流星の魔法使い

第一章 屍王討伐

レルの十字架

　ジェル生物の酸が飛び散った。

　腕の皮膚だけでなく、服も焼けていく。

「ううううっ！」

　ジェル生物に肩まで突っ込んだポポムの左腕は、焼けて灰色に見える。

「――どうするつもりかね？」

　髑髏の悪魔が冷やかに問う。

　どうするもなにも、自分には他にやれることがない。触ったものを、浮かすことしか――。

「ぐ…レル…さん…！」

　伸ばした指先が、ようやくジェルの中のレルに触れた。

　指の光が乗り移ったかのように、レルの体がかすかな光に包まれる。

「ほう？」

　ポポムは、身を捻るようにして、左腕を引き抜いた。あまりの激痛にしゃがみこむ。腕だけでなく、顔を含めた左半身から煙が立っている。

　ポポムは涙を流しながら、叫ぶ。

「ふ、――浮遊…っ！」

　ジェルの内部に、気泡が立った。

　気泡はどんどん増えていき、レルの体がふわりと上昇した――ジェル生物ごと。

「…ううっ…やっぱ、そうなるっ…」

　涙をぼろぼろと零しながら、ポポムは駄々っ子のように膝を叩く。

「ああー、怖いよー…！　嫌だよー…！」

　そして、意を決したように立ち上がった。

「うわああああー！」

　雄叫びとともに、上昇するジェルを腕を広げて抱きしめた。

（ジュオオオオオ…！！）

　雄叫びは、すぐさま悲鳴に変わった。

「あぎゃあああ！　熱つぅううう！」

　皮膚と繊維が焼ける匂いが鼻をついた。

　それでも、ポポムはジェルを抑えつける力を緩めない。

「うぎぃいいいい！　痛ぁああああ！」

　やがて、内部の拮抗が崩れたように、レルの周りの気泡が加速度的に増え始めた。

（コポ…コポポポ…ゴボボボボボボ……！）

　気泡の中を、レルが上昇し始める。

　そして、ついにレルの体が――

（ゴポンッ）

　ジェルを抜けだし、中空に浮かんだ。

　もう胎児のようではなく、だらりと手足を伸ばした格好だった。

「や、やった…！」　

　ポポムは宙に浮かぶレルを見届けると、ジェルから手を放して床に倒れた。

　奇妙な音が響いた。

（カチカチ、カチカチカチ）

　ぐったりとしたまま音の方を振り向く。

　ネクロヴァルドが、骨の手で拍手をしていた。

　まだ助かったわけじゃない――。

「いやいや、素晴らしい。実に感動的な場面だった。しかしね――」

　ネクロヴァルドが手をかざす。

　ジェル生物が一瞬にして空間に消える。

　そして、入れ替わるように天井と床から無数の黒い触手が飛び出した。

（ビュルルッ！）

　触手の伸びる先は、天井と床のちょうど中間ほどの高さで眠る、レルだった。たちまち、伸ばされた手足に絡みつく。

「や、やめろ…！」

「ノンノ、ノンノンノーン」

　妙な節回しに合わせ、白骨の人差し指を左右に振る。

「君が余計なことをしたせいだ、ポポム君――君のせいで、彼女は予定より数段、残酷な死を迎えることになった。出来あがる屍もより醜く引き攣れるだろうね。そのほうがアンデッドとして、より凄みが出る」

　触手に四肢を拘束され、空中で磔となったレル――その唇から、うめき声が漏れた。

「ぐ…」

「レ、レルさん…！」

　このまま引き裂くつもりなのだ。

（グギュギュギュギュギュ…！）

　屍王の右手が、何かを握り潰すかのように動いた。それに合わせるように、触手がレルの手足を引く力が、一線を越える。

「待て」

　声は、ネクロヴァルドの背後から聞こえた。

「なにかね？」

　平然と聞き返す。

　屍王は、その者の意識が戻っていることにとっくに気づいていたのだ。

　囚われのエルフは、静かに続けた。

「俺が、お前らの手下になる。そこのイボ猪と女騎士は自由にしてやってくれ」

「ふん、エルフの君が人間を守って自己犠牲――腑に落ちんね」

「アンデッドなんぞにするには、俺はもったいないぜ？」

「ほう？」

　屍王は、両肩の関節を外され拘束されたダークエルフを振り返る。

「…お館様、お話の途中、申し訳ありません」

　エルフの両手を拘束する執事が目を伏せ、口を出した。

「何だね、ルーファス？」

「このダークエルフ…おそらくは【月下の暗殺者】かと」

「…ほう」

　その名は昼の世界より、闇に生きる者の世界に響いていた。

「その名は知っているよ。闇の中から闇を狩る――魔物も人も平等に。君があの冷酷さで名高い、闇のアサシンなのかね」

「さあな、自分で名乗ってるわけじゃない。勝手にそう呼ぶ阿呆どもがいるだけだ」

　ふうん、と面白くもなさそうに、屍の王はエルフの顔を振り返る。

「――で？　僕に勝てない君を配下にする、僕のメリットはなにかね？」

「王都をお前のものにしてやるよ」

　か、と始まり、はははと続いた。

「聞いたかね、二人とも？」

　髑髏の魔術師は、二人の執事を振り返る。

「エルフめ。君らは実にいい。本質的に人間の営みを見下してる。いや、僕は好きだよ、君ら長命種族のその冷笑的なところ」

　ポポムは、じっとリズの顔を見ていた。

　リズの目には、何の気負いも企みもなかった。本当にこのエルフは、レルのために王都に住む何十万人を敵に回し、傷つけるつもりなのだ。この、つまらなそうな表情のまま――

「リ、リズさ…」

　そのポポムの震える声は、ネクロヴァルドの手の動きで止められた。

「だがね――」

　その手はゆっくりと動いた。触手が力を貯めるように蠢く。

「僕とこの執事たちはもともと人間でね。何千年生きようと――人間というのは、戦慄に身を焦がしたいものなのだよ、ダークエルフ君」

　指揮者のように手が降られ、残酷な旋律が奏でられる。

「やめろ！」

　叫ぶリズの顔をうっとりと見つめて、髑髏が言う。

「ああ――なんだ、君もなかなかいい顔をするじゃないか」

　レルの左肩の関節が、限界を超えた叫びを上げる。

「ぐうっ…！」

「レル！　目を覚ませ！　いつもの馬鹿力でそんな触手、引きちぎれ！」

　エルフの叫びを上書きするように、骸骨の悪魔が高らかに嗤う。

「あああああああああーっ！」

　レルの声帯が、閉じられた瞼が、四肢が引きちぎられる激痛によって開かれた。

（ん―――）

　ネクロヴァルドが、レルから視線を離す。

　魔導士としての本能が、空間のどこかで、異質な魔力が増大するのを感知したのだ。

　レルの叫びに応えるように、光が、音が、放たれた。

　この陳列の間のいたる所に飾られたコレクション――その遺物のいくつかからである。

「な…！」

　鋭い光は束になり、レルを縛る触手を切り裂いた。

　別の方向からの光は、ネクロヴァルドの伸ばした手を破壊する。

　さらに別の光がネクロヴァルドの胴体を狙い、それを庇った執事たちの肉体に風穴を開けた。

「…なんだ、これは…！？」

　二千年を生き、森羅万象を知ったはずの不死の魔導士が、中空に問うた。

　まるでレルを守ったかのような、光と音――。

　光は、伝説の中の神獣のブレスを思わせた。

　音は、神話の中の魔獣の咆哮を思わせた。

　その獣の名は――ドラゴン。