流星の魔法使い

第一章 屍王討伐

天地無用

　ポポムは、心で叫んでいた。

（どんな数でも、重さでも――）

　引っ越し屋としてのキャッチフレーズを。

（――お値段、変わらず！　お気軽に！）

　スケルトンたちが、石の天井に叩きつけられる。その衝撃は、同じ高さから地面へと落下した場合と同じだった。すなわち――、

（ガシャガシャガシャアアアア！）

　骨は砕けて、バラバラになった。

「おお！　ここで浮遊魔法か！」

「やるじゃないか、あの男！」

　騎士たちが喝采を送る。

　苦し紛れの策の絶大な効果に、ポポム本人があっけに取られていた。

（マジか…！　こんなにうまくいくなんて…！　）

　ポポムの浮遊魔法には、呪文も触媒も必要なかった。あらかじめ指で触れることさえできれば、いくつでも、どんな重さでも同時に浮かすことができた。

　天井から夥しい量の人骨が、降り注ぐ。

　その中の頭蓋骨が一つ、ごろごろと、ポポムの目の前に転がってきた。それは、ポポムをにらむように、ぴょこんと直立する。

「…ひ！」

　邪悪な黒い瘴気――、散らばっていた人骨が吸い寄せられ、たちまち元の形へと組みあがる。それはポポムの眼前だけでなく、あらゆるところで起こっていた。

（駄目か…！　やっぱり…！）

　あっさりと、スケルトン軍団完全復活――白骨の兵士たちは、自らを組み上げながらポポムに襲い掛かった。

　ポポムは、ぎゅっと固く目をつむった。疲労困憊のポポムに、逃げる体力はもう残っていない。

「助けにいくぞ！」

「ダメだ、間に合わん！」

「いや…！　待て…！」　

　ポポムの指先が、光を放っていた。

「あれを見ろ」

　長髪の魔法使いが、指差したのは天井だった。そこには、あるものが淡く光って張り付いていた。

（…あ、あれ？）

　急に静かになった周りの気配に、ポポムがゆっくりと目を開けた。

　骸骨兵が、浮き上がっていた。

　天井に張り付いたままの、自らの骨に引き寄せられて。

（ガシャガシャガシャアアアア！）

　再び、天井へ向けて落下する。

　あとは同じ繰り返しだった。

　天井に叩きつけられ石床にばらまかれてはまた復活し、また天井の自分の骨に引き寄せられては叩きつけられ――恐るべき不死のスケルトンの群れは、浮遊魔法を使う引っ越し屋によって完封されたのだ。

「あんた、すごいな！」

　レンジャーが駆け寄り、ポポムを立たせた。

　長髪の魔法使いがポポムに尋ねる。

「この魔法、いつまで持つ？」

「そ、そうですね…仕事中はずっと使ってるので、まあ丸一日くらいは…」

「なんと…触媒もなしでか」

　長髪の魔法使いが、ポポムの指を興味深そうに見る。

「“風”がない…この魔法は【ゼフィラの加護】ではないのか？」

「…あ、はい…魔法学校は、落第してしまったので…」

　ポポムが恥ずかしそうにうつむく。

「ではこの力は一体…？」

（クアアアアアッ）

「おい、話は後だ。まだ助かったわけじゃない」

　階段側から迫るスケルトンたちは、いまだ健在だった。生かして帰さぬとばかり、飛び跳ねるように、こちらへ迫って来る。

「くそ…！」

　若い騎士が、ポポムを振り返る。

「あんた、こいつら全部、浮かせることは出来るか？」

「そ、それはちょっと…」

「いいや」

　そう言ってレンジャーが、迫る骸骨の群れに向かって踏み出ていく。

「もうその必要はないな」

　こちらを振り向き、敵に背を見せた。

　そしてあろうことか、その手のダガーをポポムに向かって投げた。

（ズドッ）

　つるし肉に突き刺さるようなその鈍い音は、ポポムの体ではなく、ポポムの遥か後ろにある、扉の横の石壁からだった。

　ダガーの突き立った石壁から、赤い液体がしたたっていく。

「ど、どういうことだ？　壁から――血が？」

　床に向かって流れていく血を中心線として、人型の輪郭が浮かんでいく。石壁から滲むように現れた男は、喉にダガーを生やしたままゆっくりと床へと倒れた。

「この距離で、レンジャーの感覚を誤魔化せると思うなよ」

　スケルトンを操るネクロマンサーに違いなかった。男が倒れたと同時に、迫るスケルトンたちも崩れるようにただの骨へと戻った。

「助かった――のか？」

「そのようだ」

　安堵の声が漏れる。

「で、どうする？」

「最後の命令は撤退だ」

「そりゃそうだが」

　ポポムは話す男たちの横をすり抜けていく。

　ポポムが扉を押し開けると、予想通り階段があった。

　今度は大階段だったが、暗く不気味なことに変わりはない。だが、下りていかねばレルに会えない。

（レル様――）

　と、若い騎士がポポムの肩に手を置いた。

「？」

「助かったのは、あなたのお陰だ。礼を言わせていただきたい」

「――ちょっと先を急ぎますので」

　ポポムは扉をくぐる。

　大階段を下り始めたポポムに、今度は長髪の魔法使いが、扉の向こうから声をかけた。

「その魔法といい、君は何者なのだ。術士でないなら、一体？」

　ポポムは振り返り、こう言った。

「引っ越し屋です」

　そのポポムの言葉が響いたのと、死にゆくネクロマンサーが最期の呪文を完成させたのは同時だった。

「おい、あ、あれ…」

「ま、まさか…嘘だろ、そんな…」

　男たちの震える声で、呪文の成功を知ったネクロマンサーは、にやりと笑い息絶えた。

　その呪文の対象は、骨ではなかった。散乱する骨の山からずるりと立ち上がったのは、さっきまで共に戦い死んでいった戦友たちであった。術者が死んでなお、屍たちは男たちに襲いかかった。

　ポポムが暗い階段を十段ほど下りた時、背後から痛切な悲鳴と恐ろしい咆哮が聞こえた――ような気がしたが、ポポムはその真相を確かめることなく先を急いだ。

　その頃、レルこと聖騎士アウレリアは、城のさらなる下層にいた。

　巨大な屍鬼(グール)の斧槍の一撃が、レルに迫った。

（――速い！）

　頬を刃がかすめる。

　間一髪で懐に飛び込んだレルは、屍鬼の着こんだ重騎士の鎧の上から構わず鉄拳を叩きこむ。

（ドゴン！）

　ただの拳ではない、神聖魔法を込めた聖なる一撃(ディバイン・スマイト)である。レルに倍する体躯の重装グールの体が、二つに曲がった。

（ゴアアアア！)

　その下がってきた頭部めがけて、身をひねり聖盾ヴァルカンティスを叩きつける。

（ガギィン！）

　兜と盾がぶつかる金属音が、耳をつんざく。

「うおおおおおおーっ！」

　意に介さずそのまますぐそばの石壁にグールの頭部を押しつけ、すりつぶすように兜ごと砕いた。

　倒れたグールの死骸に、すかさず浄化の呪文を唱える。これで不死属性の怪物も、蘇ることはない。

「そろそろ謁見の間だな」

　レルの勝利に視線も送らず、リズが言う。

「ええ、行きましょう。体力は温存できてる」

　レルは歩き出す。

　待ち伏せの魔物も、仕掛けられた罠も、二人はほとんど捨て置き、最低限の戦いしかしていない。

（体力はな…）

　リズはレルの手の、わずかな震えを見逃さなかった。

　二人は、城の中心部に向かう。そこにある謁見の間の玉座に、魔物の長が鎮座しているはずだった。

　屍王（しかばねおう）ネクロヴァルド――自らに不死の呪いをかけた、二千年を生きると豪語する悪の魔導士――、すわなちリッチである。