赤髪の女勇者アンナ ～実は勇者だったので、義妹とともに旅に出ます～

第四章 毒々しき心

第57話 魔宮の洞窟

　アンナ達は、イルドニア王国軍とともに、魔宮の洞窟に向かっている。

　毒魔将ラミアナの情報により、洞窟内部の構造がわかった。これが、罠の可能性もある。だが、ガルスの知るラミアナから、それは否定できると判断された。

　よって、イルドニア王国は、毒魔将ラミアナの討伐を決定したのだ。

「ねえ、ガルス、参考までに毒魔将ラミアナがどんな戦い方をするか、教えてくれないかな？」

　アンナは、ガルスにそう問いかけた。

　ガルスは、少し考えるような素振りを見せたが、すぐに話し始める。

「ラミアナの最も得意とする技は、蛇の尻尾による拘束攻撃だな」

「拘束攻撃？」

「ああ、尻尾で相手を締め上げてつぶす。その力はかなり強力で、抜け出すのは困難だろうな」

「なるほど、つまりは捕まらない方がいいってことだね」

「そういうことになるな」

　ラミアナは、ラミアとしての体が脅威となるようだ。アンナは、頭の中で戦い方をイメージする。

「さらに、剣の腕も随一だ。魔将の中で、最も剣が得意だからな」

「剣士か……私と同じってことだね」

「そういうことになる……最後に、これは余計なことかもしれんが……」

　そこで、ガルスは一度言葉を濁した。さらに、その表情が少し変わる。アンナが、疑問に思っているとすぐに話が再開された。

「ラミアは、その体質上、体内に強力な毒を蓄えている。その毒も、ラミアナの武器の一つだ」

「毒か……それは、恐ろしいな」

「ただ、ラミアナはこの毒を使うことを嫌っているのだ」

「嫌う？　どうして？」

「戦士としての誇りともいうべきか。毒というものを使うことを、卑怯に感じているようだ。相手を苦しめるだけの攻撃だと、昔聞いたことがある」

「なるほどね……」

　ラミアナという魔将は、本当に正々堂々の戦いを望んでいるのだと、アンナは理解する。しかし、窮地に陥れば、人も魔族も何をするかはわからない。そのため、毒も警戒しておこうと、アンナは思うのだった。

「俺が気がかりに感じているのは、むしろ毒を流した犯人の方だ。ラミアナよりも、そいつの方が、何をしてくるかわからんからな……」

「確かに、毒を流すなんて、剛魔団や鎧魔団にだって、そこまで卑劣な者はいなかったからね……」

　二人は、毒を流した魔族のことを考える。

　ラミアナが、しない作戦をしたということは、その者はラミアナでさえ制御できないということだ。

　アンナ達は、引き続き、魔宮の洞窟を目指すのであった。

◇

　魔宮の洞窟内で、毒魔将ラミアナ、ピュリシス、メデュシアの三人は集まっていた。

「ラミアナ様、どういうおつもりですか？　策もなく、イルドニア軍を呼び出すだなんて……」

「どういうつもりか？　それは、こちらが聞きたいくらいだ。お前のせいで、この毒魔団の誇りは失われてしまった」

　何も気にしていない様子のメデュシアに対して、ラミアナは剣を向ける。これには、流石のメデュシアも怯んだようだ。

「……怒りを鎮めてください。ラミアナ様……全てはあなたのためなのです」

「私のため？　何が言いたい？」

「このままでは、ラミアナ様がなんの成果も得られないでいることは、まずいと思ったのです。ねえ、ピュリシス」

　そこでメデュシアは、ピュリシスに話を振った。これは、自分への注意を逸らさせるためである。

「ピュリシス、お前もこのことを知りながら、メデュシアを止められなかったそうだな……」

「……はい。申し訳ありません」

　ピュリシスは、頭を下げて謝罪した。その瞬間、ラミアナの表情が少し曇る。

「お前も、この私がこのままイルドニア王国を攻め落とせないと思った訳か……」

「そ、そんなことは……！」

　ピュリシスが否定したが、ラミアナは笑う。

「部下にここまで信頼されていないとは……私も落ちたものだ」

「ラミアナ様……」

　ラミアナは、そこで一度言葉を止める。そして、意を決したようにその表情を変えた。

「これよりここに、勇者及びイルドニア王国軍がやってくる」

「ゆ、勇者……！」

「我ら毒魔団の総力を持って、それを迎え撃つ。お前達も配置につくがいい」

「は、はい！」

　ラミアナの言葉で、ピュリシスとメデュシアは部屋を出る。各々が、相手を迎え撃つ場所に向かうために。

◇

　アンナ達は、魔宮の洞窟の入り口まできていた。

「ここか……」

「見た目は普通の洞窟だね、お姉ちゃん」

「うん、でも、この中からはかなり広いみたいだ……」

　洞窟の見た目は、なんの変哲もないものだ。しかし、ラミアナからの情報では、ここから地下に続いており、かなりの広さらしい。

「入り口は、この一つしかないようだ。何が待ち受けているかわからん。俺が先頭で様子を見るから、後からついて来い」

「わかった、よろしく頼むよ、ガルス」

　ガルスがそう言って、先陣を切ってくれることになった。戦闘経験の豊富なガルスなら、幅広く対応できる。そう思ったアンナは、それに賛同するのだった。

「では、行くぞ……」

　ガルスを先頭に、アンナ、カルーナ、ティリア、そして、イルドニア王国軍が洞窟の中に入る。洞窟の中は、松明の明かりだけで照らされた、薄暗い世界だ。

「敵もいなければ、罠もないようだな……」

　先頭のガルスは辺りを見渡し、そう呟いた。

　アンナは、ラミアナからの情報によって作成された地図を見る。

「ラミアナからの情報によると、この先は三つの道にわかれているみたいだけど」

「ああ、確かに見えるな。だが、わざわざこちらからわかれる必要もないだろう」

　進んで行くと、確かに三つの扉が発見できた。ガルスはそっと扉の一つを開け中の様子を確認する。

「これは……」

　それを見て、ガルスは目を丸くした。

「どうしたの？　ガルス」

「この扉は、仕掛け扉のようだ……」

「仕掛け扉……？」

「ああ、この扉それぞれの奥にさらに扉があり、それを開けるためには、それぞれが中で重しの役割をしなければならない」

「つまり、三分割するための仕掛けってことか……」

　この先に進むには、どうやら三つの部隊にわかれなければならないようだ。

「じゃあ、三分割ってことか……」

「だったら、お姉ちゃん、私、ガルスさんは別れた方がいいかもね」

「私は、どうしましょうか？」

「要は、アンナだ。ティリアはアンナについて行った方がいいだろう」

「わ、わかりました……」

　こうして、アンナとティリア、カルーナ、ガルスにそれぞれ数名の兵士がつき、三つの扉の中へと進んでいった。