第十八話 闇夜の目覚め
カン！ カン！
青々とした晴天の下で、軽やかに、一定のリズムで鳴り響く。
「……っ」
二人は、舞い落ちる羽に必死に食らいつく。
カン！ カン！
「あ……」
しかし、いつまでも続かない。
「ああ……」
桜月が空振りをしてしまう。
今の勝負は、桜月の負けだった。
「はあ……、負けちゃった。蘭ちゃん強いよ……。わたしより年下なのに」
肩を落として悔しがっている。
「よっしゃ！ 勝った！」
一方の勝者は、菊の娘の蘭だ。桜月よりも年下ではあるが、なかなか運動ができる子で、何回もこの勝負をしているが、勝敗は五分となかなか健闘していた。
二人が遊んでいたのは羽根つきだ。従妹ということもあり、それ以外にも様々な遊びを二人でよくしていて、とても仲がいい。
「ああ！ もう！ 今度は負けないんだから！ 蘭ちゃん、もう一回やろ！」
お互い負けず嫌いだということもあり。
「いいよ、お姉ちゃん！ また勝つんだから！」
何回も、何回も同じ遊びを続けている。
「怪我しないようにね」
私は二人に声をかける。
「大丈夫ですよ、母様。わたしたち、それくらいわきまえています」
はにかみながらすっとぼける桜月に、思わずため息をつく。
「……そう言ってよく転んで、服を汚すのはどこの誰なのでしょうね？」
その言葉を聞いて、桜月の顔が青くなる。
「え、えっと……。あはは……。け、怪我はしてないよ。母様……」
「怪我していないからって、いいわけではないでしょう」
いつもの言い訳に、呆れ半分である。
「まあまあ、子供は遊ぶのが仕事なんだから。思う存分あそばせようよ、桜空」
菊のとりなしで、私はこれ以上言うのをやめることにした。
「はあ……、注意しなさいよ、二人とも」
二人は元気に駆けて行って、再び羽根つきを始めた。
それをまた眺める。
「……なんかあっという間だね、桜空」
「……うん」
菊の言葉で、穏やかな日々に思いをはせる。
桜月が歩いたり、喋ったり、菊や朝日と過ごしたり、村人と農作業したり、神社の仕事をしたり。
普通の女のような、愛しい日々を送っていた。
それは、風のように過ぎていって、もう、桜月が生まれてから、十二年だ。
「……こんな日々が、ずっと続けばいいな」
思わずそう漏らす。
「……桜空」
菊は、複雑な気持ちに違いない。
私の過去を知っているのだから。
ある日突然、日常が崩壊した。
だからこそ。
……今の幸せがある。
「大丈夫だよ、桜空」
菊は私の手を取る。
「あんなに大変な目に遭ったんだもん。最後まで幸せじゃないと、桜空がかわいそうでしょ？ 神様はそんなにいじめないよ」
「……そだね。ありがと、菊」
感傷に浸っていたせいだろうか。
目から熱いものが流れるのを感じる。
私の幸せを願ってくれる、親友であり、家族でもある菊の存在が、とてもありがたかった。
「あっ……」
桜月の声。
私と菊はそちらに顔を向ける。
そして。
「あ、桜月」
その幸せは。
「……え？」
少しずつ、ひびが入っていった。
音はなかった。
ただ、静かに「それ」は姿を現した。
……転んだ桜月を守るように。
――黒い影が。
転んだ瞬間、布団のように桜月の体を支える。
体勢が整うと、何事もなかったかのように消える。
それをただ茫然と、その場にいた四人は見つめていた。
※
――これが、わたしが初めて魔法を知った瞬間だった。
母様が運命の子――五月に話しているのを聞きながら振り返る。
オラクルを通じてみているので、気づかれることはない。
その時までは、わたしは普通の村娘だった。
みんなと一緒に遊んで、田畑や神社の仕事、家事を手伝って。
今思い返してみると、幸せな毎日だった。
ただ、当時はそんなことに気付くはずはなかったのだけど。
それに、それからの日々も、わたしは楽しかった。
でも、その時の母のことを、そして、わたし達が背負った運命のことを思うと……。
古から続く、不幸への入り口であり、――わたしが、リベカが思う、終焉への入り口だったのだ。
次回、第十九話「闇への誘い 前編」。明日投稿になります。お楽しみに。
