。

「世界征服か」

「平たく言えばそうだよ。…ここだけの話だけどね」

　ジェンスは菫色（すみれいろ）の大きな目で上目遣いに俺を見、肩をすくめた。あまり声を大にできないことらしい。

「世界中の国々を手に入れようと思えば、君ならどうする？武力にうったえて、滅ぼしてばかりするかい？」

　話に間をとったのか、ジェンスは急須のフタを開けて中を覗いた。イイ物でも見つけたかのように一人でニタリと笑う。

「闇雲につぶすだけじゃあ国はモノにはならないよね。廃墟ばかりじゃ、どうしようもないもの」

　俺が答えずにいると、そう言葉を継いだ。

　そりゃそうだ。国を滅ぼしたなら領地は増えるかも知れないが、つぶさずに征服したほうが得る物が多いだろう。

　ジェンスの向かいに腰を下ろす。俺のか、じっちゃんのか分からない、半分残った飲みかけの茶をあおる。すっかり冷たくなっている。

「武力は十二分に持っているとして…いきなり攻め込むのじゃなければ、国を手に入れるには、まず、どうするか…自分に付くかどうかを知らなくてはならない。そのためには、その相手にとって困る手段で…例えば、取られたくないものを要求して出させるとかしてね、どれだけ逆らうか反逆度を試すんだよ」

　ジェンスは半ばひとりごとのように言った。

　何が言いたいのか解るような解らないような…まあ、ともかく言ってみりゃ、政（まつりごと）というのは下層の俺たちには分からないところで、そんなことが国同士で行われているということなんだろう。