流星の魔法使い

第一章 屍王討伐

ネクロヴァルドの嘲笑

　がくりと膝をついたレルに、ポポムは思わず声をかけた。

「レ、レル様！」

　浮遊魔法で落下速度を調整するのももどかしく、地上へ降りると肩で息をするレルの傍へ駆け寄る。

「大丈夫ですかっ」

　レルは、心配するポポムにかすかに微笑み「レルで構いません」と返した。

「それより…」

　視線の先にはネクロヴァルド――、

　魂の器を壊されこの世から消えるはずの断末魔は、まだ続いていた。

「うぬ…ぬおおおっ、お、おのれーっ…ぐあーっ！」

　地上に降りてきたリズが、なぜか舌打ちをする。

「チッ、あの野郎…」

「た、倒したんですよね？」

「いいや、あの執事ども、落ち着いてやがる」

「え？」

　確かにネクロヴァルドの執事である二匹の魔物は、苦しみの声をあげる主人の両脇に、ただ影のように控えている。

「ぬあああーーー……！」

　屍王の声と動きがぴたりと止まった。

　レルの唇から落胆のうめきが漏れる。

「くっ、くっくっく、いやいやすまんね。場を白けさせてしまったなら申し訳ない。その昔、役者を目指したことがあるものでね…」

　ネクロヴァルドは、揉み手をしながら平然と近づいてくる。

「ふーむ、なるほどなるほど。もしや君らの狙いはフィラクテリーだったのかね？　僕の魂の入った？」

　誰も答えはしない。

　だが、睨みつけるレルの視線をイエスだと受け取ったようだ。

「ん～、実に素晴らしい目の付け所じゃないか。感心したよ。だが、残念ながら僕はそれほど自己顕示欲が高いタイプじゃないんでね。玉座だなんて、そんな目立つところに置いてはおかんよ」

　レルは唇を噛みしめると、鉄拳を振り上げ床に叩きつけた。

　石の高座に、新たな亀裂が加わる。

　その無念の表明に、ネクロヴァルドは――

「ぶはっ」

　噴き出した。

「ごほん、すまんね」

　と誤魔化しはしたものの、我慢できずもう一度噴き出し、なんとか落ち着こうとあろうことか敵であるレルに背を見せた。

　それでも一度発生した嗤いは収まらなかった。

「くはっ！　くはーっはっはっはっはっはっは！　いやいやいや…はっはっはっはっは！」

　屍王はひとしきり嗤うと、レルに振り返りこう言った。

「君…いいねえ…！　とてもいいリアクションをするじゃないか。それでいい。敗者というのはそうじゃなきゃいかんよ」

「っ…」

　唸り声とともにレルの歯が軋む。

　今にも怒りのまま向かっていきそうなレルに、リズがそっと顔を近づける。

「レル、やめろ」

　リズは敵に唇の動きが見えぬよう、体の角度を変える。小さくつぶやく。

「…逃げるぞ。出直しだ」

　レルがうなづくのを待った。微動だにしない。

　ならば――

「…その引っ越し屋はどうする？　見捨てるか？　巻き込んだのはお前だろ？」

　ぴくりと反応があった。

　短い沈黙のあと、レルが短くうなずいた。

　リズは一瞬で計算する。

（こいつら三匹…、逃げに徹すればどうってことない。）

（レルと引っ越し屋をうまく囮にすれば、一匹くらいは狩れるはず…）

　そのリズの思考はネクロヴァルドの声に阻まれる。

「や、そうはいかんよ」

　いつの間にか、二匹の執事がレルを挟んで立っていた。

「言った通り、君らはアンデッドにする」

　カキン、と白骨の指が鳴らされた。

　両サイドから、不死の怪物が襲いかかる。

（――！）

　リズのダガーが機先を制した。

　とんぼ返りしつつ、同時に投げた二振り。吸血鬼の喉と、人狼の胸。

（ドドッ）

　着地せぬまま、隠し持った銀の矢尻を蹴り飛ばす。

　二連。ネクロヴァルドの胸と額へ。

（ドガ、ガッ！）

　胸を狙った一つは、防御に突き出された白骨の掌をバラバラに破壊した。

　一つは、見事、髑髏の額に突き立つ。

（これで数秒、隙が出来る…！　逃げるぞ、レル…！）

　そう思い、空中でレルに視線を送ろうとした刹那――、

　ネクロヴァルドの右手が、くいと自分に向けられるのが見えた。

「終わりかね？」

　ネクロヴァルドが、嗤った。

（くっ…）

　瞬きもできないほどの時間の中で、白骨の指が動いた。

　何かの魔術を使うために。

　そして――。

（ドゴオオオオオン！）

　巨大な衝撃波が、不死の魔術師をバラバラに吹き飛ばしていた。

「聖盾特攻《タイタンバッシュ》――！」

　盾ごと踏み込み体当たりするパラディンの絶技――両足で石床を削るようにして制動をかけ、レルは振り返り叫んだ。

「ポポムさん、こちらへ！」

　バラバラに吹き飛ばしても、相手は不死。

　復活するまでのわずかな時間で、せめてポポムだけでも――。

（ゴボン…）

　奇妙な音は足元からだった。

「！！」

　透明なジェル状のなにかが、床から沁み出していた。

　両足が、次に右腕が、その透明に拘束される。

　ネクロヴァルドの頭蓋骨が、空中で高らかな嗤い声をあげている。

「レル！」

　そう叫んだリズを、ダガーを突き立てたままの二体の魔物が襲う。

「くそっ」

　武器を持たぬままの、空中戦。

　襲い来る二体の魔物の体を盾にし、矛にする。

　一手間違えれば即死確実の猛攻を、相手の懐に身をやることでリズは次々と躱し続ける。

（なんとか、レルを助けに…！）

　吸血鬼の爪を躱し、狼男の懐に飛び込む。

　右耳のすぐそばで声がした。

「よし、そこでいい。ルーファス」

　リズの顔から血の気がひく。

　声の方向には、ルーファスの銀毛に覆われた腹しかない。だが、リズは見た――狼男の腹にぽかりと空いた空間――そこに、ネクロヴァルドの髑髏の顔があるのを。

「この辺かな？」

　リズの細い首が掴まれた。

　ルーファスの腹部の空間から伸びた白骨の腕に。

「リズ！」

　ジェル状の不可解な生き物に拘束されたまま、レルが叫ぶ。

　いくら叩いても、この生物は物理攻撃のダメージを吸収してしまう。

「こいつ…！」

　左腕の盾での、神聖魔法を込めた一撃。それすらジェル生物には、なんのダメージもない。

「さてと」

　その声に、振り返る。

　バラバラに吹き飛ばしたはずのネクロヴァルドの骨格が、元通りに組みあげられそこにあった。

　ただ、右手だけは二の腕の途中から、空間で消えていた。それが今、リズの首を絞めている手に違いなかった。

「そろそろ夜明けも近い。君らを仕留めて今日はもう眠ることにするよ」

「くっ」

　レルとリズ――それぞれピンチの渦中に二人は、まったく同じ行動をとった。

　破壊された玉座の方に目をやった。

　ポポムを探して。

　恐怖で固まっているか、二人の敗北に絶望しているか、だが――。

（あの男なら――なんとかレルを）

（ポポムさんなら――リズを）

　はかない願いと共に二人が見たポポムの姿は――、

　これ以上ないほどに情けなく這いつくばる男の後ろ姿だった。

「ポ、ポポムさん…？」

　ポポムは二人のピンチに背を向け、四つん這いで逃げていた。

　その上、逃げる先は玉座の後ろに垂らされた帷幕――ただの行き止まり。

「アホか、あいつ！」

「どうして…？」

　レルもわからない。しかし、ポポムは恐怖に震えながら、必死にその行き止まりへと向かっていた。

「あやつ――まさか」

　ぼそりと呟いたのは、ネクロヴァルドだった。

　透明なジェルがレルの全身を包んだ。

　リズの首の骨の手に力が入れられた。

　ポポムは二人の悲痛な声を聞いたが、振り返りはしなかった。

　もし違っていたら、すべてが終わりだとわかっていたから――。

　納得がいかないのだ。

　自分なら、どこに置く？

　これぞ自分の魂――そう呼べるようなレル様グッズが手に入ったとしたら？

　ましてやあいつは恐ろしい力を使う魔導士――誰よりも強い存在が、自分の唯一の弱点を他人任せにするだろうか？

　ここは謁見の間。

（人は守りたいものを、必ず背にする）

　玉座に座るネクロヴァルドが、常に背にしているのはこの――。

（この帷幕――！）

　ポポムは、垂れさがる幕にようやく到着すると、その上等な布地を掴んで思い切り引っ張った。

　切れなかった。

　何度やっても、切れもしなければ、留め金が外れることもない。

　ポポムは情けなさに涙を流し、唯一の取り柄を使うために精神を集中した。

（浮遊――）

　彼の意思を受けた布地が、まるで質量を失ったかのようにフワリと浮き上がる。

　手を放すと、帷幕は一気にめくれ上がった。

「……えっ？」

　ポポムは目を見開いた。

　そこにあったのは――