神と怪獣としての世界 27
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通路には職員の姿は見当たらなかったが、基地の道なんか分からないし、そもそも何処に行くかも決めていなかった。
何か僕ができることはないのだろうか？ とにかく外界の情報を知りたかった。『ＳＺ-ⅩⅠ』と怪獣の戦闘はどうなっているのか。もう決着してしまったのか。何となく歩いていると、突き当たりを職員が横切って行ってドキッとする。物陰に身を隠す。僕は羽前さんと違って侵入者の身分だろう。見付かったら連れ戻されないとも限らない。
その時、過去に羽前さんに聞いた話が、はっと浮かび上がった。
――あたしの基地には、じつは、最終兵器があります。
――それを起動すれば、演算の上では、怪獣をほぼ確実に倒せるはずなのです。基地の粋を結集して作られた兵器です。コードネームは『ＳＭＧ』と言います。
――起動できるなら、やっていただいて構いません。
それを使えばいいんじゃなかろうかと、完全な解決案のように閃いたが、僕は悪い意味で興奮しすぎてるんだろう。たしか羽前さんはその兵器を起動しようと試みたけれど、通電するぐらいしかできなかったと言っていた。
僕に『ＳＭＧ』が起動できるはずもない。ないが……。ロボットの操縦で手伝うことができない今、思いつく有力な手段はそれしかない。とりあえず試してみて、万一起動できたら儲け物だ。ロボットの操作については、僕は致命的なヘマをしたことはない。筋がいいと過信してもいいんじゃないだろうか。今ぐらいは。
機械との相性だってある。なぜか僕が起動できる可能性もある。確率は0ではない。生身で出て行って、怪獣に体当たりしたり、雪玉を投げたりしても、何の成果もない。羽前さんに対等に協力するためなら、『ＳＭＧ』を使うのがいいと思えた。
『ＳＭＧ』のある場所に行こうと思ったが、……どこにあるのだろうか？ 基地は広いが職員に訊くわけにはいかないだろう。迷っていると、遠くから誰かの足音が聞こえてきた。僕は咄嗟に通路を右に曲がった。
同じ造りの通路が続いていて、何度も曲がり角があったから、しばらく進むと戻れなくなった。
仕方ないので道なりに歩いていると、ふと曲がった所で、ばったりと職員に会ってしまった。
しかし、その人は少し様子が違ってた。
今まで見た職員たちは、地味な作業着か背広のどちらかを着ていたが、この子はどちらでもなかった。ユーカラ織のような、鮮やかな幾何学模様の縫込みが印象的な、民族衣装っぽい服を着ていた。土俗的とでもいう雰囲気だ。……なにより、まだ小さい女の子だった。ともかく、僕は少し安堵した。
少女は顔を傾け、敵意のない目で僕を見る。
「こんばんは、お兄ちゃん。わたしが少女型暗殺者だったら、あなたの眼球には既にわたしの姿は映っていないわよね？」
油断した。その通りだ――少女が懐に隠し持ったナイフか何かで僕を刺すつもりなら、あっさりできただろう。
「でも、そんなことはしないわ。わたしは今、職員の身分だけど、あなたが主を示すカードを持っているのは内蔵のスキャナーで認証できてるから。銀のカードをお友達から貰っているでしょ？ それが主のカードよ」
少女は遠くで鈴が鳴るような声で言った。声量はないけど、しっかり通る声。僕がカードを取り出そうとすると、ありかが判っているように、コートのポケットを指差す。羽前さんからもらったカードのおかげで、僕は侵入者というより、強制的に歓迎される側であるらしい。どうやら助かった。
「訪問先の室内ではオーバーは脱ぐものよ。でも許してあげる。わたしもインパクト重視でこんな衣装を羽織って来たし、それに基地は暖房が効いてるとこばかりじゃないしね」
きびきびと言う少女。口調は偉そうだったが、不思議なことに、顔や仕草はとても優しかった。まるで小学校からの仲のように錯覚するほどだった。きっとこの子は、基地のロボットの中でも、特殊な技能を持ったロボットであるのかもしれない。
「それで、何処へ行くの？ この先は『ＳＭＧ』が留置してあるだけよ。巨大な置物があるだけ。立入禁止で立入無用の、死にスペースだけど」
「え、本当？ ちょうど『ＳＭＧ』を探してたんだけど」
「何をするつもりかしら？ まさか動かすの？ ウゼン・アンナは動かせなかったのよ。ふふ!!」
少女は驚きと呆れと笑いをまとめて表現した。言動が凝縮され、密度が高い。
少女はまじまじと僕を見て、
「スキャニングしても火気や爆弾は所持していないようね。あの粗大ゴミに火をつけて燃やすわけじゃなさそうだわ。いいわよ、ついてきて。案内してあげる」
少女は僕の手を引くと、弾むように歩きだした。たわわな銀髪がつられて揺れる。光の具合によって白色や金色にも見える。透明感と硬質さを湛えた、気品ある髪色だ。
少女はふと、気付いたように立ち止まった。
「あ、スキャニングした時にハダカは見てないから安心してよね。そういうふうに映らないように設定しているから」
いや、そんな事、どうでもいいけど。ていうか、設定次第では見えるということか。神の基地、恐るべしだな。
落ちたら死ぬような金網の空中回廊を通り、厚い壁の扉をくぐる。
倉庫のような空間に通された。
「着いたわ。ここよ」
眼前に広がる景観。
その異様さに、目を奪われた。
巨大なロボットの、巨大な顔が、すぐそこにあったのだ。
「これが『ＳＭＧ』。通称『40メートルロボット』」
少女が教えてくれる。
ロボットの構造は、4メートルロボットと、そっくりそのままだった。自分が縮んだ錯覚にとらわれた。メンテナンス用だろうか、何本ものアームが機体を囲んでいた。
顔の前にあるアームの上に、僕達は立っていた。
『40メートルロボット』の迫力は、凄まじい限りだ。新怪獣にも勝てるに違いないと思えた。
問題は、起動できるかだ。アームを歩きながら、ロボットの内部に入れる経路を探す。
「ねえ、乗込口は――」
何気なく訊いた時、少女の姿は無かった。そういえば、手を繋いでいたはずだけど、さっきから感触が消えていた気もする。不思議な雰囲気の子だった。何者だったんだろう。
僕はアームからドックの周縁部の通路を回り、ロボットの背中に伸びるタラップを渡って行った。
ハッチは開いていた。造りも4Rと同じだ。三重構造。一つの隔壁の厚さは1メートル近かった。手動で開閉するのは不可能だ。起動すれば自動でロックが掛かるのだろう。無用心だとも思うけど、少女が言うには置物とかゴミとか散々だった。職員からは重視されていない設備なのが分かる。ドック自体にも職員は居なかった。
直線の機内通路を抜けると、コックピットに通じた。
コックピット内は広いけれど暗い。何色ものランプが遠くの夜景のように光っている。何の機械類かは分からない。
操縦席には大きなシートが一つあった。三枚のタッチパネルによる操縦方式。これなら起動できれば操縦もできるのではと、ちょっと楽観的に思った。
シートに腰掛けると、パネルに発光文字が流れた。――［コックピットの機能を使用するには認証キーが必要です］――
――認証キーって、ひょっとしてカードのことか？ 見ると、椅子の右側にカードスロットが付いている。今度は迷わずカードを差し込んだ。
［認証完了］
［通電持続］
ふたたびパネルに文字が表示され、消えた。
直後、正面の暗がりが眩く発光し、くっきりとした人物像が浮かび上がった。
「あ、あれ……!?」
モニターに現れたのは、さっきの少女だった。
少女は、真っ白な空間に立ち、こちらを見ていた。平面の映像なのに、質感と量感が生々しい。さっきまで一緒に居たせいか。いや、少女は画面の中から、ちゃんと僕を見ているようだ。
［やあ少年。よくきたわね。ゆっくりしていってね――と言いたいけれど急を要するようね。自己紹介させていただくわ。わたしの名称は『LaBrie』。40メートルロボットのメインコンピューターよ。羽前杏奈の師匠でもあるわ。と言っても、ここにいるわたしは本体ではないわ。あくまでも本体の一部を擬似構成した機械よ。だからあまり融通は利かないわ。そのつもりでね］
「じゃあ、さっきまでの君は、一体……？」
［コンピューターによるホログラム。君が椅子の拘束を解いて脱け出したから、職員のふりをして誘導してあげたわ。ロボットの起動を試みるつもりでしょう？］
話が早い。早すぎる。僕の考えを先取りして結論を出してくれるふしさえある。凄いコンピューターだ。「本体」はもっと凄いんだろう。
羽前さんに師匠が居たとは初耳だった。神の師匠だから、この少女もつまり、神なのだろう。あるいは神以上の存在なのかもしれない。
［キミに脱出されるなんて、杏奈も詰めが甘いわ。弟子の不始末は不肖の責任。キミの願いを汲んで、ここに導いたのよ。でもまさかメインコンピューターまで立ち上げるとは思っていなかったわよ。キミは意外なモノを持っているようね］
「……どういうこと？」
［認証に使うカードキーがあるでしょう？ それは神の簡易なプログラムを封じた量子カードよ。いわば、カードを持っているキミは、基地では杏奈の複製という位置づけになるの。ところが、量子カードは、収められたプログラム以上のエネルギーが掛かると書き換えが起こるのよ。あの椅子は杏奈自身も脱け出せないレベルに調整されていた。だからカードを差し込んでも拘束が外れるはずはなかったのよ。この意味は分かるかしら？］
「……つまり、バグみたいな現象ってこと？」
［違うわよ。キミの中に神と同等以上の力があるのよ。今、ロボットの通電を維持できているのもそうよ。杏奈はコンピューターと話すことも叶わなかったんだから］
「ちょっと待って。じゃあ僕は……」
僕は憶測を述べる。考えられる仮説は、ひとつしかない。
「……神、みたいなものなの？」
［みたいじゃなくて、神。ほぼ確実ね］
少女の答えとは裏腹に、実感が全く無かった。
神といわれても、気分は人間のままだ。こんな神があるのだろうか？ 神失格じゃないのだろうか？ いつのまに神になったんだ。
［出力が不安定のようだから、萎んで消えるかもしれないけどね。逆に暴発する危険性もあるわよ。とにかく、潜在的なエネルギーはあるわ。神であるわたしの見立ては明確よ。今のキミなら、自分の可能性を賭けてロボットの起動に挑めるわ。外界では怪獣が暴れ回っている。杏奈を加勢するのがキミの望みではなかったの？］
確かに少女の言う通りだった。神と言われてもわけがわからないけど、だいたい巨大ロボットに乗って出撃するという状況自体、ちょっと突き放して見れば、絵空事そのものの世界だ。
自分が神かどうかの判定は、今はどうでもいい。もし僕の中にロボットを起動できる力があるなら、力を使わない手はない。それだけの単純な話だ。
神になったとしても、やることは変わらないし、気構えも変える必要はない。
「……そうだったね。ありがとう。どうやればロボットが起動するか教えてくれる？ パネルを押しても動く様子は無いけど」
［簡単よ。起動にチャレンジする意志をわたしに示しなさいな。そうしたら、わたしが機体とキミを接続して、資質に足りるかどうかを見てあげる。機体がキミを認めれば操縦可能になるわよ。どうする？］
「やるよ。今すぐやらせて」
［――いいわ。じゃあ、いくわね。ボディアーマー、接続］
少女の映像は言い、軽やかに指を鳴らした。すると、上から何かが降って来て、映像は見えなくなった。手で撫でてみると、長方形のアイマスク型のカバーだった。いかつい金属製で、視界は暗黒になった。耳も覆われて、音も聴こえない。
やがて、首や胸や手足にも金属の物体が嵌まり、体が固定された。バンドというより、たしかに鎧みたいなパーツだ。直線的で、ひんやりとして、重量のある金属。
［聴こえる？ いま、適合性をチェックしているわ。数十秒ほど待っていてね］
少女の声がした。アーマーの中なのに、ちゃんと聴こえた。声というより、波や風のような自然の音にも似ている。音波が直接に脳に浸透するような不思議な感覚。
［そのとおりよ。音波よりも高位の帯域を利用して通信しているのよ。コンピューターとの融合を密にするためにね。ここでの通信は意志だけで充分よ。肉体を介する必要なんて無い。キミの思考は言語化以前にわたしに共有されるわ］
なるほど。じゃあ僕は思うだけでいいのか。ロボットの操縦を速やかにする装置なんだろうか。
［そういうこと。キミとわたしは、ここでは一体よ。この席に座るのが杏奈じゃなかったのは、師匠としては少々複雑だけどね。あの子には増々の精進を期待よね］
ふああんと音が鳴り、シャッターが開くように視界が開けた。カバーは顔に嵌まったまま、パーツ自体が透過した。
ただの石材のようだったタッチパネルの表面には、無数の馴染み深いキーが浮き出した。
［適合性チェック完了。ボディアーマーと機体の共振を確認。起動チャレンジは成功したわ。おめでとう］
少女のホログラムが、ふたたび現れた。
アーマーを介している効果だろうか。まぶしい光をまとっていて、さっきよりも存在感があった。
少女のホログラムは、漫画家が一生かけて描くよりも多い表情やポーズを一カットで取ることができて、しかもどれも奇麗だった。言っている自分でも奇妙だけど、そういうホログラムなのだ。
少女は僕の視界に重なって浮いていたが、視界の邪魔にはなっていなかった。僕はもう一つの視界を手に入れ、そっちではホログラムを見ている感じだった。二つの視界は自由に切り換えたり、重ね合わせたりできた。少女が言う一体というのは、こういう現象なのか。
［ここは科学館ではないわよ。じっくり見学するのは後でいいわ。さっそく出撃しましょうか］
「あ、はいっ」
僕はパネル操作し、メインエンジンを起動させた。同時に少女は号令をかけた。
［出撃準備っ!!］
