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朝日にまたたく星

　ポポムは目を覚ました。

　もたれかかっているのは、玉座のあった高座の縁だった。レルが運んでくれたのだろうか。

　尻も背中も冷たかったが、気分は良かった。

　顔をあげる。

　見えた光景に、思わず声が漏れた。

「あー、良かった…」

　広間の入口付近で、レルが騎士たちに囲まれているのが見えたのだ。

　遠くからでも分かる。彼らとレルの話す距離が違っていた。誰ももう、レルを飾りだとも疎ましいとも思っていない。

「――ふむ。良かったじゃないか」

　え――。

　高座の上から、幼い声がした。

　ポポムが振り向き見上げると、まず子供が履くような木靴が見えた。

　十歳？　いや、それにも満たないような――それはネクロヴァルドの隠し部屋で見た、少年をかたどった人形だった。見事な金髪に美しい青い瞳――精巧なかわいらしさが、逆に胸の奥をざわつかせた。

「ひ…！」

　思わず声をあげるポポムに向けて、少年人形は（しーーっ）と指を立てた。

「大丈夫、怖がらないでいい」

　子供らしい、かわいらしい声で人形は囁いた。

　生気のない作り物の瞳が、からかうようにポポムを見る。

「一緒に行こうじゃないか、王都へ」

　声に合わせて仕掛けが動き人形の口がパクパクと開いた、次の瞬間――

　ポポムは急に地面が無くなったような浮遊感を感じた。

（ヌルファッ…）

　ポポムの周囲が遥か彼方に飛び去って、周りは一転、暗闇となった。すぐさま次の光景が彼方から矢のように飛んできて、ポポムの周りに定着する。

「えっ…」

　それが幻影でないのは、吸い込んだ空気の匂いで分かった。

　微かに潮の香りがする、冷たく澄んだ空気。

「そ、そんな…！」

　ポポムは思わず立ち上がる。

　切り出した石を並べただけのベンチを越えて、同じ石で組まれた低い手摺りから身を乗り出した。

　見慣れた巨大な港と、帆を畳んだ何艘もの帆船が見えた。

　そこから視線を上げると、入り組んだ繁華街が広がっており、さらにその上にある高台には王都の象徴である大王宮《メガ・ティサリア》が見えた。

（嘘だろ…）

　王都マリオン――。

　さっきまで馬車で丸一日はかかる古城にいたはずだった。

　夢を見ているのか。なら、どこから？

「ふーむ、これが王都か」

　声がした。

　見ると、人形が――、あの少年人形が、手すりに座って海を見ていた。金髪が風に揺れる。

「さっきの執事の一人――ライカンスロープの方は名をルーファスというんだがね。買い出しやら商談やらで、年に何度かこの王都に通ってもらっているのだよ。もののついでに空間転移術の出口を、作っておいてもらったのだが」

　かくかくと首が動いて、ポポムの方を見る。

　人形の顔に朝日が当たった。

「ネ、ネクロヴァルド…？」と、ポポムは言った。

「ああ、そうだともポポム君。だがね――」

　人形が指を鳴らす。

　すると、いかなる魔術か――作り物にしか見えなかったその顔と体は、朝日の中でたちまち生き生きとした人間のものに変わっていく。

「この姿の時は、ヴァルと呼んでくれたまえ」

　そう言うと少年は、にっこり微笑んだ。

（…！）

　その愛らしさに絶句するポポムの頭上で、朝日に負けぬ星が一つまたたいた。