魔法の契りで幸せを

第二章 桜空伝

第七話 ぬくもり 前編

　ヤサコミラ・ガリルトが光り、私はその中に吸い込まれると、すぐに地面にたたきつけられる。そのまま地面を転がり、ふさがっていた傷口が再び開き、血をばらまく。

　やがてその勢いは弱まり、私の体は転がるのをやめる。

　しかし、止まったのはいいものの、体がこれまで感じたことがないほどに重く、悪寒がして、震える。体を動かせそうにない。

　まるで、風邪をこじらせたような感覚。でも、咳はない。

　この症状を、私は知っている。

　魔力消費性疲労症。その重篤なものだ。さらにこれまでの疲労や精神的ショック、出血で、無防備に倒れているのに、何もする気が起きない。

　何も、考えられない。

　体中が痛い。

　瞼も重い。

　逃げることなど、どうでもよくなってしまった。

　それよりも、眠くなってきてしまって。

　そのまま、眠りの世界へと、誘(いざな)われていった。

　※

　気が付くと私は、一人漆黒の闇の中に立っていた。

　冷たい雨に濡れて、肌寒い。

　ここはどこだろうか。

　ふと疑問に思う。

　真っ暗で何も見えず、どこなのかの見当もつかない。

「フラッシュ」

　黄魔法で辺りを照らそうとする。

　しかし、使えない。体の中でのいつもの感覚がない。

「……穢れた女め」

　不意に声がした。

「卑しい」

「ガリルトを穢した娼婦の子孫め」

「バノルスを滅ぼそうとする阿魔(あま)なんかに王を任せられるか」

　……やめろ。

「マスグレイヴを滅ぼそうともしない臆病者」

　やめろ！

　なぜだろうか。

　数多の罵りが、今になって降りかかる。

「リベカのような穢れた血を引いた女に国を任せれば、いつか滅ぶ」

「ノアの血を引く、我らこそが王にふさわしい」

　その一言一言が、私の心を引き裂いた。

　負けたくなかった。

　いくら傷ついても、ガリルトは、バノルスは、国民は、守りたかった。

　それが、王家に生まれた者の運命(さだめ)だと思っていたから。

　……それに。

　幸せに、なりたかったから。

　その結末は、どうだったか。

　周りをもう一度見渡す。

　すると、サムエルや、母上、父上、リベルといった、私に関わってくれた人が、みんないた。

　中には、ガリルト神王国の、リベカ様の妹の子孫、アリシアもいた。

　彼女も私と同じく、リベカ様の近親のために虐げられていた女だったため、顔を合わせた時は親しくしていた。

　一緒に食事したり、話したりしたくらいだったが、もしかしたら、友として対等に接することも、できたかもしれない。

　彼女からは、私を変に上に見るような感覚は、全くなかったからだ。

　それでも、ガリルトとの関係悪化のために、疎遠になってしまったのだが。

　孤独であった私の心の隙間を埋めてくれたのが、リベルだった……。

　そのような物思いにふけっていると、みんな踵を返し、私から離れていく。

　嫌な予感がした。

　もうみんなに逢えないような、置いていかれるような気がしたのだ。

「……待って！」

　思わず叫ぶ。

　しかし、みんな待ってくれない。

　それどころか、次々と姿が消えてゆく。

　サムエル、父上、アリシアも消えてしまい、残ったのは、母上と、リベルだった。

　私は必死に追いかける。

　それでも、近づくどころか、どんどん離れていく。

　みんなに置いて行かれる。

　もう、二度と会えない。

　本能で分かった。

　必死に呼び止める。

　それに応える声はない。

　いつの間にか母上は紅く染まり、服の裾からは紅い液体がしたたり落ちていた。

　そのまま、倒れたかと思うと、霧のように消えていった。

　そして。

　リベルも、暗闇にのまれ、姿を消した。

　もう、そこには、私と、降り続ける雨の音しかなかった。

　※

　何かがすれるような音がする。

　ざざ。ざざ。

　でも、そんなのはどうでもいい。

　体が重くて、寒くて。

　とても、眠くて。

　ああ。

　何か耳元で叫ばれてる気がする。

　こんなに叫ばれたら、耳駄目になっちゃうんじゃないかな？

　……うるさい。

　もう黙ってよ。

　もっと、眠らせてよ。

　たぶん、男の人なんだろうけど。

　私、もう、疲れちゃった。

　眠くなっちゃった。

　だから、眠ったんだけど。

　邪魔しないで。

　もう、休ませてよ。

　どうせ、私なんか……。

　誰も、必要としてないんでしょ？

　そうなんだったら、いいでしょ？

　休んでも。

　もう、私は生きる必要がないよね？

　違う？

　違うなんて言ったら、だれも必要としていないのって、おかしいよね？

　……ああ、駄目。

　眠れなくなっちゃった。

　……まあ、でも、体が重くて、だるくて、寒くて、痛くて。

　動けそうもないけど。

　ちょっと、動かしてみようかな？

　あっ、動いた。

　うーん、でも、重くて疲れちゃうな。

　あれ？

　動いてからまたうるさくなったけど、なんか、私の体、触られてない？

　私、奥さんになるのに、駄目じゃない……。

　ああ、駄目。

　動けない。

　でも。

　たぶん男の人なんだけど。

　すごく、あったかい。

　優しい人なのかな。

　……なんか、また眠くなっちゃった。

　リベルだったらいいのに。

　……そんなわけ、ないけどね。

　たぶん、リベルも、巻き込まれちゃったよね？

　……あれ？

　何に巻き込まれたんだっけ？

　何があったんだっけ？

　思い出せない。

　でも。

　なんか、すごい悲しい。

　心が痛い。

　……あれ？

　目が熱い。

　どんどんあふれちゃう。

　なんで……？

　なんで、私、泣いてるの……？

　止まらない……。

　私、王女なのに……。

　しっかりしなくちゃいけないのに……。

　でも、私が悪い気しかしないし……。

　すごく、悪いことを、した、気分。

　だから、余計に、止まらない……。

　止まら、ない……。

　どうすれば、いいのか、わからない……。

　ねえ……。

　誰か……。

　助けて……。

　助けてよ……。

　どんどん涙があふれて……。

　自分の気持ちが抑えられない……。

　……あれ？

　私を抱きかかえてくれてる人かな？

　私の目をぬぐってくれてるみたい。

　その指の感触が、とてもやさしくて。

　だんだん、私の気持ちが落ち着た。

　悲しみが心に残ったままだけど。

　その人のぬくもりが心地よくて。

　心が安らぐ。

　だから、眠くなっちゃった。

　でも。

　たぶん、この人なら。

　大丈夫、だよね？

　私の支えに、なってくれるよね？

　こんなに私にやさしくしてくれてるんだから。

　ああ、もう限界。

　おやすみなさい。

　もしこれが夢なら。

　この優しい人が、リベルだったらいいのに。

　……。

　※

　胸の中の女の人は、眠りについたようだった。

　すやすやと寝息を立て、豊かな胸が上下に動く。

　でも、彼女の傷はひどく、そのせいか、意識がはっきりしていなかった。

　だから、安らかに眠っているようでも、彼女の存在が遠ざかっていく気がして。

　自分は、自宅へと急いだ。

　ただ、助けたい一心だった。

　※

　その日、自分は神社の境内で掃除をしていた。

　いつもの通り、朝食をとり、農作業をしてから境内の掃除。その掃除のころには日が傾き始め、夜のとばりが下りるまで、あと数時間といったところだった。

　その時だ。

　神社は山の上にあるが、さらに深いところが、突然光ったのだ。

　最初は雷だと思った。

　しかし、頭上には晴天が広がり、雷が落ちそうもなく、音も全くしない。これだけ近いのだから、音がしないのはおかしいと思った。

　そこで、父上に様子を見てくると伝え、その場所の方へ向かった。

　特別道があるわけでもない、深く生い茂る繁みは、いつも通りの青々としたもので、先ほどの光の影響が、嘘のようになく、薄暗かった。

　それでも、何かがあるのではと思い、そのまま繁みをかき分けて進み続けた。

　しばらく歩くと、斜面が少し急なところにたどり着いた。

　ここは、滑落する危険性があるので、危険な場所だ。そのため、より一層足元に注意して進む必要がある。

　ただ、もう日が暮れるまで時間がない。

　特に異常もないようなので、家に戻ろうと思い、慎重に足元を見て方向転換しようとした時だった。

「……え？」

　斜面の下に、誰かが倒れていた。

　服は赤く染まり、ボロボロで、髪も土ぼこりにまみれて灰色で、全身傷だらけで、血も流れている。

　滑落したのだと思った。

　助けなくては。

　瞬時にそう判断し、自分も落ちないよう気を付けながら下りた。

　あまり斜面が続くところではなかったため、思ったよりも早くその人の元にたどり着けた。

　しかし、その人は動く気配を見せない。

　おもわず大声で呼びかける。

「大丈夫ですか？　しっかりしてください！」

　何度も叫ぶが、反応がない。

　死んでしまっていると思った。

　その時だった。

　かすかに、胸のあたりが上下していた。急いで鼻の方に近づくと、息が吐かれているのを感じた。

　さらに、体がわずかに動き、かすかに呻き声も聞こえる。

　生きている！

　そうと分かると、その人を介抱するために、自宅まで運ぶことにした。そのために体を抱きかかえる。

　抱きかかえてわかったのだが、五尺くらいの大きさの人で、長髪、そしてその顔がとてもかわいらしくて、美しかった。

　そして、自分の体に触れる、柔らかくて、大きな二つの感触。

　その瞬間、女の人だと分かったが、助けるためにはやむなしと、そのまま抱きかかえる。

「……え？」

　抱きかかえると、女の人の目から、涙があふれだす。

　ただ、それどころではなかったので、急いで家に戻ろうとした。しかし、その涙が止まらない。自分の服がどんどん濡れていくことがわかる。体が動いているのも感じる。

　よほどつらいことがあったのだろうか。一度立ち止まって彼女の顔を見ると、見たくないほど、悲痛な表情をしている。その崩れた表情が、かわいらしい顔に浮かぶだけで、胸が痛くなる。

　彼女に、そんな表情をさせたくない。

　笑っていてほしい。

　そういう気分がわいてくる。

　だから、自然と自分の手が彼女の目元まで伸び。

　その涙をぬぐった。

　熱かったように思う。

　拭った時に気付いたが、彼女の顔がとても熱い。

　すごい高熱だった。

　より一層、自分に焦燥感が走り、家路を急ぐ。

　ただ、彼女の顔は、先ほどよりも安らかで、いつの間にか涙は止まって、すやすやと寝息を立て始めた。

　それから三日間も彼女は目を覚まさなかった。

　家に着いた時、父上も驚き、すぐに手当ての準備をしてくれた。

　また、女の人の着替えなどを手伝ってもらうために、田んぼにいた、母上と、妹の菊に頼み込んだ。二人とも、首を縦に振ってくれた。

　女の人だったので、母上と菊が主に治療したが、体の傷は、一度治療してあって、それが開いてしまったものと、擦り傷の、大きく二種類あったらしい。それにしては症状が重すぎるとは思うが、それについてはよくわからない。

　また、母上と菊が体をふいてくれて分かったのだが。

　髪が桃色だった。

　そんな人を、今まで見たことがない。

　つまり、異邦人のようだった。

　ただ、この人が村の人にどう思われるかわからないので、みんなと相談して、髪の色について口外しないことにした。

　それに、異邦人だというのは関係ない。

　助けた自分の選択は間違っていない。

　女の人は、安らかな表情を浮かべたり、苦しそうな表情を浮かべたりしたが、苦しそうにするたびに手を握ると、穏やかになるからだ。

　助けが欲しかったに違いない。

　そして、女の人が気が付くまで、自分たちは交代で看病し続けた。

---

次回の投稿は、令和二年二月七日です。