櫻子さんに好きと言えない理由 ～世界を救おうと思ったら魔王の器にされてしまいました

第二部 好きな人の将来の夢

2‐7 僕の今の望みは何だ？

　くくく、とヴォダさんは楽しそうに笑った。

「いいねぇ、若者は勢いがあって。じゃあ、おじさんが少しだけ手助けしてあげよう」

　外に出ようか、と言われた僕たちは指示に従った。

　眩しさに目を細める。

　ただ、砂漠だけどイメージより暑くないのは、空に浮かんでいるのが太陽じゃないからだろうか。

「さて、坊やにこれからやってもらうことを説明しよう」

　ヴォダさんが僕と向き合う。

　その迫力に、一瞬気圧されそうになった。

　だらしなく座っていたから気づけなかった。ヴォダさんはオドゥバーハよりも背が高くて肩幅が広い。立っているだけでかなりの威圧感がある。

「そんなに脅えなくても、取って喰ったりしないさ。ボクはね」

　ヴォダさんが口角をにっと吊り上げた。

　そして、手に持っていたクゥワストの瓶を、僕の影の上でさかさまにした。

　どばどばどば。さっきまであんなに大切に飲んでいた酒を、影へ流していく。

「メジーシュ族の王を君の影から切り離す。君は、その影をクゥワストの瓶へ詰めなさい」

「ど、どうやって……」

「方法は君自身に尋ねなさい」

　ぬるり。僕の影が、僕の形を止めた。反射的に僕は腰から棒を取り出して伸ばす。

　どさっ！

「叶汰くん！」

　櫻子さんが叫ぶのと同時に僕は砂にしりもちをついていた。

「君は手を出しちゃあいけないよ、戦乙女」

　地面と水平にした棒を両手で必死に握りしめる。

「な、何だよ、これ……」

　ごくり、と唾を飲み込んだ。

　影は曲がった剣の輪郭をとって僕に振り下ろされていた。実体がないとは思えないくらいに強い。

　飛びのくように、剣は一旦棒から離れた。そして、空中でもやになる。

　影を瓶に詰めろ、だって？　一般人にはハードルが高すぎる！

　ちらりとヴォダさんを見ると、口元に笑みをたたえたまま両腕を組んでいる。

「いいのかい？　よそ見をしていて」

「わっ！」

　僕は右手で棒を持って、襲ってきたもやを振り払う。

　魔王は言葉こそないものの、自由に形を変えてくる。今度は腕の形になって、僕の首を絞めてきた。

「くっ……」

　ぎりり、と締めつけが強くなっていく。息が吸えなくて顔が歪む。

　影なのに実体があるなんてありえない。いや、実体があるなら、物理攻撃も効くのか？

「くそっ」

　がっ！　思い切って噛みついてみると、思惑通り影はぱっと離れてくれた。

　咳き込みながら立ち上がって、剣を構えるように両手で棒を持ち直した。

　剣道の授業、真面目に受けておけばよかった……。変な後悔が湧いてくる。剣道とは違うから、役に立つかどうかは分からないけれど。

　きらきらと、棒が煌めいた。何かを僕へ語りかけているように見えて、息を呑む。

　この世界に来て、強くなりたいと、思った。

　僕の今の望みは何だ？　……変わっていない。それは、櫻子さんを守ることだ。

　イメージするんだ。

　僕が水で、魔王は油。決して混ざり合うことは、ない。

　分かり合えることなんて、ありえない。　

「うおおおおお！」

　僕は思い切り棒を振り下ろして――影に触れた瞬間、巻き取るように棒を動かした。

　さながら、綿あめを作るように。

　僕が願えば、その通りになるのだという確信を、棒に込める！

「僕からいなくなれ！」

　自分でも何を言っているのか、やっているのか分からない。だけど、影はちゃんと棒に巻き取られた。

　……棒に、黒い影がまとわりついてゆらゆらと揺れている。

　ヴォダさんがクゥワストの瓶の口をこちらへ向けた。

「成功だよ。よくやった」

　僕が棒の先を向けると、しゅるしゅると影が瓶へと吸い込まれていく。

　……しゅぽんっ！

　影が入りきったところで、ヴォダさんは瓶に蓋をした。

「〈新たな器に収まりたまえ、ドブロ・ウノツ〉」

　それは、ヴォダさんの魔法だった。

　クゥワストの瓶が青い光に包まれて、みるみるうちに形を変えていく……。

　ぽとり。

「指輪……？」

　砂の上に落ちたのは黒くてシンプルな指輪だった。

　のろのろとしゃがみ、ヴォダさんが指輪を拾う。

「手をだしてごらん」

「は、はい」

　両手を差し出すと、ヴォダさんは指輪をそっと手のひらの上に置いてくれた。宝石はついていないけれど、蔦のような模様がぐるりと刻まれている。

「メジーシュ族の王はここに閉じ込めたよ」

「あ、ありがとうございます」

「本当に、封印できたんですね……」

　櫻子さんが指輪を覗き込んできた。

「こ、こんなにあっけなくてよかったんだろうか」

「ヴォダ様は大賢者ですから。それに、一番の功労者は叶汰くんですよ」

　櫻子さんの表情からは心底ほっとしている様子が伝わってきた。

「世界は、守られました。これで真の平和が訪れます」

　オドゥバーハとナデジェも、深く頷く。

「やった……」

　実感は湧かないけれど、これで、櫻子さんが魔王に命を狙われることはなくなったのだ。

　鼻の奥が熱いけれど、なんとか堪える。だって、誰も泣きそうになっていないのだ。　　

　ヴォダさんと視線が合うと、手をひらひらと振ってきた。

「その指輪は好きにするといいよ。記念に持って帰ってもかまわない」

「いや、流石にそれは……」

　ひょい、と指輪を取り上げたのはオドゥバーハだった。

「それなら俺が貰おう」

「ちょっと、オディ！　この期に及んで危ないことはさせないわよ」

「気になることがあるので調べさせてもらうだけだ。いいな？」

「あっ、うん……」

「調べ終わったら、ゆくゆくは神殿で封印する」

　ぎゅっとオドゥバーハは指輪を握りしめた。そして、僕を睨んできたような……気がした。

　びくっ、と肩が震えた。

　……いや。皆、この状況に安堵しているのだ。ここで言うべきじゃない。僕はぐっと、言葉と違和感を飲み込んだ。

　だけど、今のは、何だったんだ？

◆

　櫻子さんと僕は、その晩、ベルブラドから元の世界へ帰ることになった。

「プラート・シーはまだサクラを狙っている。くれぐれも気を付けろ」

「はい。ありがとうございます」

　そうなのだ。

　忘れかけていたけれど、問題は、すべて解決していない。

　プラート・シーは僕のなかに魔王がいると思っている。そこをどうにかしなければならない。

　右薬指の指輪は静かに光っている。櫻子さんの魔法で、黒い棒を封じている。おかげで元の世界でも使えるらしい

　最後の脅威が去るまで、僕は櫻子さんを守るために全力を尽くす。

　……ただ、それが解決したら、櫻子さんとの関係は終わってしまう。

　急に、胸が痛んだ。

　いやいや。それはいいことなんだから、素直に喜べ。

　それにまだ、文化祭実行委員がある。めげるな、福山叶汰。

「カナタ、どうしたの？　青くなったり赤くなったり」

「な、何でもないよ」

「ふーん」

　ナデジェは振っておきながら興味がなさそうだった。そのまま、櫻子さんを抱きしめる。

「また近いうちにジェクイへ行くから」

「はい。待っています」

　櫻子さんも、ナデジェを抱きしめ返した。

　きょろきょろと、僕は辺りを見渡す。

「あれ？　オドゥバーハは？」

「オディはやることがあるって言ってどっか行っちゃった。薄情でごめんね」

「ナデジェが謝ることじゃないよ。あいつはそういう奴だろ」

　くすっと櫻子さんが笑みを零した。

「仲良くなったんですね。うれしいです」

「そう見える……？」

「はい」

　満面の笑みで頷かれたら、もはや否定することはできないのだった。

　ようやく、櫻子さんの顔をまともに見られるようになった気がする。

　僕の、大好きな人。

◆

「……くん。叶汰くん。起きてください」

「ん……」

　ゆっくりと目を開けると、櫻子さんが僕を覗き込んでいた。

「わっ！」

　前言撤回である。

　目覚めてすぐ至近距離の櫻子さんは心臓に悪い。どっどっど、と心臓が激しく脈を打っている。

「どうやら半日しか経っていないみたいです」

　櫻子さんがスマホを開いて確認する。僕もスマホを取り出すと、ようやく電源がついた。

　……そういえば、魔王が封印されたということは。櫻子さんへ、告白できるんじゃないだろうか？

　実行するかどうかは、置いておいて。だってまだ、文化祭の実行委員会がある。フラれて気まずくなるのは、絶対に避けたい。

「明日も学校だし、帰ろうか」

　僕もスマホを確認する。この時間ならまだ双子たちは帰ってきていないはずだ。晩ご飯の支度をして、日常に戻ろう。ところが。

「叶汰くん……！」

　僕を見た櫻子さんの表情が驚きに満ちていた。

「その、瞳の色は……」

　僕が尋ねるよりも先に、櫻子さんは制服のポケットから手鏡を取り出して僕へと向けた。

　ぞわっと背筋が粟立った。顔は僕自身のものだというのに、瞳の色だけが、魔王と同じ朱色に染まっている……。

「どういうことだよ。ヴォダさんの力で、魔王は封印できたんじゃなかったのか」

　指先がどんどん冷えていく。

「叶汰くん。空に……」

　櫻子さんが夕焼け空を指差した。

「なんで、まだ裂け目がっ」

　空にはプラート・シーが示した裂け目が残っていた。今にも闇が零れ落ちそうな、不自然さ。

　喉が詰まって、それ以上何も言うことができなかった。

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　　　～第二部　完～

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明日の更新回から第三部に入ります。

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