第7章：くるくる巻いて、はい、どうぞ！デザートの王様、降臨！
セオドア殿下は、私の最大の理解者となった。彼は王都には「レティシア嬢の活動に問題なし。むしろ地域の活性化に大きく貢献している」と報告し、定期的にエルベルグを訪れては、私の店の料理に舌鼓を打ち、経営の相談相手にもなってくれた。
「レティシア嬢、君の店はもはや完璧に近い。だが、何か足りないものがあるとすれば……そう、『締め』の一品だな」
ある日、ステーキを食べ終えたセオドア殿下がそう言った。
「締め、ですか？」
「ああ。この満足感を、さらに幸福な記憶として定着させる、特別な何かだ」
彼の言葉に、私はハッとした。確かに、今のメニューは食事としては完璧だが、心を蕩かすような甘いデザートが弱い。子供たちも、もっと喜ぶだろう。
私の頭の中に、前世――ああ、そういえば私にはそんな記憶があったような、なかったような――で見た、あるデザートの姿が浮かび上がった。白くて、冷たくて、甘くて、くるくると渦を巻いた美しい姿の……。
「ソフトクリーム……作りたいですわ！」
私がそう口にすると、セオドア殿下は「そふと……くりーむ？」と不思議そうな顔をした。
「ええ！ 牛乳と砂糖を混ぜて、キンキンに冷やしながら練り上げた、氷菓子の一種ですの！」
問題は、どうやって作るか。必要なのは、材料をマイナス温度まで冷却しながら、同時に撹拌し続ける特殊な機械。普通の氷では冷却力が足りないし、手で混ぜ続けるのも非現実的だ。
「……そうだわ！ 冷却魔法陣と、魔素のエネルギー変換を応用すれば……！」
私は工房に籠もり、開発に没頭した。基本原理は、ドリンクバーの冷却魔法陣と同じ。だが、今回はさらに強力な冷却能力と、モーターのように撹拌装置を動かす動力が必要だ。試行錯誤の末、高純度の氷の魔石と風の魔石を組み合わせ、冷却と回転を同時に行う『魔導ソフトクリーム機』の試作機を完成させた。
牛乳、生クリーム、砂糖、そして香りづけのバニラビーンズ。全ての材料を【食材進化】で最高の状態にし、タンクに注ぎ込む。スイッチを入れると、魔導機が静かに唸りを上げ始めた。
緊張の一瞬。私はレバーをそっと手前に引いた。
すると、ノズルから白く滑らかなクリームが、にゅるにゅると美しい渦を描きながら出てきた！
「で、できた……！ できましたわ、セオドア殿下！」
「おお……！ これが……！」
私はコーンカップの上にくるくるとクリームを巻き上げ、完璧なフォルムのソフトクリームをセオドア殿下に差し出した。彼は恐る恐るそれを一口舐め――そして、雷に打たれたかのように目を見開いた。
「な……なんだ、この口溶けは……！ 冷たいのに、雪のように軽く、それでいて牛乳の豊かな風味が口いっぱいに……！ 甘美だ……！ これは、神々の食べ物か！？」
大成功だ！ 味は基本のバニラに加え、【食材進化】で創り出した濃厚なチョコレート味、甘酸っぱいベリーミックス味の三種類を用意した。
翌日から『レティーナ』のデザートメニューに加わったソフトクリームは、瞬く間に新たな伝説となった。その美しい見た目と、誰もが未体験の滑らかな口溶けは、子供だけでなく大人たちの心をも鷲掴みにした。
仕事で疲れた屈強な冒険者たちが、満面の笑みでソフトクリームを舐めている光景は、今やエルベルグの新しい名物だ。
ステーキ、サラダ、ドリンク、そしてソフトクリーム。私の店は、入り口から出口まで、人々に最高の幸福を約束する場所に。食の革命は、ついにデザートの領域にまで達したのだ。
