幕間 帝国は失敗を許さない
帝都ルクサリア。
白亜の宮殿に設えられた円卓の間では、低く抑えた声が交錯していた。
「……灰境州の件は、もはや無視できん」
最初に口を開いたのは、軍務卿だった。
甲冑すら脱がぬ男の声は、苛立ちを孕んでいる。
「帝国軍を引かせた？
それが事実なら、単なる地方不安ではない」
「事実だ」
応じたのは、深紅の外套を纏う老貴族――
ローデリック・フォン・ハインツ。
帝国枢密院の重鎮。
財務・宗教・軍部に影響力を持つ、実質的な“国家の設計者”。
「彼は、剣で勝ったのではない。
制度で勝った」
円卓に、沈黙が落ちる。
制度。
その言葉が意味する危険性を、ここにいる全員が理解していた。
「税を下げ、流通を回し、民心を掴んだ」
ローデリックは淡々と続ける。
「それだけなら、過去にも例はある。
だが――」
彼は一枚の報告書を卓上に置いた。
「灰境州の税収は、前期比一二〇％。
闇市場は縮小。
人口流出は停止し、逆に流入が始まっている」
誰かが、舌打ちした。
「……成功している、ということか」
「“成功してしまった”のだ」
ローデリックの声は冷たい。
「諸君、考えてみよ。
帝国が数百年かけて“仕方がない”としてきた問題を、
一人の追放貴族が解決したとしたら？」
答えは、明白だった。
「帝国そのものの正統性が、揺らぐ」
宗務卿が呟いた。
「国家宗教は、現状を“神の定め”として説明してきた。
だが、より良い統治が可能だと示されれば……」
「信仰は揺らぐ」
ローデリックは即答した。
「信仰が揺らげば、秩序が崩れる。
秩序が崩れれば、帝国は保てん」
軍務卿が拳を卓に打ちつける。
「ならば、軍で潰すだけだ！」
「それは最悪手だ」
ローデリックは、初めて強い口調になった。
「軍で潰せば、彼は“殉教者”になる。
灰境州は“理想郷”として語られるだろう」
静寂。
「必要なのは、正当な失敗だ」
その言葉に、宰相レオニスがゆっくりと顔を上げた。
「……失敗、ですか」
「ああ」
ローデリックは微笑む。
「制度は、必ず歪む。
人は、必ず争う。
それを“彼の責任”として表に出す」
「具体的には？」
「内部から壊す」
ローデリックは、別の報告書を差し出した。
「灰境州の豪族、グラント。
彼はすでに、こちらに接触してきている」
軍務卿が鼻で笑った。
「裏切り者か」
「忠誠とは、立場の問題だ」
ローデリックは静かに言った。
「彼に、“正当な不満”を与えろ。
物資、資金、言葉。
武器は不要だ」
「……武器がなくて、どうやって？」
ローデリックは、円卓の中央を指した。
「言葉と制度で作られた国家は、
言葉と制度で壊れる」
一同が、息を呑む。
「アレイン・フォン・ヴァルディスは、優秀だ」
ローデリックは続ける。
「だからこそ、危険だ。
彼は“英雄”になってはならない」
宰相レオニスが、苦い顔で呟いた。
「……彼は、かつて私の前で、正論を語った」
「正論ほど、国家を壊すものはない」
ローデリックは立ち上がる。
「準備を始めろ。
灰境州が“失敗例”として語られるように」
円卓の間に、低い同意の気配が広がった。
窓の外では、帝都が今日も静かに輝いている。
誰もが信じている。
この秩序は、永遠だと。
だが今、
帝国は気づいていなかった。
本当に危険なのは、
反乱ではなく――
成功する国家モデルであるということに。
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