第3章：異世界に「ミディアムレア」が生まれた日
エルベルグの町大路から少し外れた場所に、小さな木造の店がオープンした。看板には、私が自分で彫った文字で『ステーキハウス・レティーナ』と書かれている。レティシアの愛称、レティから取った店名だ。
開店初日。店の前には、物珍しそうにこちらを眺める冒険者や労働者たちの姿があった。彼らのお目当ては、私が店の前に張り出した一枚のメニュー表だ。
【本日のステーキ】
・肩ロース（200g）……銀貨3枚
・サーロイン（200g）……銀貨5枚
※肉を選び、お好みの焼き加減でご注文ください。
「焼き加減だと？」「なんだそりゃ、よく焼くか焼かないかくらいだろ」「そもそもこの値段でステーキが食えるのか？」
ざわめく彼らに、私は店のドアを開けてにこやかに告げた。
「いらっしゃいませ！ どうぞ、中へお入りくださいな」
店内は、カウンター席といくつかのテーブル席だけの簡素な造り。だが、最大の特徴はカウンターの奥にある。ガラスケースの中に、私が【食材進化】で創り出した見事な肉塊が鎮座しているのだ。客はまずここで好みの肉を選び、次に焼き加減を注文する。これが私の考えた「セルフ式ステーキハウス」の核心だった。
「焼き加減には、いくつか種類がございます。『レア』は表面だけを軽く焼いたもの。『ウェルダン』は中までしっかり火を通したもの。そして私のおすすめは、その中間の『ミディアムレア』。外は香ばしく、中はしっとりジューシーな最高の状態ですわ」
初めて聞く言葉に、客たちは戸惑いながらも興味津々といった様子だ。一番槍としてカウンターに座ったのは、体格のいい斧使いの冒険者だった。
「じゃあ嬢ちゃん、その……みでぃあむれあ？ってやつで、サーロインを頼む！」
「かしこまりました！」
注文を受けると、私はガラスケースからサーロインを一枚切り出し、彼の目の前の鉄板で焼き始める。スキル【調理補助】を使い、最適な火力を維持する。
ジュウウウウウッ！
再び、あの香りが店内に満ちていく。肉の焼ける音と匂いは、何よりの広告だ。店の外で様子をうかがっていた人々が、たまらずぞろぞろと入店してきた。
焼き上がったステーキを熱々の鉄皿に乗せ、特製の醤油ベースのソースをかけると、「ジュワッ！」という音が一層食欲をそそる。それを斧使いの男の前に置いた。
「さあ、熱いうちにどうぞ」
ゴクリ、と男が唾を飲む音が聞こえる。彼はナイフでステーキを切り分け、その断面を見て目を見開いた。美しいロゼ色。外側はこんがりと茶色く、中心に向かうほど鮮やかな赤みを残している。
「こ、これが……みでぃあむれあ……」
彼は恐る恐る一切れを口に運び――そして、固まった。次の瞬間、その無骨な顔が驚きと歓喜でくしゃりと歪む。
「う、うめええええええええっ！ なんだこれ！ 肉が口の中でとろけるぞ！？」
その絶叫が、号砲となった。
「俺もそれ！」「私も！」「こっちもミディアムレアで！」
注文が殺到する。私はスキルを全開にし、次々と完璧なステーキを焼き上げていく。店内は熱気と肉の匂い、そして客たちの幸福な咀嚼音で満たされた。
この日、異世界に「ミディアムレア」という言葉が誕生した。そして、『ステーキハウス・レティーナ』は、エルベルグの労働者たちの胃袋を鷲掴みにし、伝説の始まりを告げたのだった。
