第三話 親子
久しぶりに五月の笑顔を見た。
もう見られないかと思っていた。
いくら裕樹との約束があったとはいえ、五月の傷は深すぎた。
親しい人が学校にいなくなってしまって、卒業式で送られる児童は、五月ただ一人。
そのような状況で、幸せへの糸口をつかむのは、無理な話だった。
事実、抜け殻のように、五月はぼうっとして過ごしていた。
そんな五月を見ているのがつらくて、中学生になってから友達を作るように勧めてみた。
一人になってしまって、ものすごく辛そうだったからだ。
五月は、前を向いてくれた。
中学生になってからのことに、思いをはせるようになった。
そして、さっそく五月に友達ができた。
千葉佳菜子、佐藤麻利亜という女の子だ。
楓や雪奈、裕樹と同じように、五月を支える存在に、五月の傷を癒す存在になってほしいと思う。
長い間一人で過ごすのは、私だけで十分だ。
五月には、そんな目に遭ってほしくない。
娘のためにも、源家のためにも。
※
「へえ、五月は陸上部に入んのかい」
みそ汁をよそいながらお義母さんが言った。
ほのかに湯気が漂うそれは、暁家が代々受け継いできた母の味がする、五月の大好物だ。
今は夕食の準備をしていて、五月はお義母さんが作った食事を、テーブルに食事を配膳しているところで、今日あったことを、お義母さんに話していた。
「はい。友達ができて、その子たちが陸上部に誘ってくれたので、そこにしようと思いました」
これから、彼女たちといろいろ遊んだり、部活したり、色々なことをするだろう。
そのようなことを想像すると、まるで楓と雪奈が一緒だった時と同じ、穏やかな日々が戻ってくるのではないかと思って、心が弾む。
そのため、自然と笑みを浮かべて、五月は答えた。
「……久しぶりに笑ったね、五月」
不意に、ほっとした口調でお義母さんが言った。
久しぶりに笑った。
その言葉にはっとして、お義母さんへと視線を向ける。
「……あれから、色々と大変だったしね。
友達を死なせてしまって。
娘まで死なせてしまって。
……あんたには、悪いことばかりしてしまった。
助けになると思っておきながら、沈み込んだあんたに何もできなかった。
ずっと、暗い表情のまま。
裕樹君と話をしたときはまだましだったが、やっぱり一人じゃ、意味がなかった。
もう、笑った顔を見られないかと思った。
それが……、学校初日に、笑顔になれるなんてね……。
本当の母親じゃないが、うれしいよ。
こんなこと、言う資格はないけどさ。
……その友達を、大切にすんだよ」
……ずっと、お義母さんは心配してくれていた。
そのことが、痛いほど伝わってきた。
直接その場に居合わせなかったとはいえ、実の娘が死んでしまって、その友達も死んでしまった。
自然に巻き込まれたから、どうしようもないと思うかもしれない。
でも、お義母さんにとって、見殺しにしてしまったも同然で、ずっと後悔しているはずだ。
そして、養女の五月まで苦しめたことに、自責の念に苛まれていたはず。
本当の母親であろうとしたはずなのに、苦しめてしまって、母親失格とまで考えているかもしれない。
だから、ずっと苦しんできて、ようやく五月が笑顔をのぞかせたことに、ひどく安堵したことだろう。
それがわかった。
「ゆかり」
でも。
五月にとっては、ゆかりは母親だ。
そして、一生懸命になっていたことも知っている。
だからこそ、自責の念に駆られる姿を、見たくなかった。
「もちろん、新しい友達を大切にしますよ。
でも、わたしにとってゆかりは、お義母さんで、母親です。
家族なんですよ。
たとえ、血がつながっていなくても、わたしの母親です。
ゆかりが母親になってくれたおかげで、わたしは救われたんですから。
だから、自分のことを悪く言わないでください。
わたしのために頑張ってくれているのは、知っていますから。
それに、わたしはお義母さんがいないと、ちっとも幸せになれませんから。
だから、本当の母親じゃないなんて、言わないで……。
お母さん……」
そのままお母さんに抱き着き、五月の顔を胸に押し付ける。
目頭が熱い。
「あっ……」
突然温かいものに五月は包まれる。
お母さんの腕だった。
「まったく、しょうがない娘だねえ。甘えすぎだよ、あんた」
母の温もりに包まれ、今までたまっていた感情があふれてきて、涙がこぼれる。
「……ありがとね、五月」
