赤髪の女勇者アンナ ～実は勇者だったので、義妹とともに旅に出ます～

第三章 鎧に隠された真実

第40話 鎧魔将の力

　アンナとツヴァイは、引き続き対峙していた。

　ツヴァイの持つ武器は、槍である。その間合いはアンナが得意とする剣よりも広く、迂闊に飛び込むのは危険だった。

「聖なる光よ、伸びろ！」

　そのため、アンナは聖剣を伸ばした。これなら、槍の間合いの外から攻撃できる。躱されたとしても、そこから一気に距離を詰めて、攻撃すればよいだけだ。

「ほう……」

　ツヴァイは、声をあげつつもその場から動くことはなかった。

「ふん！」

　ツヴァイは持っている槍を回転させ始めた。

　聖剣は、その回転に巻き込まれて、はじけ飛んでいった。

「くっ……！」

「そんな生ぬるい攻撃で、俺を倒せると思うなよ」

「だったら！」

　アンナは、右手に聖なる光を集め始めた。

「聖なる衝撃波(セイント・ショット)！」

　そして、聖なる光を相手に向かって打ち出した。

「ふっ！　単調な攻撃だな」

　ツヴァイは、ゆっくりと身を躱し、光の弾の軌道から外れた。

　光の弾は、空を突き抜け、飛んでいった。それを認識したツヴァイは、アンナに向かって言葉を放った。

「強力な攻撃のようだが、当たらなければ意味はないぞ」

「まだだ！」

「何！？」

　アンナが手を引くと、光の弾が翻り、再びツヴァイに向かっていった。

　アンナの方を見ていたツヴァイに、光の弾が着弾する。

「ぬうう……！」

　寸前でツヴァイは防御しており、攻撃は防がれたようだ。しかし、ツヴァイの鎧に僅かにひびが入っており、バランスを崩していた。

「はあああ！」

　アンナは地面を蹴り、飛び出した。ツヴァイが怯んでいる内に、一気に攻撃を仕掛けるためだ。

「ふふっ……」

「えっ！」

　しかし、ツヴァイは不敵に笑っていた。

　そして、よろけた体勢のまま、アンナに向かって槍を突いた。

「それくらい！」

　アンナは、槍を躱し一気に懐に入り込む。

「十字斬り(クロス・スラッシュ)！」

　さらに、そこに必殺の一撃を叩きこんだ。

　その時、ツヴァイの鎧が光輝いた。

「鎧の障壁(アーマー・バリア)！」

「何！？」

　ツヴァイの周りに闘気による層ができあがった。斬撃は、その層によって防御され、傷一つつけることができなかった。

「見誤ったな！　ふん！」

「ぐああっ！」

　無防備となったアンナに、ツヴァイは体全体でぶつかってきた。

　その鎧の固さが、そのまま攻撃力になり、アンナは叫びをあげながら、後方に吹き飛んぶことになった。

「くっ！」

　なんとかバランスを整えながら、追撃に備えるため、相手の様子を見る。

「ぬうん！」

「うっ！」

　ツヴァイは距離を詰めながら、その拳を振るってきた。アンナは咄嗟に腕を交差させ、その攻撃を防御した。

「聖なる光よ！　伸びろ！」

　アンナは、聖剣を地面に向けて伸ばした。聖剣はどんどんと伸びていき、アンナの体は空中にへと移動していった。

「とっ！」

　そして、そのまま近くの店の屋根に着地した。

「む！　そこまで逃げたか……」

　ツヴァイも、流石にそこまで追撃することはできず、その場で立ち止まった。

「はあ、はあ……」

　手に握る聖剣は、元の長さに戻っていった。アンナは疲労に息を切らしつつも、ツヴァイを見つめる。

　恐らく、聖なる衝撃波(セイント・ショット)を受けたのは、こちらを油断させるためだったのだろう。いつでも防御できるということを、こちらに知らないために、敢えて受けたのだ。

　さらに、槍での攻撃もアンナが大技を使える隙をわざと与えるためのもの。全ては、アンナを油断させるための作戦だ。

「くそっ！」

　まんまと作戦に嵌ってしまったアンナは、悔しさから声をあげていた。

「下りてこないか？　ならば、こうするとしようか」

　アンナがそんなことを考えていると、ツヴァイはそう言いながら、槍を店の方に向けた。

「さて、どうなるか……槍の衝撃波(ランス・ブラスト)！」

　槍の先から、闘気が放たれる。闘気は店に当たり、その衝撃によって、店のあちこちにひびが入る。

「くっ……！」

　アンナは、これから起こることを察知し、大きく飛び出した。ツヴァイのいる方に行くと当然攻撃されるため、反対側の通りの方に向かった。

「うああっ！」

　アンナが踏み込んだとの同時に、その足元が崩れていく。

「聖なる光よ！　伸びろ！」

　なんとか飛び出したアンナは、地面に聖剣を向けて叫んだ。

　聖剣が地面に突き刺さり、ゆっくりと元の長さに戻っていく。それと同時に、アンナも着地することができた。

「はあ、はあ、なんて奴だ……」

　アンナは、驚愕していた。まさか店ごと攻撃されるとは思っていなかった。対応できなければ、地面に叩きつけられていただろう。

　そう思いながら、様子を伺ってみると、瓦礫の向こう側からツヴァイがゆっくりと歩いてきていた。

「ふふ、聖剣とは、厄介な代物だな……」

「ツヴァイ……！」

「そして、実力も中々だ。並みの力では、俺の鎧にひびを入れることすら叶わん。予想以上の力に、少々驚いたぞ？」

　称賛されたアンナだが、まったく嬉しくなかった。ツヴァイは余裕そうな態度であり、自分の優位を知って、あのような言葉を放っている。つまり、これはアンナを馬鹿にしているということだ。そう思うと、むしろイラついてきた。

「さっきから心にもないことを……」

「ほう、案外素直に褒めたつもりだが、お前にはそう聞こえたか？」

　アンナは立ち上がりながら、聖剣を構えた。

「ふっ、何をしても無駄だ。お前の技は、俺に通用しない。、お前に有効打などない」

「どうかな？　やってみなくちゃわからない……聖なる衝撃波(セイント・ショット)！」

　アンナは、光の弾をツヴァイ目がけて投げつけた。

「そちらの技なら通じるとでも思ったか……？　考えが甘いぞ！　鎧の障壁(アーマー・バリア)！」

　ツヴァイは、それに対して闘気の層を作り出した。

「ぬうっ！」

　光の弾はツヴァイに着弾し、その体を少し後退させた。しかし、その防御を破ることはできず、アンナの手元へと戻っていく。

「ふっ！　やはり無駄――」

「聖なる光よ！　剣になれ！」

　アンナは光の弾ともに駆け出していた。ツヴァイに接近し、聖なる光を聖剣に戻しつつ、攻撃の態勢に入った。

「十字斬り(クロス・スラッシュ)！」

「ぐうっ……！」

　アンナの二連撃によって、ツヴァイの体の闘気は突き破られた。ツヴァイの体は、大きく後退ししていく。

　そして、その攻撃によって、鎧に十字の傷ができあがっていた。

「ぬうっ……」

「無駄じゃなかったようだね……」

「ふん！　この程度の傷で調子に乗るとは、浅はかな奴だ……こんなものは大したことではない……」

「リビングアーマーは、その鎧が体そのもの。つまり、今のお前は体が削れたも同然だ。それで大したことない訳がないはずだ」

　アンナは言われっ放しは癪だったので、ツヴァイに言い返すことにした。すると、ツヴァイからは意外な反応が返ってきた。

「ぐっ、それは……そうだが……」

「何……？」

　ツヴァイの反応は妙だった。今までの傾向から、言い返してくると感じていたアンナにとって、その歯切れの悪さは違和感だった。

　そして、その違和感に気づいた時、アンナの中にはさらなる疑念が生まれていった。

　よく考えてみれば、鎧が肉体そのものであるツヴァイは、己の体に対する傷に無関心なのではないだろうか。

　痛みを感じない体だとしても、歴戦の戦士なら、もう少し気にするべきことのように思えた。

「まさか……」

　そこで、アンナは一つの疑問を投げかけた。

「お前は、リビングアーマーではないのか？」

「……何を言う？」

「思えば、お前がリビングアーマーであるという確証など、どこにもない……もしかしたら、その鎧の中には別の種族が入っているんじゃないか？」

「……答える必要は……ない！」

　ツヴァイは、大きく叫びながら槍を構えた。

「……」

　アンナは心に疑念を残しつつ、それに続くのだった。