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第十三話「実力行使」

　グリッグの叫びに、俺は大樹の下から跳ね起きた。

　西の配膳室。明日は当主ロムルスが早朝に領地へ出発する日だった。

　そのため、屋敷では朝から出立の準備が進められている。

　そしてパティは、その準備を見ていたらしい。

　パティは朝から「おとーさまにあげる」と言って、厨房で――メイドに手伝ってもらいながら――蜜漬けナッツの小袋を作っていた。

　包み方も、結び目も不格好な、しかし間違いなく五歳児の全力が詰まった、餞別の品だ。

　その小袋が、小箱に収められ、出立の荷物と一緒に運ばれていた。

　――そこへ、ベルタが来た。

　俺が廊下の角を曲がると、ちょうどその場面だった。

　廊下の角。配膳室の前。下級侍女が小箱を持って立ち、その前にベルタが立っている。

「お待ちなさい。それは？」

「は、はい。パトリシア様からロムルス様への、餞別でございます」

「……そう」

　ベルタは小箱を受け取ると、蓋を開けた。

　その顔を、俺は柱の陰から見た。

　侮蔑、ではなかった。そこにあったのは、もっと質の悪いものだ。

　――哀れみ。混じりけのない、上からの哀れみ。

「お作りになったのですね」

「はい」

「……そうですか」

　ベルタは小袋をつまみ上げた。

「これほど長くお側に仕えてきたというのに。まだ、このようなことをなさるとは」

「……え？」

　侍女が戸惑う。

　ベルタは小さく息を吐いた。

「公爵令嬢が、自ら菓子作りなどするものではありません。先日も申し上げたでしょう。上に立つ者には、上に立つ者としての務めがある、と」

（……ああ、そう来るか）

　パティは、あの「庭の叱責」の教えを守ろうとしている。

　ベルタに言われた通り、「正しい令嬢」になろうとしている。

　だから今回は、自分から何かを「手伝う」のではなく、父への餞別という形を選んだ。

　それすら、駄目出しされる。

　守れば守るほど、型にはまればはまるほど、「まだ足りない」と言われる。

　ゴールポストが、動くのだ。

　――これは指導ではない。管理でもない。

　この女が満足するまで終わらない、終わりのない試験だ。

「ロムルス様に、このような不格好なものをお渡しするわけにはまいりません」

　ベルタが言った。

「こちらは私がお預かりします。厨房に、きちんとしたものを作らせましょう」

（させるか）

　俺は、動いた。

　前回、兄貴の菓子を守ったときは、偶然を装った。

　今回は違う。ここから先は――少しだけ、実力行使だ。

　まず、廊下の先頭の窓。

　通りすがりに、そっと、尾で窓の留め金を撫でた。

　――バタン。

「きゃっ!?」

　窓が開き、風が吹き込んだ。カーテンが大きく靡く。

　ベルタが振り返った、その一瞬。

　配膳室の入口から駆け込み、小箱とベルタの手の間をすり抜ける。

　何かを奪ったわけではない。何かを壊したわけでもない。

　ただ――黒い影が、手元を横切った。

「……っ!?」

　ベルタの手が止まる。

　そして、仕上げ。

　俺は配膳室の高い棚の上に跳び乗り、ベルタを、見下ろした。

　ベルタを見る。何も言わない。鳴かない。

　ただ、見る。

　廊下の窓から差し込む夕日が、ちょうど、俺の背後にあった。

　逆光。

　黒猫のシルエットの中で、金色の目だけが、光る。

（その手は、今、伸ばすべきでなかった、とな）

「…………っ」

　ベルタの顔から、血の気が引いた。

　理性では、ただの猫だと分かっている。分かっているはずなのに、背筋を凍てつくような悪寒が駆け抜けたのだろう。

　長い年月で退化しきった人間の本能すらも、警鐘を鳴らしている。目の前にいるのは「ただの獣」ではない、と。

『……べ、ベルタ様？』

　下級侍女が、恐る恐る声をかけた。

　ベルタは、ビクッと肩を震わせて我に返った。

「……なんでも、ありません」

　箱への手が、引っ込んだ。

「……そのまま、お運びなさい。今回は、見逃して差し上げます」

　見逃す、だそうだ。立場が完全に逆だが、まあいい。今はそれでいい。

　侍女が箱を抱えて去っていく。

　その先には、ロムルスの出立用の荷物がある。小箱は無事に、当主の手に届くだろう。

　残ったベルタは、もう一度、棚の上を見上げた。

　――が、俺はもう、あくびをしていた。思いっきり、顎の外れるやつ。喉の奥まで見える、間抜けなやつ。

　うん、実に猫らしい。

「…………」

　ベルタの眉が、わずかに動いた。

　そして何も言わず、足早に配膳室を出ていった。

　前回より、少しだけ歩くのが速い。

（よし）

　俺は前脚を舐めた。

（今日のところは、これくらいにしてやる）

　じわじわ。少しずつ。

　この女の「いつもの正義」が、少しずつ、うまくいかなくなっていく。

　窓は勝手に開き、手元を黒い影が横切り、届くはずのない贈り物が、届いてしまう。

　……それが何を意味するのか、この女が考え始めるのは、もう少し先の話だ。