赤髪の女勇者アンナ ～実は勇者だったので、義妹とともに旅に出ます～

第五章 水面に映るもの

第72話 怪我人を乗せて

　アンナ達は、オルフィーニ共和国へと向かっている。

　イルドニア王国を出発し、数日が経っていた。

　アンナ達は、馬車で移動しており、御者席にはアンナとカルーナが座っている。

「カルーナ、こっちでいいんだよね」

「うん、そのまま真っ直ぐでいいよ」

　イルドニア王国を出発した日、カルーナはガルスと入れ替わる形で、馬車の中に入っていた。その原因がなんだったのか、アンナにはわからない。

　ただ、一つわかることは、あれからカルーナの態度が少し変わったことだった。

「ねえ、カルーナ……」

「何？　お姉ちゃん？」

　アンナにとって、それはとても気になるものだ。

　カルーナの態度は、悪くなった訳ではない。ただ、少しだけ距離感があるのだ。

「その……何かあった？」

「……別に何もないよ」

　例えば、以前までならこの御者席に座っている時、アンナと隙間なく引っ付き、体を押し付けてくるが、今は引っ付いているだけなのである。

「……本当？」

「……本当だよ」

　アンナとカルーナとの関係は、一度崩れたことがあった。その時のことを思い出し、アンナは恐れているのだ。

　アンナは、再びカルーナに離れられたら、駄目になってしまうことを確信していた。

　いくら使命感が芽生えたからとはいえ、元々の目的はカルーナとの平穏な暮らしを取り戻すことなのだ。そのための前提条件が崩れたら、アンナは戦えなくなってしまうだろう。

「……それなら、いいけど」

「……うん」

　いつもより少しだけ距離の開いた二人は、変わらず馬車を走らせるのだった。

◇

「うん……？」

「どうしたの？　お姉ちゃん？」

　アンナが馬車を走らせていると、その道筋に一人の人間が立っていた。

　体はマントで覆われており、短く青い髪をした中性的な顔立ちの人間だ。年は、アンナと同じか、少し下くらいだろうか。

　その人間は、手を上げてアンナ達に合図をしていた。

「……なんだろうか？」

「わからないけど、とりあえず止まってみた方がいいかも」

「そうだね……」

　アンナは、馬に止まるように合図を出す。

　馬車が止まったのを確認すると、青髪はアンナ達に声をかけてきた。

「悪いが……俺を乗せてもらえないか？」

「え？」

「足を怪我してしまったて、歩けないんだ……」

　そう言って、青髪は足を指さす。

　確かに、包帯が巻かれており、怪我をしているようだ。

「……カルーナ」

「うん、お姉ちゃん……」

　そこでアンナとカルーナは、顔を見合わせる。

　もちろん、困っている人間を助けることは、二人にとって当然のことだ。

　ただ、問題が一つだけあった。

「その……乗ってもいいんだけど、中の人達に事情を話すから、ちょっとだけ待って欲しいんだ……」

「もちろんだ。世話をかけてしまって申し訳ないな」

「それじゃあ、カルーナ、よろしく」

「うん」

　それは、馬車の中にいる者達のことである。

「それと、中の人達はちょっと個性的だけど、悪い人ではないから、気にしないでくれるかな？」

「……うん？　まあ、乗せてもらえるのに、文句を言ったりする気はないぜ」

　ティリアはともかく、残り二人はマントと鎧だ。普通の人が見たら、少々驚く可能性がある。

「お姉ちゃん、皆に伝えたよ」

「よし、それじゃあ、こっちへ肩を貸すよ……」

「すまないな、ありがとう」

　アンナが肩を貸し、青髪は馬車の中へと案内されていく。

「……あ、名前を聞いてなかったね。私は、アンナ、そっちは妹のカルーナ。よろしくね」

「俺は、ネーレだ。よろしく頼む」

　青髪はネーレという名前のようだ。

　アンナは馬車のドアを開け、ネーレを中に連れていく。

　すると、ネーレは目を丸くして驚いた。

「なっ……！？」

　やはり、事前に宣告していても、驚きは変わらなかったようだ。

「そ、その……こちらにどうぞ」

　そんなネーレを落ち着かせるために、ティリアは彼女を自分の隣に座らせる。

　ガルスとツヴァイは特に反応せず、黙っていた。

「い、いや……これはなんの集団なんだ？」

「ティリア、ネーレさんのことを任せても大丈夫かな？」

「あ、はい。お任せください」

　ネーレは困惑していたが、アンナは残りのことをティリアに任せることにする。

　いつまでも、ここで止まっている訳にはいかないからだ。

　こうして、アンナは御者席に戻るのだった。

「ど、どういうことだ？」

「ネーレさんでいいんですよね？　私はティリアといいます」

「あ、ああ……」

　ティリアは、とりあえずネーレを落ち着かせることにする。

「あちらは、ガルスさんに、ツヴァイさん。お二人とも、悪い人ではないので大丈夫です」

「ガルスだ、よろしく頼む」

「ツヴァイという。ティリアの兄だ」

「よ、よろしく……」

　二人が普通に挨拶をしたことで、ネーレも少し落ち着いたようだ。

　これで、ティリアがしたかったことができる。

「ネーレさん、少し足の様子を見せてもらえますか？」

「足を？」

「私は回復魔法を使えます。だから、ネーレさんの怪我を治せるかもしれません」

「……そうなのか、それなら、お願いしたいな」

　ティリアのことを信用したのか、ネーレは足を上げ、包帯をとっていく。

　すると、大きな切り傷が見えてくる。

「これは……かなりひどいですね」

「ああ、森で誤って罠に嵌ってな……」

「そうですか……今、回復魔法をかけますね」

　ネーレは、森で罠に嵌ってしまったようだ。

　森には、猟師などが獣や魔物を捕まえるために罠を仕掛けることがある。それに誤って人間が嵌ることは、稀にあることだ。

「回復呪文(ヒール)」

「おおっ……」

　ティリアの回復魔法によって、ネーレの傷はどんどんと癒えていった。

　聖女と言われたティリアにとって、このくらいの傷はすぐに治せるのだ。

「うん？」

「あっ！」

　その時、馬車が動き出した。

　そして、その揺れによって、ティリアとネーレがバランスを崩してしまったのだ。

「ティリア！」

「に、兄さん、大丈夫です……」

　ツヴァイが思わず立ち上がったが、ティリアは無事であった。

　なぜなら、ティリアが倒れたのは、ネーレの上だからだ。

「ネーレさん、大丈夫ですか？」

　ティリアは半身を起こしながら、ネーレに声をかけた。

「だ、大丈夫……うん？」

「どうしたんです……あっ！？」

　ネーレも、どこも打ってなさそうだったが、そこでティリアはあることに気づく。

　それは、自分の手が、何か柔らかいものを掴んでいることである。

　そして、その柔らかいものは、ネーレの胸元にあるのだ。

「ご、ごめんなさい！」

「いや、別に構わないが……」

　ティリアは、すぐに手を離すと同時に驚く。

「ネーレさん、女の人だったんですね」

「ああ、別に隠していた訳じゃないんだけどな」

　ティリアは、容姿や口調から、ネーレを男性だと思っていた。

　だが、どうやらネーレは女性のようである。

「ごめんなさい……男性だと思っていました」

「それも別にいいけど、とりあえず退いてもらえるか？」

「あ、ごめんなさい……」

　ティリアは、ネーレの上から退き、再び座り直し、ネーレもそれに続く。

「でも、どうしてそんな口調を……？」

「うーん、多分男所帯で育ったからだな。その人達の影響で、こんな喋りをしてるんだと思う」

　ティリアが疑問を口にすると、ネーレはそう答えてくれた。

「……治療を続けましょうか。足をあげてください」

「ああ、よろしく頼むぜ」

　ティリアの言葉で、ネーレが足をあげる。治療が、再開されるのだ。

　奇妙な客人を乗せた馬車は、走り続けるのだった。