赤髪の女勇者アンナ ～実は勇者だったので、義妹とともに旅に出ます～

第一章 勇者の旅立ち

第9話 涙を流しても

「お姉ちゃん！」

　戦いが終わった後、カルーナはアンナの元に駆け寄っていた。

　アンナが、剣を鞘を収めたのに、その場を動かなかったからだ。

「お姉ちゃん？　どうしたの？」

　カルーナが聞くと、アンナはゆっくりと歩み、村人達の亡骸の傍で屈んだ。

「この人達は……今日まで、普通に暮らしていたんだよね」

「お姉ちゃん、それは……」

「こんな風に、普通に暮らしていただけなのに、どうして……」

「お姉ちゃん……」

「守りたかった……もっと早く、ここにきていれば」

　アンナは、涙を流しながら、そう言った。あまりにも理不尽な侵攻に、悲しみを覚えずにいられなかった。

「お姉ちゃん、自分を責めないで。お姉ちゃんは、この人達の仇をとったんだよ」

「うん……」

　アンナは、自分達を案内してくれた兵士を見つめた。

　彼は、きっとこの人達を守るために戦い、散ったのだろう。

　その勇敢な戦士に、アンナは敬意を覚えた。

◇

　しばらく、そうしていると、村の人々が数名、アンナ達の元に駆けつけていた。

　どうやら、騒ぎが収まったのに気づき、様子を見に来たらしい。

　村人達は、周りの様子を見て、状況を理解したようだった。

「あんた達が、やってくれたのか？」

　村人の一人が、アンナ達にそう話しかけてきた。

　アンナが話せそうになかったため、代わりにカルーナが受け答えした。

「はい、そうです。といっても、私は何もしてないんですけど」

「そうだったのか。感謝するよ、ありがとう。あんた達がいなければ、この村は終わりだった」

「そうだぜ、ありがとうよ」

「ああ、本当によかったぜ」

　村人達は、口々に感謝の言葉を口にした。

　その言葉に、アンナは少しだけ救われた。

◇

　現場の整理は、村人達が担当してくれることになった。

　そのため、アンナとカルーナは、宿の部屋に戻っていた。

　アンナは、疲労からベットに倒れた。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

「うん……それより、カルーナ、意見が欲しいんだ」

　アンナは、寝転びながらも、そう言った。カルーナは、なんのことかわからず、首を傾げた。

「どういうこと？」

「明日からのことさ……」

「……ああ、なるほど」

　カルーナは、ここで理解した。自分達をここまで送ってくれていた兵士は、亡くなってしまった。

　つまり、ここからは自分達で考えながら、行動していかなければならないのだ。

「王都まで、どれくらいかかるかわかる？」

「ちょっと待って、地図を見てみる」

　カルーナは、地図を取り出し、自分たちの家、ケシルの村、王都ミルストスの場所を確認した。

「うん、今日と同じペースで行ければ、明日の夕方か夜には着けると思うよ」

「なら、そうしよう。早ければ、早いほどいいはずだ」

　アンナの言葉に、カルーナは頷いた。

「さて、それじゃあ、今日は、お風呂に入って寝ようか？　一緒に入るんだっけ？」

「あ、うんう。今日は、一人で入って、ゆっくりして。私達以外にお客さんはいないみたいだから、貸し切りだよ」

「そっか、それじゃあ、お言葉に甘えようかな……」

　こうして、アンナ達は、一人ずつお風呂に入り、一日の疲れを癒すのだった。

◇

　カルーナがお風呂からあがり、部屋に戻ると、アンナがベットの上で寝転がっていた。

　まだ寝てはいないようだったので、話しかけてみることにした。

「お姉ちゃん、あがったよ」

「ああ、カルーナ」

「眠れそう？」

「ちょっと、無理かも……」

　今日も、色々あったためか、アンナは目が冴えてしまっているようだった。

　しかし、疲労は大きいはずなので、無理にでも休ませるべきだと、カルーナは考えた。

「ちゃんと休まないと、だめだよ」

「わかっているけど、眠れないし……」

「うん、だから、眠れるまで、お話でもしよっか」

「わっ！」

　そう言って、カルーナは、アンナと同じベットに寝転んだ。

　アンナは、多少驚いたものの、すぐに理解し、カルーナと身を寄せ合った。

「カルーナ、ありがとう。カルーナがいなかったら、私、駄目になってたよ」

「お姉ちゃん……でも、私、今日、何もできなかったよ」

「いや、カルーナはそばにいてくれるだけで、私に力をくれる。だから、それでいいんだよ」

「うん……」

　そう言われたカルーナだったが、内心は穏やかではなかった。

　今回の出来事で、アンナだけが戦い、カルーナは何もできなかった。

　旅を続けていく上で、このままの自分ではいけないと、強く思うのだった。

　しかし、今は、アンナを眠らせることが先決なため、暗い話はしないようにしようと、考えを改めた。

「そう言ってもらえると、嬉しいな」

「ふふ、こうやって、カルーナが隣にいてくれると、なんだか、安心してきたな」

「お姉ちゃん？」

　カルーナが傍にいて、安心できたことで、アンナには強烈な眠気が襲ってきていた。

　それがわかったカルーナは、アンナにゆっくりと囁きかけた。

「大丈夫、お休み」

「うん、お休み」

　すると、すぐに、アンナの寝息が聞こえてきた。やはり、今日一日の疲れは、相当なものだったのだろう。

　アンナが眠りについたのを確認できると、カルーナも眠たくなってきた。

　そのまま、二人は同じベットで眠るのだった。

◇

　次の朝、二人は、馬と馬車の準備をしていた。

「マルカブ、シェアト、昨日は休めた？」

「ブルル！」

「ヒヒーン！」

　アンナが馬達に聞くと、マルカブは鼻を鳴らし、シェアトは大きく鳴いた。

　アンナは、二頭の馬を撫でながら、笑った。

「休めたって、言っているのかな？　まあ、元気そうでよかったよ」

「お姉ちゃん？　ちょっと待ってね。私も……」

　カルーナも、アンナと同じように、馬に近寄ってみる。

　始めは、怖かったが、勇気を出して、近づくと、馬は大人しくしてくれた。

　カルーナは、シェアトに手を伸ばすと、ゆっくりと撫でてみた。シェアトは、抵抗することもなく、受け入れており、カルーナは安心できた。

　マルカブにも同じようにしたが、こちらもカルーナを認めてくれているようだ。

「よ、よかったー」

「ふふ、カルーナ。それじゃあ、そろそろ出発しようか」

　アンナとカルーナは、二人で、御者席に乗り込んだ。

　アンナは、馬の制御、カルーナは、道の案内をすることを事前に決めていた。

「じゃあ、王都に向けて、出発、だね」

「うん、行くよ」

　アンナは、手綱を握り、馬に合図を出す。すると、馬達が走り出した。

　次の目的地は、王都ミルストス。

◇

　魔獣の森。ウィンダルス王国の王都ミルストスから、少し離れた場所にある、大きな森林地帯である。

　人間が寄り付かないこの森の奥地を、野営地としている部隊があった。

　剛魔団、魔王軍の一種であり、現在、ウィンダルス王国を侵攻している者達である。

　オーガであり、魔術師であるボゼーズは、自身の魔法によって、ある一つの情報を得ていた。

「ほほう、これは……」

　最近、一部の者が、隊列を乱し、一団から離れていた。

　ボゼーズは、常に魔法によって、いくつかの兵士を監視している。

　今回離れていた者の一人に、その魔法がかかっていたらしく、その者が見たものを、ボゼーズは確認したのだ。

「デルゴラド様、少々、よろしいでしょうか？」

　ボゼーズは、この団の団長に話しかけた。

　そこには、屈強な体をしたオーガが立っていた。

　剛魔将デルゴラド、彼こそが魔王軍幹部にして、剛魔団長である、最強のオーガだ。

　デルゴラドは、ゆっくりとボゼーズを見ながら、言葉を放った。

「なんの用だ？」

「面白いものを見つけました」

「何？」

　ボゼーズが、手を掲げると、そこに兵士の見たものが映し出された。

「離れていたものどもか。こんなものを見ても、面白いとは思わんぞ」

「いえ、問題は、ここから先でございます」

　しばらくして、そこには、赤髪で、剣を持った少女が現れていた。

　それを見て、デルゴラドは、目を見開いた。

「これは、まさか……」

「ええ、勇者の剣、聖剣に間違いないでしょう」

「なるほど、これは面白い……」

　デルゴラドは、その口を歪めながら、笑うのだった。