神と怪獣としての世界 33
＊
僕たちは銀色のゴンドラに乗っていた。基地本部と明神町を地下で結んでいる。
70秒でハンバーガー屋の地下に着くはずだ。
今度の怪獣のことを、泉さんは何か知っている様子だった。そこで僕達は泉さんの提案に乗り、明神町を目指していた。
とはいえ、今までの「怪獣」の破壊で、電車もバスも使えないのは明らかだったから、早いのは直通のゴンドラに乗ることだった。基地まではロボットに格納されていた『ＳＺ-ⅩⅠ』で戻った。
僕達は、新しく出現した未確認の怪獣について、情報を持ってなかった。
羽前さんにも予想外の事態なのだ。
「怪獣」は泉さんが倒したから、【正義】の一環でもない。
まったく未知なのだ。
あの怪獣は、何かが、決定的に違った。
見てはいないけれど、感じられるスケール感、おぞましさ、尋常ではなかった。声の方向からして、距離もあったはずなのに、怪獣のわきの下に立っている感じがした。
基地に戻れた時、ようやくほっとした。
「泉さん、あの怪獣を知ってるの？ あれは、一体なに？」
「『あの怪獣は、別』」
「別って、どういう意味？ ロボットは泉さんが全部倒したよね？」
泉さんはこくりと頷いた。
「『キャラクターの台詞を説明に費やすのは美味しくない』」
と玄妙なことを言うと、泉さんは『名言集』のカバーに手を当て、十秒ほど目を閉じた。それから本を開くと、迅速にめくっていき、ある頁を破いた。
「『読んで』」
破いた頁を僕達に渡した。僕はよく分からずに受け取り、隣の羽前さんと一緒に見る。
こう書かれていた。
正義の味方は、悪を必要とするパラドキシカルな存在。
よって【正義】の能力は自作自演。
しかし羽前杏奈の場合、自作自演にとどまらなかった。
羽前杏奈は伊佐領祐一を目標とし、その影を追い掛け、神の修練を積んだ。
つまり、神が神を必要としていた。
伊佐領祐一から与えられた怪獣のイメージは、羽前杏奈にとっては伊佐領祐一の象徴と言える概念。それは深層のレベルで不可侵。羽前杏奈は無意識に怪獣を伊佐領祐一と同一化した。
すなわち、神聖化した。
だから、怪獣は神になった。
神は、創造的存在。
創造的機能を持つ。
そして、神を創ることができるのは、神のみ。
羽前杏奈は、【正義】能力とは別の、独立した神を産んだ。
それは、純度100％の怪獣。
【怪獣】という神。
真の【怪獣】を産み出してしまった。
「あたしが……」
羽前さんは頁を握り、呟いた。自分から肯定はしなかったが、否定もしなかった。
「『わたしは怪獣の神が誕生したのを察知していた。羽前杏奈がそれを創り出した事実は、周辺事情より自然に導かれる。こんどの怪獣はわたしにも興味深い』」
泉さんはずっと神を研究し、観測してきた。神全般への感度が僕達より優れている。
おそらく泉さんの分析は正しいのだろう。
「羽前さんは悪くないよ。悪いのは僕だ」
僕はそう感じた。怪獣を産んだのが羽前さんとしても、悪いのは明らかに僕だった。僕が塾に飽きてぷっつりと行かなくなったせいだった。怪獣物語を途中で放り出したから、怪獣が不可侵な亡霊になって一人歩きした。たとえば、僕が過去に怪獣物語を完結させておけば、こうはならなかった気がした。完結じゃなくても、物語内で怪獣を倒しておいたら、真の【怪獣】という神が産まれることはなかったろう。
羽前さんには罪はない。無意識に産んでしまったんだ。羽前さんは精一杯に【正義】と向き合っていた。
信じたくないし今も信じられないが、街だってぼろぼろに破壊された。このうえに、新しい【怪獣】という神が出現した責任まで、被せるわけにはいかない。
それに、今度の怪獣が神なら、羽前さんや泉さんと同等。従えたり手懐けたりするのは、たぶん不可能だ。それこそ不可侵な存在になってしまった。泉さんが言うように、それは真の怪獣なのだ。そして、【正義】の一部であった「怪獣」よりも、神に成った怪獣は強大に違いない。
僕のせいだ。
……これからどうなるんだろう？
「【正義】が終わっても、怪獣は居なくならない……、というわけですね」
羽前さんは消え入りそうな声で言った。
「ならば仕事は続行です。市街の『ＭＧＴ』の配備を急ぎます。ロボットもリペアしなければいけません。あたしが創ったものは、あたしが始末します」
羽前さんは顔を上げた。
驚いた。羽前さんは前を向いていた。こんな時も「正義」のことを考えていた。たまには休んでいいんだと声をかけてやりたい。でも怪獣が居る以上、休むわけにはいかない。僕は、気休めすら言えない。こんどの怪獣は僕に原因がある。
けれど羽前さんは自分を非難した。
「思えば、『怪獣』をのさばらせたのは、あたしの責任でした。『怪獣』の正体は【正義】でした。『怪獣』と『正義』は同一でした。『怪獣』の状態には、あたしの状態が投影されたのは明白です。もしかしたら怪獣を倒せないのかもという不安。怪獣を倒したら『正義』の役割が終わるのかもという不安。あたしは不安を手放せませんでした。『怪獣』を育てたのは、あたしでした」
「怪獣」と羽前さんは、繋がっていたのだろうか。
そういえば、僕が正義任務を手伝い始めてから、怪獣の襲撃が激化した時期があった。
その頃、羽前さんは僕に基地に来るよう持ち掛けていた。「正義」への本格的な参戦。僕が参加するかどうか。参加したら僕の身が危なくならないか。そういう心配が反映され、怪獣が強化されたというのか。
だけど、羽前さんだけのせいとも思えない。怪獣から羽前さんへの反映もあるはずだ。払い切れない呪いのような不安は、怪獣からの反映かもしれないのだ。いくら正義の味方でも、怪獣を倒せるかどうか不安になるのは当たり前だ。そういう思考すらも怪獣のパワーアップに反映されてしまう。だから自分を休みなく闘いに駆り立てなければならない。想像するだけでも、心がひび割れる。
羽前さんは慣れてしまっただろうか。事実に絶望し、感情的には泣いてしまうような時でも、羽前さんは表情が変わらない。いや、感情自体が揺れていないのだ。殆ど揺れないのが、いまの羽前さんの、素の感情なのだ。おそらく羽前さんは、神に成る訓練の課程で、弾性のある鉄板のような、現在の感情を作り上げた。昔の羽前さんは、ふつうすぎるほどふつうの感情を持っていたことを、僕は知っている。羽前さんがふつうの感情のままだったら、怪獣はみるみる強化され、街はずっと早く滅びていたはずだ。
麻形市の一部は、今、ボロボロに壊れた。けれど、「この程度で治まった」というニュアンスが真実なのだと思った。胸を撫で下ろし、息をつくべきだ。羽前さんは本当によくやってる。僕はほめてあげたかった。
「あ――。何をするんです？ 祐一」
僕は羽前さんの手を強く握った。不安を少しでも和らげてやりたかった。いや、和らげるなんて無理かもしれない。日中でも闇の中にぽっかり浮いているような生き方を、羽前さんはしている。いつも闇に包まれている不安や恐怖は、ふつうの人間には計り知れない。せめて僕はそこに近付いてみたかった。そばにいて見守るぐらいはしてやりたかった。安心させられるかどうかなんて知らないけど、僕にできるのはそんな事だけだ。
「ありがとう、羽前さん」
「何を言っているんです？ おかしな方ですね。――でも、ありがとうございます」
羽前さんはくすりと、笑うように乾いた息を吐く。そのさりげない動作は、僕には嬉しかった。
「『……到着する』」
泉さんが淡泊に言った。
ゴンドラが減速し、レールの終わりで止まった。
＊
「あら皆さん、何故そんな所から？ サキちゃんまで、一緒に」
異常に長い銀色の階段を上がり、ハンバーガー屋の厨房に出た僕達は、店内で紅茶を飲む引込さんの笑顔に迎えられた。
引込さんの隣には、関山さんも居た。引込さんは泉さんを明神町駅まで送った後、偶然関山さんと会った。そこでライブの打ち上げも込みで、二人で軽食をとっていたらしい。この店に来たのも完全に偶然だった。けれど引込さんは神だから、偶然という言葉がどういうニュアンスかは分からない。僕達が来るのが判っていたなんてことは、さすがに無いと思う。でも、たぶん普通の人間が思う「偶然」よりは大きな意味のはずだ。
「あんた、……なんで厨房から出て来たの!?」
関山さんは僕達に呆れたふうだったけど、すぐに冷静な顔つきになった。関山さんは僕達が4Rに乗り込んだところも見ている。少し非常識な程度の出来事には耐性ができたと思う。
「『ちょうどいい。あなた達も一緒に逃げたほうがいい』」
泉さんはまばたきの速度すら変えずに言った。二人が居るのを知っていたかのようだった。泉さんの【存在】の力は、「時間」と「空間」を超えた能力だと聞いた。もしかすると「未来」を観るような使い方ができるのか。範囲や確実性はどれくらいなんだろうか。ともかく現状では泉さんの力が頼りだ。
二人と合流できたのも良かった。何処に行くにしたって、固まって動けるのは大きい。
「どういうこと？ 怪獣が出たの？」
関山さんは立ち上がった。
「穏やかではありませんね」
引込さんは紅茶のグラスを置いた。
僕は窓に駆け寄り、景色を見た。
いい意味で、裏切られた。
静かな雪と明かりの町並みがあった。いつもの明神町があった。ここから見える限りでは、破壊されていない。
「『怪獣』は、麻形市に来る寸前、町軍を討滅しました。瞬間移動と半重力の機能を用いて、ステルス的に駐屯地を襲ったと思われます。町の被害はほとんど無いようです」
隣で羽前さんが言った。軽く息をついたのは、安堵の溜め息だろう。
「――泉さん、これからは？」
僕達は、言われた通り、明神町に来た。これからどうしたらいいのか。泉さんのプランを聞きたかった。
「『明神町駅に向かい、10分待つ』」
店の時計を見て、泉さんは言った。
それから店員さんたちも急いで避難の支度をした。
ハンバーガー屋の扉には『CLOSED』の看板が掛けられた。
＊
麻形市はもう破壊されていた。
明神町駅。僕達は駅舎の二階に上がり、市街の方向を見ていた。
雪にけむる山の輪郭の向こう。幅広い光の柱がぎらぎらと揺らめいていた。あきらかに麻形市の一部を覆ってしまっていた。僕はゾクッとした。それは流体のようにも見え、少しでも傾斜があればすぐに町にまで滑って来そうだった。
みんなが言葉を失っているのが分かった。なんていう破壊力なのだろう。凄まじいまでの光。その力を言い表すのにふさわしい語は、確かに「神」しか無かった。
僕は放心して立っているのだろう。
雪煙の向こうに輝いている圧倒的な破壊を、ただ見ていた。不思議なほどに、ひたすら静かだった。物音はしなかった。人の気配なんて感じなかった。あの中に怪獣が居る。――あたらしく生まれ出た神。
「『闘うと言っていたが、あなたの設備では到底無理。だから退避した』」
泉さんは羽前さんに言った。もちろん羽前さんも、隣町からも見えるほどの破壊を見せ付けられ、力の差は肌で感じたろう。僕も感じていた。『ＳＳＭＧ』が万全でも歯が立たないだろうと思った。
だけど、羽前さんが退くかどうかは別だ。そして退かないのも解っていた。
羽前さんは、怪獣と戦い続けるしかない人なのだ。
「しかし、あたしが逃げるわけには――」
「『はっきり言う。あなたの設備は型遅れ。もはや今までの怪獣ではない。あなたの役目は終わった』」
羽前さんは抗うような目で泉さんを見た。
けれど、言葉は続かなかった。
羽前さんの設備は【正義】の「怪獣」に対応した機能だった。完全に別の敵に対しては対応できない。まして神が相手なら通用しない。
……だから、師匠のLaBrieが言ったように、「型遅れ」の能力を神化させる必要があるのだ。それには時間もかかる。今は逃げるしかないんだ。
「あたしの役目は、終わった――」
羽前さんは呟いて、うなだれた。
僕は気付いたことがある。
いま見ている光景は、僕がむかし観た怪獣映画をなぞっているってことだ。
映画でも怪獣は何度も甦る。正義を自称する人間の軍や兵器に倒されても、まるで亡霊のように、絶対に復活する。しかも前よりも凶悪になって、強くなって甦る。人間はしっぺ返しを食わされて、また軍備や兵器をパワーアップさせたりして……それでもやっぱり、怪獣に引っ繰り返される運命にある。いたちごっこなんだ。
だけど、怪獣映画での主導権は、常に怪獣のほうだった。人間は怪獣に翻弄され続ける。引き立て役なのだ。
僕は映画の本当の展開を羽前さんに喋ったことはなかった。昔の羽前さんは怪獣を怖がっていた。いつか話そうとは思っていたけど、その前に僕は塾から去ってしまった。
だけど皮肉にも。
「怪獣」を倒しても「真の怪獣」が誕生した流れは、映画と合致していた。
まるで、映画が現実の予告編であったようにだ。
「『ちょうど10分経過。皆、そろそろ下へ』」
窓から駅の下を見ていた泉さんが言った。一台のマイクロバスが、ざりざりと雪を踏み分けて、ロータリーに入って来た。この町が「平常運転」しているのは、地味ながら奇跡としか思えない。まだ麻形市の怪獣の報告は入っていないのだろう。いや、あの破壊の光景からは、人間が生存しているとも思えない。
僕達は泉さんについてバス乗り場に行った。そこはスキー場へのバス乗り場。前に泉さんと使ったことがあった。泉さんはダイヤを把握していたのだ。
僕達はスキーに行くわけではない。この町を離れ、Ｘ山に逃れること。それが泉さんによれば一番安全という。こんどの怪獣は、山には来ないはずだと……。
……なら何処に来るのだろう？
バスに乗ったのは、僕達だけだった。運転手さんは前と同じ人だった。バスはロータリーを一周、ひっそりとＸ山に向かった。
バスの中、泉さんは、怪獣の分析と見通しを話してくれた。
新しい怪獣として生まれた神。その性質は、【真の怪獣】であり、つまり「破壊神」だという。
［正義vs悪］の二元論にも制約されず、多数も少数も、強者も弱者も、等しく破壊する神。それは神の中でも異色な神であり、『わたしとしては興味深いところ』と泉さんは言った。
今回怪獣が破壊する規模と場所は、見当がついているという。
映画からも分かるとおり、怪獣は縁のある国や都市を襲来する傾向がある。
今の怪獣は、羽前さんの内面から生まれた。
だからまず、羽前さんが具体的に知っている範囲に襲来する。特に、正義任務においてカバーしていたエリアが相当する。
つまり、麻形市の一部かつ明神町の全域が壊滅する。
座席は異様な重苦しさに覆われた。
本当にそんな事が起きるのか。起きたとしても、何もできない無力感。そんな中、引込さんと泉さんだけは、目立った落胆を表さない。その異常なマイペースが、どこか頼もしくも映った。
運転手さんには僕達の会話は聞こえていない。聞こえても笑われるだけだろうな。
泉さんは続けた。
破壊は、もっと広範囲に及ぶ場合もある。
怪獣はすでに神として自律行動できるから。
Ｘ山に来たら『あきらめて』。
そう泉さんは言った。
「おおっ、なんだこりゃあ!?」
運転手さんの叫び声がした。
光のカーテンが掛けられたようにバスの中が明るくなった。
バスは山の陰側の斜面を抜け、ちょうど下界が開ける道に出たところだった。雪が降り始める以前は、明神町方面を一望できた場所だ。きゅうに眩しくなった。たまらずバスは停まった。
下界には巨大すぎる、光の池があった。
明神町を覆い尽くし、山の麓にまで迫っていた。たゆたう破壊の光。雪のせいで膨張して見え、せり上がってくるようだ。おぼろげな光のプレートが目の前に浮かんでいるような、奇怪な錯視のような光景だった。
その中で、黒い高層ビルのような半透明の影が、不規則にゆらめいていた。
怪獣が、あそこに居るのだろうか？
だけど、巨大な影は、光と溶け合って、姿を隠していた。
「ああ――」
羽前さんは食い入るように見た。
「――ああ、――あああああ、――ああ」
座席の下にうずくまり、子供のようにうめいた。
「羽前さん」
僕は肩を叩いた。ぶるぶると、震えていた。振り向こうとはしない。壁に頭をぶつけるようにして、羽前さんは固く、小さく、うずくまっていた。追い詰められたゴキブリのように、震えていた。今はどういう顔をしているんだろうか。塾のときのような自信のない顔に戻っているかもしれない。羽前さんがかわいそうだ。僕は両手で肩を抱いた。でもそれ以上、なにもできなかった。かける言葉は見付からなかった。僕一人の言葉で怪獣が消えるほど、世界は簡単にはできていない。羽前さんはもう限界だった。これ以上、現実を突き付けられたら、崩壊してしまいそうだ。どうにかしないと。
――だけど、どうしてか知らないけど、僕はどこか落ち着いていた。
破壊がひどすぎて、アタマがおかしくなったのか。
いや、ちがう。心の中につつましく光っている、ぎらりとした確信。まるで、怪獣の光と共鳴するかのような、確かな光を感じた。
きっとどうにかなる。なぜか、そう思った。
「『一部可変ループ』」
呟く声がした。
泉さんが座席のてっぺんに腕を乗せ、僕達を覗き見た。
「『破壊神の意義は、破壊。町や住民は破壊されるために存在し続けなければならない。消失させてしまうと、破壊の恐ろしさを存分に伝達できない。だから怪獣は破壊を反復する」
「――え？」
「『わたしの推測どおりなら、麻形市と明神町の建物や住民は、いちど徹底的に破壊された後、元通り復元する』」
羽前さんは、暗がりから、おそるおそる顔を上げる。
「――え？ 本当なの、泉さん？」
僕は訊く。
こくり。泉さんは頷く。
「『最後までやらせてあげて。半端な破壊では、ループは発動しない』」
復元されると聞いて、まず安心した。神の力による破壊なら、同じように復元が起こっても不思議ではない。しかし気になったのは破壊が反復するというところだ。反復だから、ループと……？ でも、『一部可変ループ』とは、どういう事なのか。泉さんの話の意味を反芻する。怪獣は破壊を反復する……。それはつまり……。
「それって、町はたしかに復元するけど、その後にまた壊されるっていうこと？」
泉さんは、頷いた。
なるほど。ちっとも笑えないことに僕は気付いた。復元されるけれど、それは次の破壊を受ける準備なのだ。復元は、束の間にすぎない。復元されたら、また破壊される。また復元し、また破壊される。果てるとも知れないループなんだ。
「でも、『一部可変』というのは？」
僕は考える。ただのループではないはずだ。それなら『ループ』とだけ言えばいい。『一部可変』と言う理由は……。
はっと僕は気付いた。
泉さんは、怪獣が破壊を繰り返すのは、破壊の恐ろしさを存分に伝えるためと言った。それはつまり……。
「『復元』された人々は、自分が殺された記憶を持って甦る？」
こくり。
泉さんは同意を示した。
「『この地方は破壊神を受け入れる未来を歩む。怪獣映画は有限なシリーズ。破壊神の破壊は、無限のシリーズ』」
そうか。
破壊を尽くすことが怪獣の意義。
だから怪獣は、破壊しては甦らせる。
記憶を持ったまま人々を甦らせ、骨身に沁みて破壊を味わわせる。怪獣の気が済むまで人々は破壊を味わうことになる。
町は怪獣に取り憑かれてしまったのだ。
神に立ち去れなんて言う事はできない。怪獣が飽きるか、心変わりを待つしかないのか……？
確かに言えるのは、町は今までのようにふつうでは、なくなることだ。怪獣に滅ぼされては復元される。人々は果てのない恐怖の下で暮らす。集団で引っ越せばどうにかなるだろうか。怪獣はついてくるかもしれない。第一、引っ越す時間もなく破壊されるのかもしれない。怪獣に殺されるために生きる一生。その反復。そんな暮らしを送る価値があるだろうか？ 実質的にはもう滅びているも同然だ……！
僕が滅ぼした。
僕が原因で怪獣は作り出された。だけど怪獣は、もう神だった。僕達の手には負えなかった。もう逃げ回るしかなかった。今からは全く未知だった。映画でも体験したことのない領域だ。ひたすら破壊される未知のゾーン。今からの日々にどう向き合えばいいのだろうか。どうやったら立ち向かえるんだろうか。できることは一つも無いように思えた。
怪獣は、雲を掴むような巨大な恐怖だった。
未知の恐ろしいものが居ること。
それこそ怪獣の正体である気がした。
僕は初めて、本当の怪獣と出会ったのかもしれなかった。
「『復元されても、瞬時に破壊が為されるわけではない。備える時間は、あるはず』」
泉さんは言った。励ましてくれたのかもしれない。
それでも、いまの僕達には、絶望感しか無かった。
バスが動き始めた。
亡霊のような白い光は、胸に焼き付いて離れなかった。
