赤髪の女勇者アンナ ～実は勇者だったので、義妹とともに旅に出ます～

第五章 水面に映るもの

第74話 海を渡って

　アンナ達は、とある村で一夜を明かし、その村の港に来ていた。

　そこから船で、オルフィーニ共和国へと向かうためである。

「それで、俺も乗っていいのか？」

「うん、構わないよ」

　ネーレは、家出から帰るため、アストリオン王国に向かっていた。

　アストリオン王国に向かうためには、オルフィーニ共和国を通らなければならない。よって、ネーレの行き先はアンナ達と同じだった。

　それなら、一緒に船に乗って行こうということになったのである。

「ありがとよ……ところで、お前らは何をしてるんだ？」

「え……？」

「いや、その手……」

　そこで、ネーレがアンナの手元を指さす。

　現在、アンナはカルーナと手を繋いでいた。それは、アンナから握ったものだ。

　最近、距離をとってくるカルーナに対して、アンナはそうやって距離を詰めているのである。

「これは、そうだなあ、はぐれないようにってことで」

「子供かよ……」

　アンナの言い訳に、ネーレは呆れたような顔をした。

　だが、それ以上追求してこなかったため、それでいいのだ。

「じゃあ、カルーナ、行こうか……」

「う、うん……」

　そして、その当事者であるカルーナはとても困惑していた。

　アンナから、急に手を握られてそれからずっと離さないため、内心激しく動揺しているのである。

「お、お姉ちゃん……」

「何？」

　カルーナとしては、アンナから求められることは嫌でなく、むしろ嬉しいことだ。

　しかし、これは普通に恥ずかしかった。以前のカルーナでも、ここまでは滅多にやらなかっただろう。

「あ！　いや……なんでもないよ」

「そう？　変なカルーナ」

　カルーナは、それを言い出そうとしたが止めることにした。

　これから船に乗るため、この状態は限られた人にしか見られないのである。他人に見られなければ、カルーナも恥ずかしくない。つまり、この状態を止める必要はないのだった。

「さあ、私達も船に乗ろうか？」

「うん、お姉ちゃん！」

　ということで、カルーナはいい気分のまま乗船できそうなのだ。

「……というか、私、船に乗るの、初めてだ。カルーナは、乗ったことあったかな？」

「……そういえば、私も船は初めてだね」

　そこで、アンナの言葉で、二人は気づいた。自分達が、船に乗るのが初めてだということに。

「……お二人もそうでしたか」

「え？」

「あ……」

　二人の後ろから、そんな言葉が聞こえてきた。

　後ろを振り返ると、そこにはティリアがいる。

「ティリアも、初めてなんだね」

「はい、ちょっと緊張しますね」

「ティリア、辛くなったら、俺にすぐに言うといい」

「に、兄さん……」

　ティリアが心配していると、ツヴァイが会話に割り込んできた。

　最近ツヴァイは、こうやってティリアのことをすぐに心配しにくるのである。

「……お前達、さっさと乗ったらどうだ」

「あ、ごめん……」

　いち早く船に乗っていたガルスが、そう声をかけたため、全員すぐに入っていった。

　もうすぐ、船が出発する。

◇

「うっ……」

「お姉ちゃん……うっ」

「カ、カルーナさん……うっ」

　船の上で、アンナ達三人は、そんなやりとりをしていた。

　アンナ、カリーナ、ティリアの船が初めてな三人は、ほぼ船酔い状態である。

「ティリア、二人とも、大丈夫か！？」

　そんな三人を、ツヴァイが心配するという奇妙な状態が、ここにできていた。

　ちなみに、ツヴァイは鎧姿である。

「三人とも、船が苦手なんだな」

　ネーレは、船酔いする三人を不思議そうに見ていた。

　どうやら、船には慣れているようだ。

「ネ、ネーレは、船によく乗っているの……？」

「うん？　あ、まあ、そこそこな」

　アンナが聞いてみるが、返ってきたのは、少し歯切れの悪いものだった。

　あまり、理由を話したくないようだ。

　それなら、アンナもそこに触れる気はない。

「羨ましいな……」

「本当にね……」

「本当ですね……」

「おい、おい、三人とも……」

　アンナ達が続けてそう言ったので、ネーレは呆れたような声をあげた。

「まあ、慣れだよ、きっと……しばらくすれば、三人も良くなるさ」

「……だといいけど」

　アンナ達の船酔いは、しばらく続く。

◇

「大分、慣れてきた……」

「え？　お姉ちゃん？」

　船酔いが一番に治ったのは、アンナであった。

　今までの戦闘経験から、船の揺れに順応したのだ。

「流石、アンナさんですね……」

「二人も、頑張って……」

「うん……」

「はい……」

　アンナは、一度二人から離れる。

　先程から、様子がおかしい者がおり、話しかけるためだ。

「ガルス？」

「アンナか……」

　その人物とは、ガルスであった。

　ガルスは、船の行き先、オルフィーニ共和国の方を怖い顔で見ていたのだ。

「船酔いはいいのか？」

「うん、それより、向こうに何かあるの？」

「ああ……」

　どうやら、オルフィーニ共和国の方に何かあるらしい。

「大きな気配を感じる。何かしらの脅威があるように思えるのだ」

「気配？　脅威？　それって一体……」

「長年の勘ともいえるか。オルフィーニ共和国に何かが起こっているように思えてならん」

　ガルスは、鋭い目つきで、そう言い放った。

　アンナ達の仲間で、戦場の経験がガルスは一番上だ。

　そのため、その勘も頼りになるものだと、アンナは思っている。

　故に、ガルスの言う通り、オルフィーニ共和国に何かが起こっていると考えるのが、妥当だろう。

「……もしかして、魔王軍の侵攻が？」

「ああ、その可能性が一番高いだろう……」

「くっ……」

　アンナは拳を握りしめる。

　どれだけ焦っても、オルフィーニ共和国への距離は変わらない。

「……すまんな、不安にさせるようなことを言って」

「いや、言ってくれて助かったよ。これで、心構えができた」

　船の上で、アンナは決意を新たにする。次の戦いに備えて。

◇

　オルフィーニ共和国のとある場所に、数人の魔族がいた。

「フロウ様……」

　一人は、水魔将フロウ、水魔団の団長である。

　彼の種族は、メロウ。メロウの男は、魚類のような頭をしており、その手足などにひれがついている。

「トーレノ……何用だ？」

　一人は、トーレノ。

　彼女の種族も、またメロウ、ただし、女のメロウは、上半身が人間、下半身が魚である。

　しかし、トーレノは現在、ある方法で、人間と同じ姿になっていた。

「勇者が、こちらに来るようです……」

「勇者か……シャード！」

「はっ！」

　一人は、シャード。

　彼は、サメの獣人だ。顔はサメのようであり、体にはひれがある。

「スライミーを呼んでくれ、作戦会議がしたい……」

「はっ！　今すぐに……」

　スライミーとは、液体状の生物であるスライムだ。魔族としては、スライムマンと呼ばれている。

「勇者か……だが、一足遅かったようだな」

「ええ、そのようですね……」

　彼らがいる場所は、ブームルド。

　オルフィーニ共和国の中心都市である。

「さて、迎え撃つ準備を進めなければならん……」

「はい」

　水魔団と勇者一行、二つの集団の戦いが、始まろうとしていた。