赤髪の女勇者アンナ ～実は勇者だったので、義妹とともに旅に出ます～

第一章 勇者の旅立ち

第13話 戦いの開幕

　アンナとカルーナは、玉座の間を訪れていた。

　周囲には、数名の兵士、そして、玉座には、ウィンダルス王が座っている。

　今日は、いよいよ、作戦決行の日だ。

「勇者アンナ、カルーナよ。お主達には、数名の兵士を護衛として同行させる」

　ウィンダルス王に呼ばれ、五名の兵士が、アンナとカルーナに礼をする。

「そやつらの役目は、お主達を十全の状態で、剛魔将の元に送り届けること、及び、戦闘の補助だ。存分に使ってやってくれ」

「は、はい……」

　アンナは、不安を覚えながらも、ウィンダルス王に応えるのだった。

◇

　アンナとカルーナ、五名の兵士は、魔獣の森の周辺まで来ていた。

「ここから、我々のみが知っている道で、剛魔将の野営地に向かいます」

　兵士の一人が、アンナ達にそう説明してくれた。

「我らが命に代えても、勇者様を送り届けます」

　さらに他の兵士が決意を表明する。その目は、覚悟に満ち溢れていた。

　アンナは、その言葉に応えるため、口を開いた。

「わかった。必ずや、剛魔将を討ってみせよう」

「はっ！」

　アンナの言葉に、兵士達の士気は、高まっていった。

　アンナは、この場において、弱気なことを言ってはならないと、カルーナから言われていた。

　アンナが、自信を持っていなければ、他の者が萎縮してしまうかららしい。

　そのため、語気を強め、勇者のイメージを崩さないように努めていた。

「時間です！」

　時間を計っていた兵士が、言葉を放った。

　ウィンダルス王国の兵士達が、陽動として、剛魔団に攻撃を仕掛けたのだ。

「私達も、行くぞ！」

「はっ！」

　その言葉で、三人の兵士が前に、アンナとカルーナが真ん中に、残り二人の兵士が後ろに並んで、行動を開始した。

　森の木々の間を、通りながら、剛魔団の野営地に向かっていく。

　現状、作戦が上手くいっていれば、ほとんどの兵が、戦場に向かって、出払っているはずだ。

　その裏をつき、一気に剛魔将を叩くのが、今回の作戦だ。

「剛魔将が、傍に誰かを残しているだろうか」

「それは、わからないけど、それを払うのが、私や兵士の役目だよ」

「うん、わかってる。私が剛魔将を倒すんだって……」

　アンナは、多少不安に思いながらも、自分を奮い立たせる言葉を口にする。

「うん？」

　その時、カルーナは違和感に気がついた。

　アンナや兵士のことではなく、この森のことだ。

　何かわからないが、空気がざわついたような感覚がしたのだ。

　そして、すぐに、その正体が理解できた。

「伏せて！」

　カルーナは、それを伝えるべく、叫び、自らの体を伏せた。

　その声にすぐに反応したのは、アンナだった。

　アンナは、カルーナとほぼ同時に、体を伏せていた。

　それに遅れて、周囲の兵士達も、体を伏せようとした。

「ぐああっ！」

「かあっ！」

「ぐああああ！」

　しかし、すでに遅く、前にいた三人の兵士の頭が貫かれた。

　頭を貫いているのは、氷でできた杭のような物だった。

「くそっ！」

「お姉ちゃん！」

　アンナとカルーナは、身を乗り出して、前に出る。それに、兵士達も続いた。

　すると、開けた場所に出られた。

「ほほう、勇者には当たりませんでしたか……」

　そこには、杖を持ち、ローブを纏ったオーガがいた。

「お前が、やったのか？」

　アンナが聞くと、オーガは、薄ら笑いを浮かべながら、言葉を発した。

「ふふ、そうですよ。私は、剛魔団魔術師、ボゼーズでございます」

「剛魔団魔術師、ボゼーズ……まさか……」

　兵士の一人が、その名に驚愕し、口を開いた。

「勇者様、こいつは、剛魔将の側近です」

「ええ、そうですねえ」

　ボゼーズは余裕そうな顔で、四人を見つめていた。

「勇者様、カルーナ様、ここは我々にお任せください！」

「お二人は、剛魔将の元へ」

　二人の兵士が、前に出て、アンナ達にそう言った。

　しかし、カルーナは何か嫌な予感がしていた。

「だめ！　二人とも、下がって！」

「カルーナ？」

「おおおおおっ！」

「おりゃああああ！」

　二人の兵士が、一斉に、ボゼーズに飛び掛かった。

　すると、ボゼーズは、杖を構えながら、言い放った。

「氷結呪文(アイス)」

「うおっ！？」

「ぐああっ！」

　すると、兵士達の体は凍っていき、固まりきってしまった。

「そ、そんな……」

「お姉ちゃん！　落ち着いて！」

　驚くアンナを、カルーナが落ち着かせる。

「お姉ちゃん、こいつは私が、引き付ける。お姉ちゃんは、剛魔将の元に行って！」

「カルーナ！？　そんな」

「お願い！　この作戦の要は、お姉ちゃんなんだよ！」

　カルーナの必死の呼びかけで、アンナは決意を固めた。

　剛魔将を倒さなければ、ウィンダルス王国は終わってしまう。

　そして、それをできるのは、アンナだけなのだから。

「……わかった。カルーナ、絶対に、死なないでよ！」

「うん、もちろん」

　そう言って、アンナは、森の奥に駆け出した。

　意外なことに、ボゼーズはそれに対して、特に反応はしなかった。　

　アンナのために、隙を作ろうと、身構えていたカルーナは、思わず驚いた。

「お姉ちゃんを通してくれるのね？」

「ふふふ、あのお方の望みは、勇者との戦いなのですよ」

　そこで、ボゼーズは、杖を振るいながら、言葉を放った。

「氷結操作(アイス・コントロール)」

　その瞬間、凍った兵士達が、カルーナ目がけて、飛んできた。

「くっ！」

　カルーナが、身を躱すと、凍った兵士は、木々にぶつかり、砕け散った。

「おやおや、躱してよかったのですか？」

「……」

　凍った人間を、外部の人間が融かすのは、かなり難しい。

　回復魔法が、使えるならともかく、今のカルーナには、どうすることもできなかった。

（ごめんなさい、兵士さん達。必ず、仇は取ります）

　カルーナは心の中で、兵士に謝罪しながら、表面上は冷静を保っていた。

　ボゼーズは、明らかにカルーナを動揺させるために、発言していた。

　ならば、動揺を表に出すことは、できなかった。

「別に人質にしてもよかったのですが、あなた程度にそれは必要ないでしょう？」

　ボゼーズは、尚も煽り続けるが、カルーナはそれに乗る訳にはいかなかった。

◇

　アンナが、森の中を駆け抜けていると、再び、開けた場所に出ることができた。

「待っていたぞ……」

「お前が……」

　そこには、鎧を身に纏った、巨体のオーガがいた。

　見えている部分は、厚い筋肉に覆われており、その口からは、牙が覗いていた。

　さらに、その手には、その体に見合った、大きな棍棒を持っていた。

　このオーガこそが、ウィンダルス王国を侵攻する魔王軍幹部。

「赤髪の女勇者！」

「剛魔将、デルゴラド！」

　人間と魔族、勇者と魔将、二人はお互いを睨みつけながら、対峙していた。

「ふん、情報は得ていたが、こうして見ると、ちっぽけなものだなあ、人間よ」

「ちっぽけかどうかは、今にわかるさ！」

　アンナは、聖剣を引き抜き、戦闘態勢に入る。

　それを、デルゴラドは、興味深そうに見ていた。

「それが、聖剣……勇者の力か。いいだろう……相手にとって、不足はない！」

「くっ……！」

　デルゴラドから、強烈な威圧感をアンナは感じた。

（これは……闘気！）

　アンナは、その闘気に多少怯んだが、すぐに気を引き締める。

　相手は、魔王軍幹部、油断していると、一瞬でやられるだろう。

　今は、全ての恐怖心を捨て、勇者として、この強敵に立ち向かわなければならない。

「行くぞ！　剛魔将！」

「来るがいい、勇者よ！」

　今、二人の戦いが始まった。